الفصل 78: السيدة الأمارانثية
وقف لايمونو مذهولاً من التبادل الذي جرى بين العجوز والمغتالة.
استمع إلى تمتمات نيسا، ثم نقل نظره إلى محاورتها. ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه بعد أن خطرت بباله فكرة مفاجئة، فتحدث قبل أن يزن كلماته:
"لا تبدين كعجوز بسيطة بالنسبة لي، ناهيك عن كونكِ سيدة."
أجابت العجوز على سخريته بابتسامة.
"ومن المثير للدهشة... أنك تشبهه."
"أشبه من؟" سأل لايمونو.
"ذلك... ليس شيئاً تحتاج إلى معرفته بعد." أنزلت عصاها الزرقاء، ممسكة بقرن الجمجمة البشرية الشكل بإصبعين عظميين. "لكنني واثقة أنك ستتعرف عليه قريباً بما يكفي."
ضيّق لايمونو عينيه.
"ماذا تقصدين؟"
قهقهت العجوز.
"بالضبط ما قلته يا فتى. ضبابه المُخفي ينساب بالفعل مع دوامات المانا الخاصة بك. ولولا أنني زرعت تعويذة تتبع على عزيزتنا نيسا، لكان العثور عليكما معاً عقبة حقيقية."
ضباب مُخفي؟
تسارعت أفكار لايمونو بينما كان يتأمل معنى كلماتها. لقد تحدث الدفتر بالفعل عن مرسوم يخفيه عن العرافة والنبوءات. هل يعني ذلك أنه لا يمكن تعقبه أو التجسس عليه بوسائل سحرية؟
أمالت العجوز رأسها، ثم انتزعت القرن بحركة قوية.
"على أي حال، يبدو أنك متحمس للتوجه إلى سيثيا. ورغم أنني أتفهم توقك إلى تلك الإمبراطورية المجيدة، يجب أن تعلم أنها لا تقبل سوى الأقوياء. هل ترى نفسك مؤهلاً لأمة الغزو الأبدي؟"
دار القرن المنحني بين أصابعها الرشيقة، واستعرضته أمام لايمونو بحركات متعمدة.
عقد حاجبيه.
"أنا ساحر."
"لدينا الكثير من السحرة. هذا ليس قوة—بل العكس تماماً. حماقة أمثال هؤلاء تجلب كوارث تفوق قيمة إيوائهم. إذا كنت ترغب في خدمة إله الخداع والغزو، فمن الضروري أن تثبت جدارتك بطرق أخرى."
"تتحدثين وكأنكِ على دراية بسيثيا." علّق لايمونو. "للوهلة الأولى، كنت سأحسبكِ مخلوقاً مشوهاً يتجول في وادي الغسق."
"وصريحاً أيضاً." لاحظت بتسلية. "أنت لا تتحدث كما ينبغي لطفل في الحادية عشرة من عمره. ربما ينتشر تأثيره أسرع مما توقعت، لكن لا بأس. ينبغي أن تعلم جيداً أن المظاهر قد تكون خادعة."
"بالفعل، لدي فهم ممتاز لهذا المفهوم." شبك لايمونو يديه معاً، سعيداً لأنه وجد عذراً لتصرفاته. "أما بخصوص هويتكِ، فمن السهل استنتاج جزء من حقيقتها. كما ترين، وبفضل إرشاد مساعدة معينة، أبقيت عيني على سيثيا مدة كافية لأجري الكثير من الأبحاث عنها."
اعتدل في وقفته وأخذ نفساً عميقاً قبل أن يبدأ تحليله.
"أولاً، طريقتكِ في الحديث ومديحكِ للإمبراطورية يوحيان بأنكِ تشغلين منصباً رفيعاً. ومع ذلك، فقد ظهرتِ بهيئة غير مألوفة، وهو ما يفسر سبب تأخر نيسا في إظهار الاحترام لكِ. رغم ذلك، لم تشك في هويتكِ رغم تغير مظهركِ، ما يشير إلى ظاهرة متكررة."
