الفصل 95: التائه
انتفض لايمنو مستيقظاً.
كان جسده قد نهض على قدميه بالفعل قبل أن يستوعب ما حوله، بينما كانت جفناه الثقيلتان تكافحان لتبديد الضباب الذي غطى رؤيته المشوشة.
"أخيراً عدت إلى رشدك."
استقبله صوتٌ عميق، يتخلله طقطقة نار المخيم.
وهو لا يزال نصف غارق في النعاس، نظر حوله بهدوء شخص لم يتحرر بعد تماماً من أحضان النوم الدافئة.
"أين... أين أنا؟ وأين حبر النجوم الأعظم؟"
"أنت بأمان. لقد توصلنا إلى اتفاق مع صديقتك ذات العينين القزحيتين."
جاءه الرد بنبرة محايدة.
ومع انحسار صداعه تدريجياً واعتياد عينيه على الدخان المتصاعد، تمكن من تمييز هيئة مألوفة بشكل غامض.
إنه الرجل الذي ظهر في نهاية معركته مع حبر النجوم الأعظم.
كان جالساً في الجهة المقابلة، ينظف بعناية الهايلسفاغه الخاص به بقطعة قماش بيضاء.
وتحت الضوء الباهت للقمر الأسود الحالك، لمع شعره الأشقر البلاتيني وعيناه الذهبيتان بشكل غريب.
تذكر لايمنو من دراساته أن هذا المزيج بالذات كان يُعد علامة على المكانة الرفيعة في ليختنهيمل.
فهو يدل على انتمائه إلى الإرستبلوتر، الطبقة الحاكمة في الملاذ المقدس والمنحدرة مباشرة من القبائل المؤسسة للأمة.
هز لايمنو رأسه ليمنع أفكاره من الشرود، ثم ركز على كلمات الرجل.
"أي نوع من الاتفاق عقدته مع الحبر الأعظم؟"
تنهد الرجل.
"وما يكون غير صفقة؟ لقد عرضت قدراً كبيراً من المعرفة لأجلك. وآمل حقاً أن تكون حياتك تستحق هذا الثمن."
بصق لايمنو بضيق:
"لست سلعةً تتحدث عنها بهذه الطريقة."
أجابه الرجل بهدوء:
"معظم الكائنات الحية سلع."
"بعضها أثمن من غيرها، لكنها جميعاً تشترك في الصفة ذاتها."
"إن كنت لا ترغب في أن تُعدّ من البضائع، فعليك أن تصبح مشترياً."
ابتسم لايمنو بسخرية.
"خطاب مبتذل يناسب أولئك الذين يظنون أن القوة هي كل شيء."
"أنا لست دمية عاجزة لتفرض عليّ مفهومك عن القوة."
ألقى الرجل عليه نصف نظرة.
"استعراض نادر من البر الذاتي لدى صبي صغير."
"أنت الذي تتحدث عن الابتذال، ومع ذلك لا تملك حتى اللياقة لشكر من أنقذك من موت محقق."
"أهذا ما جنيته من حسن نيتي؟"
"إن الآلهة قاسية حقاً."
ضحك لايمنو باستهزاء.
"تعكس القصة رأساً على عقب، أليس كذلك؟"
"حديثك عن صفقة يوحي بأنك تعاملني كممتلكات دفعت ثمنها أملاً في الحصول على مقابل."
"اعذرني على سوء الفهم، لكن ذلك لا يبدو لي حسن نية."
هز الرجل رأسه بهدوء.
"ومرة أخرى، دليل على أن البلاغة لا ترفع من مستوى الحكمة."
"لكن ذلك ليس خطأك."
"لا أتوقع من قربان سماوي هيرابتري أن يكون مطلعاً على عادات السيثيين أو الليختينيين."
"أولئك الذين يرفضون فكرة العبودية من أساسها."
تغيرت ملامح لايمنو قليلاً.
لقد عرف الرجل هويته الحقيقية.
