الفصل السابع: التبجيل بعد الوفاة
عندما رأى لايمنو الزاهد الأكبر يغادر المكتبة، أخرج قطعة البردي الخاصة به وسارع إلى تدوين كل ما تعلمه للتو.
ساد الصمت التام مدينة فالسغارد منذ عشر سنوات. يا ترى ماذا حدث؟ حسنًا، ليس الأمر بهذه الأهمية. على الأقل، يساعدني هذا في حصر خياراتي في أمة الفتح الأبدي. عليّ دراسة الطرق المختلفة التي تربط بين هيرابيترا وسيثيا لتحديد مسار هروبي. حتى لو نجوت من مراسم التضحية، سأبقى كطفل في الحادية عشرة من عمره يجوب عالمًا مجهولًا. أحتاج إلى الاستعداد جيدًا لرحلتي.
مع ذلك... تُعدّ إمبراطورية سيثيا وجهةً جذابةً للغاية. فقد أُقيم آخر احتفالٍ تضحيةٍ لهم قبل تسعة قرون، لذا لا ينبغي أن يكونوا مُتمسكين بهذه التقاليد. حتى وإن كنتُ أشكّ في إمكانية وجود نظامٍ مثاليٍّ قائمٍ على الجدارة كهذا، فإنّ عدم تمييزهم طالما أنّ المرء يُناسب مفهومهم عن "القوة" أمرٌ مُريحٌ للغاية. ولكن، ما هي "قوتي" في هذه الحالة؟
تنهد لايمنو عندما سمع ضحكات خافتة تتردد من غرفة مشمسة في عمق المكتبة. كان القائمون على رعايته مسترخين على كراسي مريحة، يتناولون وجبات خفيفة من الفاكهة ويتحدثون في هدوء تام. لم تلاحظ أسبازيا ذات الشعر البني نظراته الحاسدة، فنهضت وسارت نحو الممرات.
من السهل حقًا أن تشعر بالراحة والطمأنينة عندما لا تُضحّى بنفسك بعد أيام. هذا يُذكّرني... إذا كان كل قربان سماوي يُقتل، فكيف يُحافظون على سلالة القديس المجهول؟ لقد ذكرت قصته أننا "أحفاده الروحيون". هل يعني هذا أننا لسنا مرتبطين به مباشرةً، ولكننا متصلون به بطريقة ما عبر قوة أخرى؟ هذا غريب.
أدار قلمه بين أصابعه النحيلة، محدقًا في البقع الأرجوانية المثلثة التي تغطي يديه. بعد لحظات، انتابه شعور غريب بالألفة جعله يعبس، واتسعت عيناه فجأة في صدمة.
أعرف هذه العلامات... كيف لم ألاحظها من قبل؟ إنها نفسها المنقوشة على سواري الفضي على الأرض! ماذا...؟ ماذا يعني هذا؟ حسنًا، هذا ليس غريبًا فحسب، بل إنه مرعب.
في تلك اللحظة، دوّت صرخة داخل المكتبة، مما أثار فزع لايمنو. قفز على الفور واقفاً، وتسارعت دقات قلبه المتسارعة.
ذلك الصوت... كان صوت أسبازيا!
"شاريس، ما الأمر؟!" نظر إلى من تبقى من القائمين على رعايته.
اقتربت من الممرات بحذر، وألقت نظرة خاطفة من الزاوية قبل أن يشحب وجهها.
"ماذا حدث؟!"
لم ينتظر لايمنو إجابتها، بل ركض إلى القاعات، لكنه تجمد في مكانه بعد أن رأى سبب صراخ أسبازيا.
كان جسد الأب أغاثون الهامد يتدلى من السقف، والحبل ملتف حول عنقه المكسور. كانت عيناه جاحظتين، تكادان تخرجان من محجريهما، مما زاد من حدة الألم الذي ارتسم على وجهه. انتشرت رائحة كريهة من البراز في الممر الفخم، تنبعث من جثة الشيخ المشنوق.
لم يكن لايمنو مستعدًا نفسيًا، فبدأت معدته تضطرب قبل أن يتقيأ فطوره بالكامل على النسيج الرائع. استمر الضغط من معدته في دفع كل لقمة طعام إلى الخارج بينما انهارت ساقاه وسقط على الأرض.
في العادة، لم يكن ليتأثر بهذا الشكل بمثل هذا المشهد، فقد شهد الكثير من الوفيات المأساوية على الأرض. مع ذلك، بدا أن بقايا نفسية لايمنو الحقيقية لا تزال تؤثر عليه، ومن هنا جاءت ردة فعله.
"أسبازيا! أحضري الحراس! سأعتني بالمُبجَّل." صرخت شاريس بالأوامر قبل أن تساعد لايمنو على الوقوف، مُخفيةً المشهد عنه بظهرها. "من فضلك، تعال إلى هنا، أيها المُبجَّل."