"كل أساطير تأسيس سيثيا تشترك في شخصية معينة، رغم أنها مغمورة بالغموض. تتحدث عن امرأة وُجدت قبل زمن طويل من أن تطأ أقدام الحكام المقدسين الأراضي البشرية، في عصر لم يكن فيه القديس عديم الاسم قد صعد بعد درجات القربان."
"ويقال إن تلك الشخصية كانت موضع عبادة في الأراضي الشرقية—طائفة للأقنعة والطعنات الغادرة، للخداع والمكر، للتلاعب والفوضى."
"وقد لُقبت بالسيدة الأمارانثية، في إشارة إلى زهرة الأمارانث الليلية الأسطورية، التي قيل إنها تغير هيئة المرء ببذرة واحدة وأمنية. ولهذا، فإن قدرتها على التنقل بين وجوه وهيئات لا تُحصى كانت علامة جوهرية لوجودها."
توقف للحظة، وانزلقت عيناه نحو نيسا التي كانت تراقبه وفمها مفتوح من الصدمة. لمع خوف في نظرتها، لكنه لم يستطع فهمه تماماً، إذ شعر وكأنها خائفة عليه لا منه.
أعاد لايمونو تركيزه إلى العجوز عديمة التعبير، وتابع مع تنهيدة:
"الآن، أعلى سلطة حاكمة حالية في أمة الغزو الأبدي هي التساعية السيثية، المكونة من تسع فصائل، لكل منها توجهاتها السياسية ومجالات نفوذها وبنيتها الهرمية."
"وإحدى هذه الفصائل تخطر فوراً على البال بسبب ميل أعضائها لإخفاء وجوههم بالأقنعة، وكأنهم متأثرون ببقايا تعاليم السيدة الأمارانثية المتجذرة تقليدياً."
تغيرت هيئة العجوز بشكل ملحوظ، فاعتبر لايمونو ذلك دليلاً على صحة استنتاجه.
"المتوسطون البصريون، أو هكذا يُسمون، معروفون بتخليهم عن هوياتهم السابقة فور انضمامهم، كما لو كان ذلك طقس عبور." اتسعت ابتسامته الخفيفة إلى grin واضحة. "شعارهم عين وقورة وسط حقل من زهور الأمارانث الليلية، ولقب زعيمتهم الحالية هو الأم الحاكمة المحجبة."
كتمت نيسا شهقة، بينما أطلقت العجوز ضحكة مفعمة بالسرور، غير منزعجة إطلاقاً.
قرص لايمونو ذقنه وهو يحدق في العجوز المنحنية.
"لا بد أن أقول، في الكتب العديدة التي قرأتها عن الإمبراطورية السيثية، لم يُذكر اسمكِ سوى مرتين وفي سياقات غير مترابطة أساساً. إما أن أغلب الباحثين لا يعرفون صلتكِ بالمتوسطين البصريين، أو أنهم خائفون أكثر من اللازم لكتابتها صراحة."
"نظرية متماسكة." طرقت العجوز الأرض بعصاها مراراً. "استُنتجت من حدود قفصك الفضي وحديث قصير بيني وبين مرؤوستي السابقة. ربما حكمت عليك بتسرع، لكن الحقيقة تبقى أنك تحتاج للوصول إلى سيثيا بنفسك. ماذا يمكن لساحر غامض وحيد، بلا مؤن أو معرفة بالطريق الصحيح، أن يفعل في وضع كهذا؟"
حافظ لايمونو على تعبيره بينما رفع يده وأشار إلى القرن المتدلي بين أصابع العجوز.
"أعتقد أن ذلك سيكون المفتاح."
"أوه؟ ولماذا تظن ذلك؟"
"أخرجتِ القرن تقريباً في اللحظة نفسها التي شككتِ فيها بقدرتي على التأقلم مع سيثيا. إنها حيلة تاجر—خلق حاجة ثم كشف وسيلة تلبيتها، ما جعلني أفترض أنه أداة قادرة على مساعدتي في تحقيق هدفي. وعدم حديثكِ عنه حتى الآن يوحي بأنه اختبار، لكنني لا أراكِ تتخلين عنه مجاناً. لذا فالأرجح أنكِ تبحثين عن صفقة."
