الفصل 93: البداية والنهاية
شعر كلٌّ من لايمنو وحبر النجوم الأعظم بتحولٍ مفاجئ في تدفق المانا.
في البداية كان التغير طفيفاً للغاية، بالكاد يُلاحظ وسط الدوامة العنيفة التي أحدثتها تعاويذهما. لكنه سرعان ما نما ليتحول إلى مدٍّ هائج، معلناً وصول حضورٍ جديد.
انشق المذبح المحطم خلف ساحة المعركة مصحوباً باهتزاز عنيف، كاشفاً عن علامة دائرية تحته.
تسرّب ضوء شاحب من نقوشها الغامضة، مشكلاً باباً شاهقاً من حجارة زرقاء وبيضاء.
احتكت أطره الثقيلة بالأرض بينما انفتح ببطء، ثم خرج منه رجل.
بدا في أوائل الثلاثينيات من عمره، بشعر بلاتيني أشقر متوسط الطول وعينين ذهبيتين.
وتحت عينه اليسرى استقرت وصمة أفقية رفيعة، تكاد تكون شاحبة بقدر لون بشرته.
أما ملابسه فكانت أجنبية بوضوح، تتألف من عباءة بيضاء فوق زيّ برونزي مزخرف بإتقان، وهو طراز مألوف في القارة الوسطى.
كان يقبض على صولجان تتوج قمته كفّتا ميزان، تعرّف عليه لايمنو فوراً باعتباره هايلسفاغه، أحد أبرز الرموز الدينية في ليختنهيمل.
لكن لسوء حظه، لم يستطع رؤية المزيد.
فالأعباء المتراكمة لعشرة آلاف دورة انهالت على عقله دفعة واحدة، فسقط رأساً على وجهه في التراب بينما غادرت القوة جسده.
"تلك السمات..." دوّى صوت سيفيسوس المندهش في أذني لايمنو بينما بدأ وعيه يتلاشى. "ليختيني؟! أنت شريكه في الجريمة—"
وهكذا تماماً، انجرف وعي لايمنو إلى العدم.
---
في الوقت نفسه، في برييني
رغم الفوضى الناجمة عن القتال بين المدنسين وسحرة معبد النجوم، ظل جزء من المدينة هادئاً على نحو غير طبيعي.
أمام هضبة الرابسوديين الشهيرة، انهار متجر أعشابٍ وحيد فجأة على نفسه، متفككةً أساساته بلا سبب ظاهر.
وقفت ياعين بيراخا في الزقاق المؤدي إلى مدخله المدمر، يرافقها إيلانا وميئير، فرد الفئة الرابعة غير المتناسق.
"هل أنت متأكد من حالة غيفين يوليوي، يا ميئير؟" سألت ياعين.
أجاب فوراً:
"بالتأكيد يا سيدي. أستطيع تأكيد مقتله. جثمانه محتجز داخل غرفة ملعونة يلفها بحر الحقد. كما لا تصدر أي إشارات من أنوية الهومونكولوس الخاصة به، ما يعني أنها دُمِّرت أيضاً."
حدقت إيلانا في الأنهار المتقاطعة بنظرة متأملة.
"أولاً نافي... والآن غيفين..."
بدا أن ياعين فهم ما لم تنطق به، فأطلق تنهيدة.
"لم يعد باحثو الهينوسيس موجودين. والآن بعد أن فقدنا أهدافنا، لا أستطيع المخاطرة بمزيد من الأرواح، حتى لاستعادة جثة غيفين. وحش الحماسة خصم بمستوى النعم الخمس، وهي تتعقب خطواتنا بالفعل."
"نعم، نعم، أعلم ذلك."
أجابت بفتور وهي تعض شفتها السفلى.
"كان ينبغي أن أذهب إلى القاعدة الشمالية بدلاً من المجيء إلى الفوهة الموبوءة. ربما لما مات هو أيضاً."
ربت ياعين على كتفها.
"أنا الملام هنا يا إيلانا. سنحزن عليهم في الوقت المناسب، لكن علينا التحرك الآن. لقد أرسلت ييتاف من الفئة الرابعة لتشغيل بوابة إلياستر. لا تمانعين، آمل؟"
هزت إيلانا رأسها المتدلي.
"أبداً. لقد أثبتت ضعفها الشديد في معركتنا الأخيرة على أي حال. كنت أنوي التخلص منها."
ابتسم ياعين بخفة.