أرشدته برفق إلى كرسي مريح في غرفة التشمس، حيث سكبت له كوبًا من الماء البارد. ورغم صغر سنها، حاولت السيطرة على ارتعاش يديها ولم تُظهر أي علامات للذعر. فهي، في نهاية المطاف، كانت هي الراشدة هنا، بينما كان المُبجَّل مجرد طفل في الحادية عشرة من عمره، مهما بلغ احترامهم له.
انسكب السائل المثلج في حلق لايمنو، فأيقظه من غيبوبته. عندها فقط استعاد صفاء ذهنه ليحلل الموقف.
مات الأب أغاتون. هل انتحر؟ يبدو كذلك، لكن تلك النظرة المرعبة على وجهه...
ارتجف لايمنو بمجرد التفكير في الأمر.
لماذا يفعل ذلك؟ بدا بخير قبل لحظات. لا، انتظر. في النهاية، كان يتصرف بغرابة، وكأنه فقد كل طاقته. هل تذكر شيئًا عن سيثيا دفعه إلى اليأس؟ اللعنة! ما قصة هذا المكان وحالات الانتحار غير المتوقعة؟!
"لماذا يستغرقون كل هذا الوقت؟ يجب أن يكون هناك حراس معبد في مكان قريب!" استمرت شاريس المضطربة في التجول ذهابًا وإيابًا قبل أن تتوقف للحظة، ونظرت نحو القاعة.
"سأذهب لأرى ما الأمر معهم. من فضلك، أيها الكريم، ابقَ هنا ولا تغادر المكتبة، حسناً؟"
رغم حيرتها من قرارها، اختارت لايمنو أن تومئ برأسها في صمت. انطلقت شاريس على الفور خارج غرفة التشمس واستدارت حول الزاوية دون أن تنظر إلى الوراء، خوفًا من رؤية جثة الأب أغاثون المعلقة مرة أخرى.
ما الذي فاتني؟ لا شك أن من يقف على حافة الانتحار سيُظهر علامة ما. باستثناء النهاية، كان سلوك الأب أغاثون مطابقًا إلى حد كبير لذكرياتي المتقطعة. هل أيقظ ذكر إمبراطورية سيثيا شيئًا ما في داخله؟ إمبراطورية سيثيا...
وبينما كانت أفكار لايمنو تتشتت، لمعت في ذهنه فكرة جعلته يقفز من مقعده.
سيثيا! لقد تمكنت هذه الأمة من التقدم والنمو دون مساعدة إلهية. في المعتقدات الشائعة في هذا العالم، نزل الحكام المقدسون من السماء عقابًا لكبح جماح الانحلال البشري. وهذا يعني أن رجل دين مثل الأب أغاثون لن يرضى أبدًا بمسارهم، حتى تحت ستار الموضوعية العلمية.
لكن بعد ذلك... هل كنت أتحدث إلى الأب أغاثون الحقيقي... أم إلى منتحل شخصية؟
بدأت يدا لايمنو ترتجفان، لكنه كبح خوفه وهو يستكشف الاحتمالات.
ذاكرتي ليست موثوقة، لذا لا أستطيع الحكم بدقة إن كان هناك شيء مريب بشأنه اليوم أم لا. لم يُبدِ كلٌّ من شاريس وأسبازيا أي شك، لكن سلوكه كان غريبًا بالتأكيد في النهاية. هل يحاول القاتل إيصال رسالة لي؟ هل يريدني أن أعرف أنه قادر على قتلي متى شاء؟
ألقى لايمنو نظرة خاطفة على مدخل المكتبة، وشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
هل يستمتع بهذا؟ لقد استغل وقته لانتحال شخصية الأب أغاتون، ثم دبّر انتحاره كنوع من المشهد المرعب. لكن... هذا تناقض كبير. محاولة القتل بالمرآة المثلثة كانت خفية، بل وأكثر حذرًا.
هنا، خاطر بالتفاعل معي وترك آثار واضحة، على عكس الحالة السابقة.
جلس لايمنو على الكرسي المائل، يفكر في الظواهر الشاذة. وسرعان ما تجمدت ملامح وجهه.
هل يُعقل... أن يكون هناك قاتلان؟ هذا من شأنه أن يفسر التغيير المفاجئ في الأساليب.
لماذا عليّ أن أتحمل هذا؟ ألا يمكنني أن أنتقل إلى مكان آخر داخل مزرعة صغيرة جميلة مع عائلة محبة؟ نقر بلسانه، وقد غمره الخوف والإحباط.
بعد أن هدأ، نهض مرة أخرى وغادر غرفة التشمس من الباب الداخلي، متجهاً عائداً إلى المكان الذي كان يدرس فيه.
بل إن هذا يُثبت أن جهلي بالسحر أمرٌ بالغ الخطورة. ليس لدي أدنى فكرة عن نطاق الاحتمالات، لذا لا أستطيع الاستعداد مُسبقًا. سأحتاج إلى إيجاد حل في أسرع وقت ممكن.
قام بلف أوراقه النقدية المتبقية وأخفاها داخل سترته، متأكداً من عدم وجود أي أشياء مشبوهة.
في تلك اللحظة، وصل إلى أذنيه صوت خطوات بطيئة.
