: سبع دول
الفصل السادس: سبع دول
"أمرك واجبي يا صاحب الجلالة! دعنا نستكشف معًا هذا المحيط من المعرفة!"
لماذا أشعر وكأنني ارتكبت خطأً؟ بعد أن جُرّ ليمنو معه، لم يستطع سوى أن يبتسم ابتسامة محرجة ويحاول إيجاد مقعد مناسب.
تجوّلت نظراته الفضية عبر الغرفة الحلزونية ذات الرفوف الشبيهة بالمتاهة، مُلاحظًا الزخارف البراقة، والتماثيل الرقيقة المنصوبة في الزوايا، واللوحات الفلكية الجميلة التي تُغطي الجدران والسقف. أما النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف، والتي لا تغيب عن الأنظار، فكانت مصنوعة من الزجاج الملون، تُصوّر شابًا تُخفي شمسٌ ساطعة وجهه - القديس المجهول.
يبدو أن تصوير وجه القديس المجهول من المحرمات في هذا العالم. أتساءل لماذا.
كان لايمنو يبدو شارد الذهن، يسند رأسه بمرفقه على الطاولة، عندما سقطت كومة من الكتب فجأة إلى جانبه، مما جعله ينتفض. ابتسم الأب أغاثون ابتسامة عريضة وهو يجمع المجلدات من الرفوف القريبة بشكل أعمى كما لو كان يعرف مكانها جميعًا.
"أتذكر أننا توقفنا عند بداية العصر الخامس!" عبث أغاثون بالكتب واحدًا تلو الآخر، يُلقي نظرة سريعة على عناوينها قبل أن يضعها بجانب لايمنو. "ربما يُمكننا الخوض في تاريخ أقدم مع الحقبة البطولية للعصر الرابع! أو ربما شيء أحدث؟ حرب البحر المُحجب؟ صراعات القارة الأسترالية؟ لديّ حتى كتاب نادر عن الوصايا الأرضية لليختنهايم. حسنًا، اختر ما يُناسبك يا بني!"
تحوّلت عناوين الكتب الغامضة إلى ضجيج مفهوم في ذهن لايمنو، مما أصابه بصداع. توقف لثوانٍ معدودة، متظاهرًا بالتفكير للحظة قبل أن يقول: "أودّ أن أراجع أساسياتي أولًا. دراسة مواضيع أكثر تعقيدًا بأساسيات ضعيفة ستكون مضيعة للجهد."
"أحسنت!" ضرب أغاتون الطاولة بكتاب متوسط الحجم. "إذن، كتاب " مقدمة إلى القارات الثلاث " مناسب لك تمامًا. سأبحث عن مجلدات مكملة في الأقسام الأخرى. من الأفضل أن تُنهي هذه الكومة! إنها مجرد البداية!"
ابتلع لايمنو ريقه وهو يلقي نظرة خاطفة على كومة الكتب الشاهقة، متسائلاً عما إذا كان سيتمكن من إنهائها قبل مراسم التضحية.
على الأرض، كان يُعتبر طالبًا ممتازًا بدرجات جيدة وشغف كبير بالتعلم. لسوء الحظ، كان جيدًا لكنه لم يكن متميزًا. مجرد كونه فوق المتوسط لم يكن كافيًا ليضمن له إحدى المنح الدراسية القليلة المتاحة في بلاده، لذا اضطر لترك المدرسة والبحث عن سبل لمساعدة والدته المريضة وإطعام أخته.
انتابه شعورٌ غريبٌ بالحنين، ففتح مقدمة كتاب "القارات الثلاث" ، على أمل أن تُحفّز ذاكرته وتُسرّع من وتيرة جمعه للمعلومات. لكنه لم يكن مُعلّقًا على ذلك. فبالنظر إلى ردة فعل الأب أغاثون، كان لايمنو الحقيقي بعيدًا كل البعد عن النمط العلمي، وربما لم يستوعب شيئًا ذا قيمة مما تعلّمه.
مثير للاهتمام. إنه مختلف تمامًا عما توقعته. تسارعت أفكار لايمنو بعد قراءة بضع صفحات، وتوقفت عند خريطة أفقية كبيرة الحجم.
كان العالم المعروف أصغر قليلاً من الأرض، ولكن ليس بفارق كبير.