ومع ذلك أجبر نفسه على الابتسام وكأنه غير منزعج.
"أليست هاتان الأمتان في حالة حرب؟"
استرخى الرجل إلى الخلف وهو لا يزال يحمل صولجانه.
"بعض المبادئ المشتركة لم تمنع الأمم من خوض الحروب يوماً."
"ومع ذلك، فعلى عكس السيثيين، لا يؤمن أهل ليختنهيمل بتحرير العبيد بالقوة."
ثم تابع:
"عندما يشتري الليختيني رجلاً، فإنه يعرض عليه الحرية مقابل ثمن رمزي."
"فالقيود يجب أن يكسرها الخاضع بنفسه."
"ولو تحليت بقليل من الصبر، لوفرت عليّ عناء تعليمك هذه الأمور البديهية."
ضحك لايمنو.
"كنت أحاول الهرب من حماس معبد النجوم القاتل والبقاء حياً وسط ما واجهته في وادي الغسق الأبدي."
"لذا لن أعتذر عن افتقاري للّياقة عند الحكم على تهديد محتمل لحياتي."
أومأ الرجل.
"تفكير مفهوم بعد كل ما مررت به."
"اسمح لي إذاً أن أسحب انتقادي السابق."
اتسعت عينا لايمنو قليلاً.
لم يتوقع هذا القدر من الصراحة.
تابع الليختيني:
"والآن..."
"هل أنت مستعد لدفع الثمن الرمزي؟"
جلس لايمنو قرب دفء النار.
ولاحظ الأغطية التي كان ملفوفاً بها أثناء فقدانه الوعي، إضافة إلى مجموعة ملابس جديدة موضوعة فوق سترته القديمة الممزقة.
ابتسم قائلاً:
"أنت ألطف مما تبدو عليه للوهلة الأولى."
"من تكون؟"
أمال الرجل رأسه قليلاً.
"يُعرف اسمي في هذه الأراضي بـ التائه."
قال لايمنو دون أن يندهش من غرابة الاسم:
"أنا لايمنو."
ثم سأله:
"إذن ما هو ثمن حريتي؟"
رفع التائه إحدى يديه.
وكان يمسك بالقرن المنحوت الذي استبدله لايمنو بالتاج الرمادي.
ثم سأله مباشرة:
"من أين حصلت على هذا؟"
أجاب لايمنو:
"الأم الكبرى المحجبة أعطتني إياه."
"إنه قرن حكيم الهولي، أليس كذلك؟"
"بحسب كلامها، سيسمح لي بالوصول بأمان إلى الإمبراطورية السيثية."
لم يرَ سبباً للكذب.
فلو كانت لدى الرجل نوايا خبيثة، لاستطاع بسهولة إخضاعه بتعويذة تنويم مغناطيسي.
فالدوامات الكثيفة الخانقة من المانا المحيطة بجسده أوضحت أن التائه في مستوى رسول إلهي.
أي لا يقل قوة عن سيفيسوس النيلي، حبر النجوم الأعظم.
أصدر التائه صوت امتعاض.
"تلك العجوز الملعونة."
"تجرؤ على إعطائي الأوامر..."
قطب لايمنو حاجبيه.
"أوامر؟"
"لا يهم."
لوّح الرجل بيده.
"يبدو أن القدر منحك حظاً جيداً يا لايمنو."
"سأرافقك إلى الإمبراطورية السيثية."
رمش لايمنو بدهشة.
"هذا مفاجئ."
"لا أمانع بالطبع، لكن هل لديك سبب لذلك؟"
تمتم التائه:
"قسم مزعج."
ثم أضاف:
"بما أنها قادتك إليّ، فلا بد أنك تورطت في شأن بالغ الخطورة."
"شأن لم تكن قادرة على التعامل معه وحدها."
"في الواقع، مجرد بقائك حياً بعد موعد مراسم التضحية أثار ضجة هائلة بين السحرة والآلهة."