هل عادت أسبازيا وشاريس؟ لا أسمع الكثير من الناس. نظر لايمنو إلى المدخل، وكاد قلبه أن يقفز من صدره.
وقف الأب أغاثون تحت القوس المصقول، ورأسه متدلٍّ جانبًا بسبب كسر في رقبته. ركزت عيناه المحمرتان على لايمنو، يراقبه بهدوء بينما بقي كلاهما متجمدين داخل المكتبة.
"م...ماذا...من أنت؟" تمتم لايمنو بعد بضع ثوانٍ من الصمت المؤلم.
"..." لم يُجب الأب أغاتون.
بدلاً من ذلك، ابتسم.
لا، بل كان الأمر أكثر شراً بكثير - فقد استمرت شفتاه في الاتساع، وملأ صوت فكه المخلوع الغرفة حتى كشف عن ابتسامة غير إنسانية.
انزلقت يد الأب أغاثون اليمنى داخل فمه، وبسحبة واحدة، انتزع لسانه. سال الدم على لحيته ولطخ رداءه الأبيض، لكنه لم يصدر منه أي أنين ألم.
لوّح بقطعة اللحم في الهواء كما لو كان يفرد قطعة من ورق البردي. توقع لايمنو أن يتناثر الدم في كل مكان، ولكن في لحظة ما خلال الحركة الضبابية، تحول اللسان الممزق إلى دفتر ملاحظات مهترئ المظهر.
رمش لايمنو مرة واحدة، وكان دفتر الملاحظات قد اختفى بالفعل من يد الأب أغاثون.
شعر بثقل غريب على يده. وبنظرة حذرة إلى الأسفل، أدرك أن الدفتر كان قد تم وضعه بالفعل بين أصابعه.
"م-ماذا؟!" توترت ذراعا لايمنو وهو يحاول غريزياً التخلص منه، لكن شعوراً غريباً بالرعب خنق إرادته.
على غرار الليلة الماضية عندما حاول تحطيم المرآة المثلثة، شعر بشعور - أو بالأحرى تحذير - بأن شيئًا مرعبًا سيحدث إذا فعل ذلك.
استجمع لايمنو شجاعته المتضائلة، وابتلع ريقه بصوت عالٍ، وألقى بنظره على الأب أغاثون.
"ما هذا؟ ماذا تريد؟ إذا كنت تريد قتلي، فافعل ذلك بدلاً من لعب هذه الألعاب المريضة!"
بالطبع، لم يكن لدى لايمنو أي نية للموت هنا. وسط صراخه، كان يراقب بالفعل طرق الهروب المحتملة داخل المكتبة. علاوة على ذلك، كان يرغب في لفت انتباه رجال الدين القريبين بصراخه.
بدا واضحًا تأثره بتلك الكلمات، فأطلق الأب أغاتون صوتًا مزعجًا آخر. ترددت أصداء طقطقة تحت القوس وهو يخلع عموده الفقري، وينحني بظهره إلى مستوى لا يمكن لأي إنسان أن يفعله. استغرق الأمر من لايمنو بضع لحظات ليدرك ما كان يفعله.
كان الأب أغاتون ينحني.
لسبب ما، كان ينحني أمام لايمنو.
رمش لايمنو مرة أخرى، وهذه المرة كان أكثر حيرةً من كونه مرعوبًا. ومع ذلك، كانت تلك اللحظة القصيرة من العمى كافية لاختفاء الأب أغاثون. لم يعد موجودًا تحت القوس، ولم يبقَ له أي أثر.
انتفض لايمنو فجأة من ذهوله وركض نحو الردهة. استدار يسارًا فرأى المشهد نفسه كما كان من قبل - جثة الأب أغاثون هامدة معلقة من رقبتها تحت ثريا متدلية. لم يكن هناك أي أثر يدل على أن الحبل قد فُكّ أو أنه كان يتجول قرب مدخل المكتبة قبل ثوانٍ.
"هذا مُرعب..." تمتم لايمنو بصوت خافت، وهو يمسك بحرصٍ بالدفتر المتهالك. لولا وجوده، لظنّ أن هذا اللقاء مجرد حلم واقعي.
بعد لحظات، دوّت خطوات عديدة في الردهة. أخفى لايمنو دفتر الملاحظات بسرعة تحت سترته قبل أن يستدير نحو الحشد القادم.
ركضت شاريس وأسبازيا، وتبعهما موكب من حراس المعبد. شهق من يعرفون الأب أغاثون بصوت مسموع بينما تحرك الآخرون بسرعة لفك وثاقه من السقف.
أُخرج لايمنو من المكان على يد مرافقيه، وهو يكافح لتهدئة قلبه المتسارع. تداخلت الصدمة والارتباك والخوف في ذهنه، ولم يستطع استحضار أي فكرة متماسكة. أخبره شعورٌ مُلحّ أنه متورط في شيءٍ أخطر بكثير من طقوس التضحية، صراعٌ خفيٌّ لا يراه.
وعلى بعد خطوات قليلة، كانت عين فضية دامية تومض وتختفي، تحدق بصمت في الردهة.