بدت القارات الثلاث والأرخبيلات المحيطة بها وكأنها محتجزة داخل مسطح مائي دائري ضخم يُدعى مالاخت. وقيل إن الإبحار عبره مستحيل، إذ غالباً ما تظهر من أعماقه ظواهر غريبة وكوارث محلية وأهوال مجهولة، مما يجعل أي محاولة تنتهي بفشل ذريع.
انطلاقاً من نصف الكرة الشمالي، بالقرب من الحافة الشمالية لـ"ذا مالاخت"، كانت هناك قارة بوريال. وكانت أبرز سماتها سلسلة جبال شاسعة تسمى سييرا المجهولة، والتي امتدت عبر ثلاثة أرباع طولها، وقسمت الأرض إلى أربعة أجزاء غير متساوية:
كانت أمة الفتح الأبدي، سيثيا، هي الأكبر، حيث كانت تسيطر على كامل الأراضي الواقعة شرق وجنوب شرق سييرا المجهولة بالإضافة إلى سواحلها.
ثم جاءت أرض الصمود، فالسغارد، التي تمتد سهولها البرية على الجانبين الشمالي والشمالي الشرقي من سلسلة الجبال.
امتدت مملكة النجوم والمنجمين، هيرابيترا، على طول الجزء الجنوبي الغربي من القارة. وكان هذا هو المكان الذي تقع فيه لايمنو حاليًا.
وأخيرًا، احتلت الأراضي المدنسة الأطراف الغربية والشمالية الغربية. سكنتها جماعات مستقلة رفضت أي انتماء أو تعاون أو تجارة مع الحكام المقدسين وأممهم السبع. لم يُعرف عنهم الكثير سوى عدائهم، وقد اكتسبوا لقبهم بسبب عبادتهم الكافرة لآلهة غير تقليدية.
إلى الجنوب، وراء البحر المتلألئ، كان النصف الشرقي من القارة الوسطى محتلاً من قبل الملاذ المضيء ، ليختنهايم.
كان النصف الغربي ينتمي إلى سهوب الأراضي المدنسة المحررة، ويرتبط بنظيره الشمالي عبر قناة ضيقة تسمى الآمال الغارقة.
وإلى الجنوب، على الجانب الآخر من بحر زرفان، كان ثلث قارة أسترال مغطى برمال الصحراء الهادئة الرمادية. وبين الكثبان الفضية لحوافها الشرقية، تقع مهد الصمت، كتيسيفون.
وإلى الشمال الشرقي قليلاً تقع أراضي المستنقعات الخاصة بالجسر السماوي، يورا ني.
وإلى الشرق من القارات الثلاث، يمكن العثور على البحر المجوف المنبوذ، حيث تطفو سلسلة هادئة من الجزر الغامضة بلا هدف، ونادراً ما تبقى في نفس المكان لأكثر من بضعة أيام.
امتد البحر المحجب غرب القارات الثلاث، حيث انحنت أرخبيلات متناثرة ووحشية تشبه قرون الشيطان نحو الحافة الغربية القصوى.
وأشاروا إلى جزيرة واحدة عملاقة - قهرمنود، كفن الملاك، حيث قيل إن الأرض تندمج مع المياه المخيفة.
سيثيا، وفالسغارد، وهيرابيترا، وليختنهيمل، وكتيسيفون، ويورا ني، وقهرمنود. هذه هي الدول السبع، يحكم كل منها ملكها المقدس. في حالتي، ليس من الواقعي الإبحار عبر بحر فليكرينغ أو بحر زورفان، لذا فإن القارتين الوسطى والجنوبية مستبعدتان تمامًا.
قام لايمنو، الذي وجد مجموعة أدوات كتابة ملقاة في مكان قريب، بتدوين أفكاره على قطعة من ورق البردي.
تبدو جزر البحر الجوفي الغامضة مخيفة... لا أرغب بالاقتراب منها. أتمنى لو أستطيع التوجه إلى جزيرة نائية في البحر المحجب والاندماج هناك، لكن هذا يتطلب مني قضاء بضعة أيام في قارب. لستُ واثقًا من قدرتي على الاختباء كل هذه المدة في مكان مغلق، ويجب أن أتذكر أنني في الحادية عشرة من عمري. البحر خطير على الكبار، وأخطر بكثير على الأطفال.
استذكر لحظاته الأخيرة على الأرض، حين استولى مهربو البشر على قارب التهريب، وقتلوا البالغين، واختطفوا الأطفال. شكّ في أن تكون المواقف المماثلة أقل قسوة في هذا العالم. فالعبودية لا تزال قائمة هنا، بعد كل شيء.
