الفصل 88: فجوة لا يمكن تجاوزها
اندفع لايمنو على امتداد نهر تيفراس، عابرًا الطريق الذي شقه عبر الجدار الأسود الزيتي الذي كان يحد ذلك الجانب من الوادي.
كان شعورٌ ساحق بالفراغ يملأ جسده بينما يشق طريقه فوق الأنقاض. لقد انتهت المعركة، وتلاشت تقريبًا الدوافع اللذيذة التي أشعلتها داخله، ولم يبقَ سوى الإرهاق والآلام.
كان هذا تطورًا مقلقًا.
لم يكن لايمنو يعرف مصدر تلك النزعات العنيفة، لكنه اشتبه في أن طقس الاستبصار هو السبب بطريقة ما. ففساد المانا يتخذ أشكالًا عديدة، وكما ألمحت نيسا، قد يختبئ خلف ستار من المشاعر الجديدة أو الميول أو حتى أنماط التفكير.
وفوق ذلك، إذا كانت هذه التغيرات ستدفعه إلى فقدان اتزانه في المواقف الحرجة، فإن فرص نجاته ستتراجع بشدة.
كان واضحًا أن عليه إيجاد حل لهذا الأمر، لكن ذلك سيتعين أن ينتظر حتى يصل إلى الإمبراطورية السيثية.
وبعد ما بدا وكأنه أبدية من الصعود والهبوط فوق كتل الصخور المنهارة، وطئت قدم لايمنو أخيرًا أرضًا خضراء يانعة.
تغيرت السماء والهواء من حوله، واستُبدلت سكينة الليل الأبدي بوهج الشفق الوردي الدافئ.
كان قد هرب من الحرم العظيم في برييني قرابة الظهيرة، ما يعني أنه أمضى ما بين ست وثماني ساعات داخل وادي الشفق.
وبالنظر إلى الأمر الآن، فقد كان محظوظًا للغاية بخروجه حيًا من ذلك المكان الملعون.
فالمِياسما المتسربة من حدوده كانت واضحة الإحساس الآن بعد أن أصبح خارجها، وكانت توحي بوجود مخلوقات أقوى بكثير من جامع العُشور.
لقد اعتبر نفسه حارس الوادي، لكن إن كانت الإلهة أدونايُوس هي من وضعت التسلسل الهرمي داخله، فمن الممكن أنها اختارت أكثر الإيدولونات طاعة ليكون حارسها. وبالتالي فليس بالضرورة أن يكون أخطرها.
أنا محظوظ حقًا.
استنشق لايمنو الهواء النقي مبتسمًا برضا، شاعرًا بأن رائحة النباتات غير الملوثة حوله تبعث النشاط في جسده.
امتد أمامه حقل أخضر إلى أقصى مدى البصر، متحولًا إلى زرقة خافتة تحت أضواء الغروب.
كانت التلال تنتشر هنا وهناك على الأفق، وبعضها تهيمن عليه جبال وعرة ترتفع نحو السحاب.
لاحظ بقعًا من الأزهار البرية وأشجارًا صغيرة متناثرة، لكن ما جذب انتباهه أكثر كان مذبحًا متهدمًا من الرخام الباهت يقف وحيدًا.
كان عرضه بضعة أمتار، يحيط بقاعدة تمثال محطم لم يتبقَّ منه سوى ساقين متقاطعتين.
لم تكن هناك لوحة تشير إلى هوية الشخصية التي خُصص لها التمثال، ولا أي نقوش تسمح بتحديد عمره.
وبالنسبة للايمنو، لم يكن سوى بناء أثري مهجور في قلب العدم.
ومع ذلك، أخبرته غرائزه أن خطرًا هائلًا ينتظره إن اقترب منه ولو خطوة واحدة.
فالعقل الباطن للساحر يتفاعل بعمق مع تدفق المانا، سواء أدرك ذلك أم لا، لذا كانت مثل هذه التحذيرات على الأرجح مبنية على إشارات دقيقة تعجز حواسه السحرية عن التقاطها مباشرة.
حسنًا... هذا لغم لن أقترب منه.
أدار نظره إلى الجهة الأخرى، وأدخل يده فيما تبقى من ثيابه ليخرج القرن الذي منحته له الأم المتشحة بالحجاب.
— «حان الوقت لأرى إن كنت قد تعرضت للخداع أم لا.»
ثم نفخ فيه بلا اكتراث.
ورغم مرور الهواء عبر ثقوبه، لم يصدر أي صوت.