"أهذا كل مقدار الحب الذي تكنّينه لمخلوقاتك؟"
قالت بلا مبالاة:
"لا أكن أي حب للأدوات فحسب، أليس كذلك يا ميئير؟"
أحنى آخر هومونكولوس متبقٍ رأسه، بينما ارتسمت ابتسامة صادقة على وجهه المخيط.
"نحن نحيا ونموت وفق أهوائكِ يا سيدتي."
تمتمت إيلانا ببضع كلمات غير مفهومة، ثم تمددت قليلاً، مستعيدة شيئاً من حيويتها المعتادة بعد تصريح هومونكولوسها.
"هيا لنعد إلى المنزل أخيراً. أحتاج إلى حمام... وإلى عدة الخياطة الخاصة بي. آه، أسرعوا!~"
أظهر ياعين ابتسامة واسعة.
"يسرني أن أراكِ على طبيعتك مجدداً."
---
بعد ساعات
وأخيراً غادرت نيسا وادي الغسق الأبدي.
كانت قد اتخذت احتياطات عديدة لتجنب الإيدولونات وسحرة معبد النجوم الذين يطاردونها، لكن كل ذلك اتضح أنه مضيعة للوقت.
فمعظم الكائنات الغامضة في ذلك المكان الملعون كانت تتبع القربان السماوي بطريقة أو بأخرى، لذا لم يُبدِ أيٌّ منها تقريباً أدنى اهتمام بها.
وكان ذلك نعمةً حقيقية.
والآن، ما دامت تبتعد عن الطريق المقدس، فينبغي أن تتمكن من الوصول إلى مدينة لاوس الساحلية بأمان.
عادةً ما تستغرق الرحلة بضع ساعات سيراً على الأقدام، لكن لأنها لا تنوي استخدام السحر حفاظاً على المانا، فستحتاج إلى يومٍ ونصف تقريباً.
كان البقاء متخفية أمراً بالغ الأهمية، إذ لم تكن تعرف ما إذا كانت سلطات هيرابترا على علم بأمرها.
فمن السهل الربط بين ساحرة من سحريات الليل وعائلة ليفيديس، المعروفة داخل الأوساط الغامضة بانتمائها إلى بلاط الظلال.
وبالطبع، كانت نيسا حالة شاذة، إذ إن فرعها خاضع سراً لسيطرة الأم الكبرى المحجبة.
لكن معبد النجوم لم يكن يعلم ذلك.
وبمجرد وصولها إلى لاوس، ستتسلل إلى سفينة متجهة نحو قهرمنود، ثم تبحث عن أخرى تنقلها إلى جزيرة يتزيراه.
كان استرداد قطرات الباناسيا الموهوبة هدفها الأول حالياً.
ومع وجود غاية جديدة أمامها، لم يعد الموت بسبب الاعتلال الشاحب خياراً مطروحاً.
فلا يزال أمامها الكثير لتكتشفه عن نفسها وعن العالم.
ومع علمها بأن جزءاً ضخماً من عمرها قد ضحّت به لأجل أثرها المقدس، أرادت أن تتخلص من العبء الدائم لذلك الوباء الريشي.
وبطبيعة الحال، كان ذلك يعني الخروج من هيرابترا حيّة.
بينما كانت تركض وسط ظلام الليل، التقطت عيناها المختلفتان هيئةً متحركة.
وبفضل سحرياتها، بدا ضوء القمر الأسود الحالك ساطعاً كأشعة الشمس، مما سمح لها بتمييز القادم.
كان شاباً في منتصف العشرينيات تقريباً، ببشرة أغمق قليلاً من بشرتها.
شعره الأسود القصير مجعد، وعيناه رماديتان، فيما التفّت وصمات دوّامية حول عنقه.
أما ملابسه فبدت غريبة، تتكون من تنورة قصيرة شبيهة بالصوف مربوطة بحزام حول خصره، مع قطعة قماش بنية باهتة تغطي كتفيه بشكل فضفاض وتترك صدره مكشوفاً.
كان يحمل رمحاً متقناً على نحو يتناقض بشدة مع بساطة مظهره.
يحمل الرمح شعارات غامضة لم تتعرف عليها نيسا، وقد شُكِّل رأسه بطرفين متناظرين يتوسطهما ياقوت متوهج، ينير طريقه بنار حمراء بلون الدم.
توقف الاثنان على مسافة معينة، يقيس كل منهما الآخر بحذرٍ متمرس.
ثم، من دون أن ينطقا بكلمة واحدة، استأنفا ركضهما بصمت...
كلٌّ منهما في اتجاهٍ معاكس للآخر.