إذا قررت البقاء في القارة الشمالية، فإن أمامي ثلاثة خيارات: الجارة الشرقية، سيثيا؛ أو الجارة الشمالية، فالسغارد؛ أو الجارة الغربية، الأراضي المدنسة. لنبدأ باستبعاد الخيار الثالث. فرغم أن أرضًا ترفض الحكام المقدسين، وبالتالي تقاليد الطقوس التضحية، تبدو جذابة ظاهريًا، إلا أنني بحاجة إلى مراعاة عدائهم للأجانب.
بما أنني رمز مقدس لمضطهديهم الدينيين، فمن المرجح ألا يعاملوني بلطف. علاوة على ذلك، ونظرًا لطبيعتهم الانعزالية، أشك في أنهم قد بلغوا نفس مستوى تطور الدول السبع. البقاء بالقرب من حضارات راسخة أفضل لبقائي عمومًا، مما يتركني أمام خيارين: سيثيا أو فالسغارد. أحتاج إلى أكثر من مجرد مقدمة لأختار بينهما...
تنهد لايمنو قبل أن يقلب صفحات الكتب المكدسة بجانبه، باحثًا عن كتابٍ يتعمق في الأوضاع السياسية والثقافية والاقتصادية للدول المجاورة. استمر تقليب الصفحات لفترة طويلة، كاسرًا صمت المكتبة المهيب، بل وجذب انتباه الأب أغاثون.
هذا معقد للغاية. دلك لايمنو صدغيه، فشعر بصداع آخر.
معظم هذا الكلام غير مفهوم بالنسبة لي. أتمنى لو أنني أوليتُ هذه المواضيع اهتمامًا أكبر عندما كنتُ على الأرض. لديّ كل المعلومات، لكنني لا أستطيع ربطها ببعضها. يا إلهي!
لاحظ الزاهد الأكبر سناً إحباط لايمنو فاقترب بخطوات حذرة، وألقى نظرة خاطفة على المجلدات التي كان يقرأها.
" ازدهار الإنسانية: إمبراطورية سيثية جديدة... هذا معقد بعض الشيء بالنسبة لك يا بني. لماذا تركز كثيراً على هذا الأمر؟"
تظاهر لايمنو بالابتسام وهو يحدق في عيني العالم الأصلع ذي اللحية الرمادية. "عندما ألتقي بقرابين الأمم الأخرى السماوية في عالم الآلهة الآخرة، لا أرغب في الظهور بمظهر غير دنيوي. فكرتُ أن أبدأ بجارتنا الأقرب، لكنني عالقٌ بالفعل في الأساسيات... يا للخجل!"
عبس أغاثون قليلاً. "إن الوصول إلى عالم الآلهة الآخرة شرف، وليس منافسة مع القرابين السماوية الأخرى يا لايمنو. لا تنسي هذا."
«أعلم، ولكن... هل تلومني إن كنت قلقًا بعض الشيء حيال ذلك؟ أنا على وشك أن أنال أعظم شرف يمكن أن تتمناه البشرية، ومع ذلك أجد نفسي فجأةً أشعر بالنقص. إنه لأمر محبط للغاية يا أبي...» كذب لايمنو كذبًا صريحًا.
خفّت حدة تعابير أغاتون وهو يجلس بجانب تلميذه السابق. "حسنًا، أفهم. كلنا بشر في النهاية، حتى لو كنتَ تحمل المسؤولية العظيمة للقديس المجهول. سيتصرف الصبي، بل يجب عليه أن يتصرف كصبي؛ هكذا هي الطبيعة. هذه هي حالتك الأنقى... عندما لم تصقلكَ الحياة وعقباتها بعد."
ألقى نظرة سريعة على الكتب، لكنه لم يلاحظ الملاحظات المخفية التي وضعها لايمنو تحتها.
"تُعد إمبراطورية سيثيا حالة فريدة من نوعها بين الأمم السبع. فمنذ آخر احتفال تضحية لهم، قبل حوالي 900 عام، انسحب ملكهم المقدس تمامًا من شؤون البشر. وقد جلب غيابه عدم الاستقرار والفوضى، وأدى إلى العنف، ونتج عن ذلك سلسلة من الحروب الأهلية بشكل طبيعي."
