الفصل 79: السؤال
راقب لايمـنو العجوز وهي تختفي وسط الليل بينما كان يعبث بالصفارة ذات الشكل القرني بين أصابعه.
لماذا أشعر وكأنني تعرضت للخداع بطريقة ما؟
ألقى نظرة على النمو النباتي المنحوت، وقد ارتسم على وجهه تعبير مختلط.
قالت نيسا، قاطعة صمت المكان:
"كانت استنتاجاتك مثيرة للإعجاب، لكنها جريئة للغاية أيضاً. قلة فقط يجرؤون على التحدث بتلك العفوية مع سيدتنا."
أجاب لايمـنو:
"أحياناً يكون من المفيد أن تكون أقل شأناً بالكامل. عندما ينظر إليك شخص بازدراء، نادراً ما يعتبرك تهديداً. وإن لم تكن تهديداً، فأنت مجرد لعبة… مصدر للتسلية، شيء يمكن العبث به، لكنه أيضاً يُسايَر."
تنهد، كاشفاً شيئاً من الإحباط خلف قناع ثقته.
"لقد أدركت موقعي منذ اللحظة التي رأيتها فيها. بالنسبة لها، أنا مجرد وسيلة للترفيه. وطالما اتبعت تلميحاتها، فلن أكون في خطر."
لم يكن لايمـنو ساذجاً بما يكفي ليصدق تصريحها بأنها لا تنوي قتله. بل إن ذلك جعله أكثر حذراً، لأنه يعني أن أهدافها تكمن في مكان آخر.
فالأخطار تختبئ في المجهول، وفهم رغبات العدو هو مفتاح معرفة غاياته. أما مواجهة خصم دون أدنى فكرة عن نواياه، فذلك يجعله عرضة للخداع والتلاعب الخفي، ولهذا بادر هو بالتحكم بمجريات الحديث مع الأم المحجبة.
كان التحكم بتدفق الأحداث إحدى وسائل تجنب الفخاخ المحكمة، لكنه إجراء يائس.
فهو لا يعرف إلا القليل عن وضعه الحالي، وطبيعة سحره، وأصل دفتره الغريب، والأشخاص الذين سلموه إياه. ورغم أن معظم ذلك كان نتيجة لمخطط مساعديه لإنقاذه من طقس التضحية، فإنه لم يظن للحظة أنهم فعلوا ذلك بدافع الخير الخالص.
من الواضح أن الأم المحجبة وأصحاب الدفتر يقفون على طرفي نقيض. لذا فإن مقايضة التاج الرمادي—ذلك الشيء الغامض الذي لا يفهم غايته—بقرن حكيم الهولي كانت صفقة رابحة، إذ لم تخلصه من عنصر خطير فحسب، بل سمحت له أيضاً بجمع معلومات ثمينة.
أولاً، ألمحت الأم المحجبة إلى أن نجاته كانت بفضل جهود ملكة معينة. وعلى الأرجح كانت تشير إلى الحاكمة المقدسة لكهارمينود، التي تحمل لقب ملكة المالاخت.
ثم تحدثت عن عهدٍ تحدته تلك الإلهة، وفي السياق ذاته ذكرت غضب السماوات بسبب طقس التضحية الفاشل. لكن أهم ما قالته كان إشارتها إلى أن انهيار النجمة السباعية كان كارثة للبعض، ونذيراً طال انتظاره للبعض الآخر.
وإذا افترض أن الفئة الأخيرة هي نفسها التي منحته الدفتر الغريب، فهذا يعني أنهم أنقذوه لغرض ما. إما أنهم يريدون منه إنجاز شيء معين، أو أنهم يهيئونه لمهمة محددة—بمعنى آخر، خيوط جديدة تستعد للتحكم بحياته وأفعاله دون إرادته.
أما أكثر ما أثار قلقه، فكان وجود كيان غامض قالت الأم المحجبة إنه السبب وراء إخفائه عن العرافة والنبوءات. كما ألمحت إلى أن تأثير ذلك الكيان ينتشر أسرع مما توقعت، مما يعني أنه قد يغيره أو يفسده بطريقة ما.
كانت تلك كلها أخطاراً محتملة استخلصها من تلميحات العجوز المتفرقة، ولم يمضِ سوى بضع ساعات على أول طقس استبصار له.
اشتعل القلق في أحشائه، فقبض على رأسه النابض بالألم، شاعراً بالصداع يوشك أن يفتك به.
"هذا لا يبشر بالخير أبداً."
قالت نيسا بدهشة خافتة بالكاد سُمعت:
"غريب حقاً. أنت لا تتصرف ولا تتحدث كطفل. أشعر وكأنني أواجه كائناً مختلفاً تماماً عن القربان السماوي الذي التقيته سابقاً. ماذا حدث؟"
تمتم متذمراً:
"حدث سوء حظ. أخبريني… إن لم أكن مخطئاً، فقد سحرتِني لأسأل عين الشفق سؤالاً معيناً. ما كان؟"
مالت برأسها باستغراب.