إلا أن تدفق المانا تغير بوضوح، متقاربًا نحو موقع محدد شرق مكانه الحالي.
عبس لايمنو وقال:
— «هذا كل شيء؟»
تتبع الأثر بسحر الإدراك قبل أن يتابع:
— «وكأنني لا أعلم أصلًا أن سيثيا تقع شرق برييني. لا أستطيع القول إنني سعيد بنتيجة هذه الصفقة.»
ابتلع سيلًا من الشتائم الموجهة إلى الأم المتشحة بالحجاب، ثم هز رأسه متنهدًا باستسلام.
سأجد مكانًا أستريح فيه وأفلت من سحرة معبد النجوم مؤقتًا. أنا مرهق جدًا لدرجة أنني لا أستطيع التفكير بوضوح.
— «يا لها من حفرة كبيرة.»
تردد صوت رجل خلفه.
استدار لايمنو بسرعة كادت أن تكسر عنقه.
وتجمد جسده بالكامل بينما اجتاحت القشعريرة عموده الفقري.
كان رد فعل ناتجًا عن مجرد النظر إلى الشاب الواقف هناك.
امتلك شعرًا أشقر طويلًا، وبشرة شاحبة، وعينين متألقتين بألوان قوس قزح تخترقان ظلام المساء المتجمع.
رفرفت ثيابه مع الريح، كاشفة عن رمز الرمح المضيء المطرز على رداء فاخر من الأرجوان والذهب.
لكن تلك التفاصيل لم تكن سوى أمور ثانوية.
ما صدم لايمنو حقًا كان حجم المانا المتدفقة من جسده النحيل.
لقد بدت كمدٍّ هائل وسط محيط لا نهاية له، يجرف كل شيء في طريقه نحو طوفه الصغير البائس.
ألصقت ذكرياته المتناثرة اسمًا بذلك الوجه المألوف، فتمتم بصوت مختنق:
— «سيفيسوس من نيلا... حبر النجوم الأعظم.»
أومأ الرجل برأسه.
— «بالفعل.»
ثم أضاف:
— «لقد مضى وقت طويل منذ آخر لقاء بيننا، أيها المبجل. ومع ذلك، لا بد أن أقول إنك لا تشبه إطلاقًا ذلك الفتى الورع الذي كان مستعدًا للتضحية بحياته من أجل أمتنا المجيدة.»
ارتجفت شفتا لايمنو، ووجد نفسه عاجزًا عن الحركة أو حتى الرمش.
كان حضور حبر النجوم الأعظم طاغيًا إلى درجة أن مجرد التنفس أصبح مهمة شاقة، خاصة بعد أن أصبحت حواسه أكثر حدة بصفته ساحرًا.
لم تكن هالة هذا الرجل أقل قوة من هالة أنثيا، نعمة الأزهار.
بل إنها فاقت القوة المشتركة لكلٍ من نيسا والأسقف أنتينور إلى درجة أن محاولة استيعاب حجمها أغرقت لايمنو في صداع لا يُطاق.
— «أوه؟»
قال سيفيسوس بسخرية.
— «يبدو أنك ما زلت مبتدئًا كساحر. من المعروف للجميع أنه يجب كبح قدرات الإدراك عند مواجهة خصم أقوى منك.»
ثم أردف:
— «فتدفق المانا لا يكذب، والفارق بين قوة المرء وعدوه قد يقوده بسهولة إلى اليأس.»
انهارت ساقا لايمنو فسقط على ركبة واحدة، قابضًا على جبهته النابضة بالألم.
قال الحبر الأعظم ببرود:
— «الجسد ما زال يتذكر واجبه.»
ثم تابع:
— «وأصادف أنني منزعج قليلًا مما حدث مؤخرًا. جميع رجالي أُبيدوا داخل وادي الشفق، وتمكنتَ من قتل إيدولون من رتبة الكابوس بمعجزة سخيفة، وهذا لا يبشر إلا بمشكلات هائلة ستجتاح برييني قريبًا.»
تقدم خطوة واحدة إلى الأمام.
وكان وقعها يتردد كدوي انفجار.
— «لا أعلم أي جنون دفع المدنسين إلى منحك طقس استبصار، لكن هذا أسوأ منعطف ممكن للأحداث.»
توقف لحظة وهز رأسه.
— «لا يهم الآن.»
ثم نظر إلى لايمنو بعينين باردتين وقال:
— «هيا إذن... سنستأنف مراسم موتك.»