جلست العجوز للخلف، والتوى فمها العلوي والسفلي في ابتسامة وحشية.
"وبرأيك، مقابل ماذا سأكون مستعدة لمبادلته؟"
فكر لايمونو بهدوء في الإجابة، بينما كانت أفكاره المتسارعة تتخللها طقطقة النار.
"لا أملك المال، وأفترض أنكِ ذكية بما يكفي كي لا تطلبي المعرفة. والعمل أو الخدمات يتعارضان مع انتقادكِ السابق لقدراتي، مما يترك هذا الشيء كوسيلة الدفع الوحيدة الممكنة."
أمسك بالتاج الرمادي فوق رأسه، شاعراً بموجة حزن خفيفة وهو يفارق ثقله المألوف على نحو غريب.
"مع ذلك، لا يمكنني استبعاد احتمال أن يكون هذا مجرد تلاعب للحصول على التاج." أضاف سريعاً. "قد يكون الاختبار مجرد ذريعة، فأنتِ من أظهرتِ الرغبة في الصفقة منذ البداية. سأحتاج إلى معلومات إضافية لأعتبرها مقايضة عادلة، مثل كيفية استخدام القرن والغرض منه."
كان التاج قد ظهر من العدم أثناء طقس الاستبصار، ولم يشعر تجاهه بأي تعلق سوى رغبة غامضة ببقائه معه.
وبما أنه شيء لا يستطيع فهمه بعد، ومع معرفته بأن كُتّاب الدفتر ربما يزجون به في مخططات أعمق، فمن الأفضل أن ينحرف عن خططهم قدر الإمكان.
فالانجراف مع تيارات خفية لا يدركها قد يجلب له الكارثة، وكانت هذه فرصة للحصول على معلومات ثمينة لا يمكنه تفويتها.
"حسناً؟" سأل لايمونو.
تفحصته العجوز بصمت بعين كفها قبل أن تجيب:
"المساومة والتفاوض العدائي مهارتان ضروريتان للبقاء في الإمبراطورية السيثية. ومن هذه الناحية، لا تبدو ناقصاً. حسناً إذن، لدينا صفقة."
صفقت بأصابعها الهيكلية، وفجأة تبدلت مواقع الشيئين.
في رمشة أسرع من أن يتبعها لايمونو، اختفى الوزن البارد للتاج وحل محله ملمس عاجي خفيف للقرن.
مرر يده فوق سطحه، مدركاً أن به فتحتين صغيرتين وثالثة جانبية. كان خفيفاً بشكل غير طبيعي، وآثار النحت الدقيق أوحت بأنه يُستخدم كصفارة.
"قرن حكيم الهولي." شرحت بإيجاز. "وهو نوع من الأرواح الطبيعية انقرض قبل عدة قرون في القارة الشمالية. إذا نفخت فيه عند مخرج هذا الوادي، فسينكشف لك طريق نحو سيثيا. أما إن كنت ستتمكن من عبوره أم لا... فتلك مسألة مختلفة تماماً."
لم يستطع لايمونو منع نفسه من العبوس أمام نبرتها المشؤومة.
"يبدو الأمر وكأنكِ لا تريدين لي النجاح."
"بل العكس يا فتى." رفعت نفسها بمساعدة عصاها. "أنا أشجعك."
وجهت كفها نحو نيسا، ناظرة إليها عبر العين المزروعة فيه.
"سنفترق هنا يا عزيزتي. أنا واثقة أننا سنلتقي مجدداً. وحتى ذلك الحين، اعتزي بومضات الأمل التي منحكِ العالم إياها. فبعد طفولة من العبودية، حان الوقت منذ زمن بعيد لكي تتفتحي بإرادتكِ الخاصة."
"مفهوم يا سيدتي." قالت نيسا باحترامها المعتاد.
أدخلت العجوز التاج تحت غطائها الواسع بينما كانت تسير عائدة نحو الظلام الليلي، ثم اختفت من حواسهم الجسدية والسحرية معاً.