"وهذا وحده سبب كافٍ لعدم تدخلها بنفسها."
هز لايمنو رأسه.
"لا أظن أنني أفهم ما تقصده."
أجاب التائه ببساطة:
"وجودك حياً في هذه اللحظة يكسر دورة استمرت ألفي عام."
"قد يكون معبد النجوم قد أوقف مطاردتك، لكن ذلك لا ينطبق على الآخرين."
"كثيرون سيرون استمرار وجودك وصمة تجديفية على معتقداتهم."
كان يتحدث بكسل شديد، كما لو أن الأمر لا يعنيه.
"حتى الإمبراطورية السيثية لن تكون آمنة بالنسبة لك."
"انهيار النجمة السباعية أطلق منارة فوق رأسك."
"وسيسعى كثيرون للاستيلاء عليها وتصحيح فشل هيرابترا."
عبس لايمنو.
"هذا ليس مطمئناً أبداً."
ثم قال:
"لكن لحسن الحظ، لا أحد تقريباً خارج معبد النجوم يعرف شكلي."
أومأ التائه.
"مظهرك لافت للنظر، لكنك محق."
"سيكون من المبالغة أن يربطك أي شخص فوراً بالقربان السماوي."
ثم أضاف:
"مملكة النجوم والمنجمين ستقيم قريباً مراسم تضحية مزيفة."
"وسيُذبح شخص بريء بدلاً منك."
لم يشعر لايمنو بالارتياح تجاه الأمر.
لكن حياته كانت أهم من أي شيء آخر في نظره.
لذلك قال فقط:
"أفترض أن هذه الخدعة ستنجح مع غير السحرة فقط."
أجاب التائه:
"حتى السحرة ذوو الرتب الدنيا سيُحجب عنهم الأمر."
"إنهم يعيشون على أطراف عالم الغموض، قريبين جداً من عالم البشر."
"ولن تخاطر المعابد الأرثوذكسية بنشر معلومات بهذه الحساسية بينهم."
غرس التائه رأس الهايلسفاغه داخل الجمر، وحرّك قطع الحطب المتفحمة.
ثم تابع:
"بطبيعة الحال، الأذكياء منهم سيشكون في الحقيقة."
"فطقس الاستبصار الذي خضته أرسل هزات عبر تدفق المانا."
"وقد ارتد جزء منها إلى العالم الحقيقي، متسبباً بعدد كبير من الكوارث."
رفع لايمنو حاجبه.
"أنت تعرف الكثير بالنسبة لشخص وصل في اللحظة الأخيرة."
ابتسم التائه ابتسامة خافتة.
"التحقيق أحد تخصصات سحرياتي."
"وربط الخيوط ليس صعباً عندما يقف مصدر كل هذه الشذوذات أمامي مباشرة."
ضحك لايمنو.
"لقب جذاب للغاية."
أجابه الرجل بجدية:
"ينبغي أن يثير الخوف لا الإعجاب."
ثم أنهى الحديث قائلاً:
"على أي حال، استرح الآن."
"لقد أرهقت نفسك أكثر مما ينبغي لساحر مبتدئ."
"وتذكر أن الإرهاق بوابة الجنون."
"ولا يزال أمامنا طريق طويل."
أومأ لايمنو مطيعاً.
ثم انزلق تحت الأغطية المستعارة.
كان الضغط المعتاد في أعماق معدته قد خف كثيراً، كما أن القلق الذي ظل يغلي داخله طوال هذه المدة قد تلاشى تقريباً.
وللمرة الأولى منذ انتقاله إلى هذا العالم...
استسلم عقله لنوم هادئ وسعيد.
متحرراً من المخاوف القارضة للموت الوشيك.
ترك نفسه تنجرف نحو مهد العدم المؤقت، وهو يعلم تماماً أن الحرية الحقيقية أصبحت أخيراً في متناول يده.
وكم كان ملمسها المهدئ رائعاً.