"لقد تحررت من سحر التنويم، ومع ذلك لا تتذكره؟"
قال:
"لنقل إن ذاكرتي ضبابية. بالكاد أتذكر لقاءنا في الحدائق الداخلية، فضلاً عن سؤالي الأول للمرآة."
ابتسمت بخفة.
"وماذا سأجني إن أخبرتك؟"
كتم لايمـنو عبوسه.
"ألم تكوني راغبة في فعل خير قبل مغادرة هذا العالم؟ أين ذهبت كل تلك الطيبة؟"
اتسعت ابتسامتها.
"ذلك كان في الماضي. أما الآن فهو زمن آخر، وأنا أخرى مختلفة. لقد باركت سيدتنا ولادتي الجديدة بحرية مستحدثة، ولم يعد لدي سبب لكشف أسراري لك… ما لم أحصل على مقابل مناسب."
هل يعشق كل السيثيين عقد الصفقات إلى هذا الحد؟
قطب حاجبيه بانزعاج.
"ألا يمكنك اعتبار لطفي السابق بمثابة المقابل؟ صحيح أنني كنت أتبع أوامر عين الشفق، لكنني وفرت لك الحماية من المخلوقات التي كانت تجوب وادي الغسق. لولاي، لكنتِ الآن مجرد جثة ممزقة."
قالت بهدوء:
"أظن أنني سددت ثمن تلك المبادرة بكمية وافرة من المعرفة حول فساد تدفق المانا."
صرخ باستياء:
"هذا غير عادل! لقد منحتِني تلك المعلومات بإرادتك. لم نتفق أبداً على أنها ستسوي دينك نحوي. ولا تنسي أنك حاولت قتلي. ووفقاً لكل القوانين، يفترض أن تكون حياتكِ نفسها من حقي."
توقفت قليلاً، تفكر في ردها.
"أعتقد أنك استخدمت عين الشفق التي أعرتك إياها للهروب بأمان من الملاذ العظيم. علاوة على ذلك، شغلتُ سحرة معبد النجوم مدة كافية لتكمل طقس الاستبصار الخاص بك. ورغم أن ذلك كان عكس نيتي تماماً، تبقى الحقيقة أنك مدين لي بحياتك."
ثم أومأت بحماس، فخورة باستنتاجها.
"لذلك، ووفق قانون التكافؤ، يُلغى الدينان معاً."
أراد لايمـنو أن يغرس وجهها المتباهي داخل النار، لكنه كبح رغبته وشد قبضته. ثم قال بابتسامة باردة:
"وما هو ثمنك إذن؟"
تغيرت ملامح نيسا، وصارت أكثر جدية.
"أنت متجه إلى سيثيا، صحيح؟ الثمن الذي أطلبه هو وعد بتقديم خدمة لي عندما تصل إلى هناك."
وافق لايمـنو، مشيراً لها بالمتابعة.
قالت:
"أريدك أن تنقل رسالة إلى كايسيا نوتاراس، مركيزة من نبلاء سيثيا. أخبرها أن عين الشفق قد تجلت."
حفظ الاسم والرسالة في ذاكرته.
"سيتم الأمر. لكن ألا تخشين ألا أفي بوعدي؟"
أجابت بنبرة معلمة خفيفة:
"بمجرد أن أصبحت ساحراً، صار لكلماتك صدى أقوى في تدفق المانا. بحر الحقد يصغي إلينا أكثر من أي شيء آخر، ويتحرك تبعاً لأفكارنا وأفعالنا ونوايانا. بالنسبة لأمثالنا، العقد الشفهي ملزم كالقسم المدعوم بالسحر. وإن نقضته بإرادتك، فستعاني العواقب."
ثم ارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة.
"وبالطبع، يمكنك اعتبار هذه المعلومة دليلاً مجانياً على حسن نيتي."
أصدر لايمـنو صوت امتعاض عالياً، عاجزاً عن إخفاء ضيقه.
"حسناً، حسناً. الآن دوري. ما السؤال الذي جعلتِني أطرحه على عين الشفق؟"
حدقت به، متأملة عينيه الفضيتين بعينيها المختلفتين.
"يا للعجب… لماذا يهمك معرفة ذلك إلى هذه الدرجة؟ رغم أن الإجابة جاءت مباشرة من سيدتنا، فلا بد أنها كانت مثيرة للاهتمام."
قال بحدة:
"فقط أخبريني."
استمرت في النظر إليه قبل أن تقول:
"كان السؤال هو…"
"ماذا سيحدث بعد طقس التضحية؟"
تجمد لايمـنو للحظة، منتظراً ذلك الإحساس المألوف لذكرياته المتحطمة وهي تعود لتلتئم من جديد. لكن شيئاً من ذلك لم يحدث هذه المرة.
بدلاً من ذلك، غمرت عقله نذير شؤم خانق ببرود قاتل، وولّدت داخله أضعف لمحة من الخوف. كان الأمر غريزياً تقريباً، كما لو أن بقايا وعي لايمـنو الحقيقي ترتجف لمجرد سماع ذلك السؤال.