استمع لايمنو باهتمام شديد، وكبح جماح نفسه عن كشف قطعة البردي، ودون ملاحظات.
"البشر معرضون للخطأ. ولهذا السبب نحتاج إلى الإلهي - الحكام المقدسين - ليرشدونا إلى الطريق الذي رسمته الآلهة العليا. وقد استمر هذا الوضع لألفي عام، جالبًا لنا السلام والاستقرار، ولكنه جعلنا أيضًا نعتمد عليهم اعتمادًا مفرطًا. فبدون حكامنا المقدسين، سننهار بلا شك. وقد تحدّت إمبراطورية سيثيا هذه الفكرة إلى حد ما."
خفت صوت الأب أغاثون، وتلألأت في عينيه ذكريات خافتة. "بالطبع، لقد عانوا معاناة شديدة عندما تخلى عنهم سيدهم المُقدَّس، لكن ذلك جعلهم أقوى أيضًا. الدماء التي أُريقت في حروبهم الأهلية أروَت عطشهم للعنف غير المبرر وعززت روابطهم... هناك قول شائع: 'الضعيف يعيش، لكن القوي يزدهر'."
عبس لايمنو، لكن أغاثون أومأ برأسه برفق، مشيراً إليه بالاستمرار في الاستماع.
أعلم أن هذا القول ليس بتلك الروعة عند أخذه بمعناه الحرفي. قد يصفه البعض بالهمجي، لكنني أعتقد أنه يحمل في طياته عمقًا قد يتجاهله معظم الناس لمجرد تحيزهم. أؤمن بضرورة أن يكون الباحثون موضوعيين، لذا دعوني أوضح لكم الأمر: في سيثيا، لا وجود للتمييز المرتبط بالأصل أو الوضع الاقتصادي أو الاجتماعي. العامل الوحيد والمطلق والأهم في تحديد قيمتك هو القوة .
ركزت نظرة أغاثون على الأفق خلف الزجاج الملون. كان الأمر كما لو أنه ينظر مباشرة إلى أمة الفتح الأبدي، متلهفاً للشعور بوجودها.
"ولا أقصد القوة بمعناها الأساسي. كلا، بل القوة بكل الصفات التي سمحت للبشرية بالازدهار. الذكاء، والحكمة، والقوة البدنية، والحساسية، والتحمل، والدهاء - كل هذه الصفات تتحد لتشكل فهم السيثيين للقوة، وتسمح لهم بتعزيز وجودهم دون الاعتماد على حاكم مقدس. طالما أنك تتفوق في شيء يمنحك بشكل طبيعي الأفضلية على الآخرين، شيء من شأنه أن يعزز الإمبراطورية، فأنت بالفعل تتوافق مع تفسيرهم للقوة . وعندها، سيتم قبولك، أياً كنت، وبغض النظر عن أصلك."
هذا ما يسمونه نظام الجدارة المثالي، أليس كذلك؟ أضاف لايمنو في نفسه، وهو يدون ملاحظات ذهنية بينما رأى الأب أغاتون ينهض.
"حسنًا، أعتقد أنني زودتك بما يكفي من الكتب لبضعة أيام على الأقل. دعنا نأمل أن تتمكن من إنهائها قبل مراسم التضحية." أصبحت هيئته المفعمة بالحيوية عادةً ضعيفة، وامتلأت بإرهاق الشيخوخة.
"انتظر يا أبونا أغاثون. ماذا عن فالسغارد؟ هل هي نفسها سيثيا؟ قرأت أنهم يؤمنون بالازدواجية المتأصلة في الطبيعة، ويتقبلون جوانبها القاسية والحنونة على حد سواء."
توقف أغاثون للحظة قبل أن يقول: "أعتقد أن هذا كان هو الحال في الماضي، لكن أرض الصمود قطعت الاتصال تمامًا مع الدول الست المتبقية قبل عشر سنوات. لا نعرف بالضبط ما حدث، ولا يعود أي من مخبرينا بمجرد عبورهم الحدود."
صمت لايمنو للحظات قبل أن يومئ برأسه قائلاً: "أرى. شكراً لك على مساعدتك، أيها الأب أغاثون."
"على الرحب والسعة، أيها الكريم. والآن، إذا سمحت لي."
بانحناءة جامدة، على عكس شخصيته السابقة تماماً، تراجع إلى غرفته خارج المكتبة.