الفصل 96: اللطف
في صباح اليوم التالي، شعر لايمنو بانتعاش لم يعرف له مثيلاً منذ وصوله إلى هذا العالم.
قفز خارج أغطية نومه، ليجد التائه بانتظاره، مستنداً إلى صخرة قريبة.
"لقد استغرقت وقتاً طويلاً. أشرقت الشمس منذ ساعتين."
ردّ لايمنو على الفور:
"إذا كان التذمر أمراً اختيارياً، فأودّ الانسحاب منه طوال مدة رحلتنا."
قال التائه:
"لسانك حاد حقاً. هيا بنا نتحرك. يجب أن نغادر قبل أن يبدأ المكان بالتعفن."
قطب لايمنو حاجبيه.
"ولماذا يُعدّ ذلك مشكلة؟"
نظر إليه التائه بنظرة غريبة امتزج فيها الاستغراب بعدم التصديق.
"أأنت غير مدرك لتأثيرك على محيطك؟"
أجاب لايمنو بحذر:
"ليس تماماً. أعلم أن وجودي يؤثر بطريقة ما على الكائنات الغامضة."
شرح التائه:
"هالتك أشبه بعطر يحفّز التدفق الجوي للمانا."
"فتصبح المانا أكثر وعياً بالعالم من حولك، مما يثير موجات من الفساد تلتهم الواقع المادي."
"وكلما أمضيت وقتاً أطول في مكان واحد، ازداد الضرر الذي سيلحق به."
ثم تنهد بينما واصل السير.
"عادةً ما تنشأ هذه الظاهرة من الإيدولونات شديدة القوة، لا من البشر."
"حتى الرسل الإلهيون لا يملكون سيطرة كافية على الإيخور الدنس لإحداث شذوذ كهذا."
---
هذه مشكلة.
عضّ لايمنو شفته السفلى محاولاً كبح إحباطه.
عدا عن مظهري، قد يجعلني هذا هدفاً في سيثيا.
ولا يبدو أنها قدرة خاصة بي، إذ لم تُذكر ضمن المعارف التي تلقيتها من طقس الاستبصار.
على الأرجح أنها أثر جانبي لسحري... أثر لا أستطيع التحكم به.
أطرق رأسه قليلاً.
لولا ملاحظة التائه لما انتبهت إلى الأمر أصلاً.
هل أصبحت مهملاً بسبب قوتي الجديدة؟
التراخي خطر.
يجب أن أتذكر ذلك دائماً.
---
ألقى التائه نظرة خلفية على لايمنو، متفحصاً رد فعله بعينيه الذهبيتين.
"يبدو أن الأمر أربكك."
"لا تقلق."
"أفترض أن طقس الاستبصار الذي خضته كان غير اعتيادي؟"
أومأ لايمنو بصمت.
تابع الرجل:
"الطقوس المعقدة غالباً ما تجلب ظواهر غريبة، حتى عندما تُنفذ بإتقان."
"وقوة حظ المرء هي ما يحدد إن كانت نعمة أم لعنة."
"أما في حالتك، فهي مجرد خصوصية يسهل تصحيحها."
ارتسمت على شفتي لايمنو ابتسامة ساخرة من نفسه.
"أعتقد أن عليّ الدفع مقابل هذه الخدمة أيضاً؟"
---
هز التائه رأسه.
"نصيحة يا فتى."
"إذا افترضت أن كل عرض هو معاملة تجارية، فلن تجد أصدقاء أبداً."
"ستجد تجاراً فقط."
توقفت خطواته للحظة قبل أن يتابع:
"رغم غرابة الأمر، فإن البشر يسعدون عادةً بتقديم المعروف."
"فهذه طبيعتهم."
"وإذا سارعت إلى إخراج نقودك كلما تلقيت لطفاً، فسوف تحرمهم من الرضا الفطري الذي يحصلون عليه من المساعدة."
"وعندها سيستبدلون ذلك الرضا بسعر لم تكن مضطراً إلى دفعه أصلاً."
ترك كلماته تستقر داخل ذهن لايمنو.
ثم قال:
"ما أعنيه هو أنه ما دمت لم أتحدث عن مقابل، فمن الحكمة ألا تفترض وجوده."
"أنا راضٍ عن الاستثمار في المواضيع المثيرة للاهتمام."
"وأنت، بالمناسبة، شخص مثير للاهتمام للغاية."
---
ضيّق لايمنو عينيه.
كان سلوك التائه تجاهه مريباً إلى حد ما.
إنه لطيف معي بشكل مبالغ فيه، وليس بدافع تدين أو واجب ديني.
هل لأنني أبدو طفلاً؟
ثم نفى الفكرة بنفسه.
لا.
من وجهة نظره، أنا قربان سماوي في الحادية عشرة من عمره تمكن من الهرب من أحد أقوى تنظيمات السحرة في العالم، وتعلم السحر بنفسه.
من الطبيعي أن يثير ذلك فضوله.
أي شخص سيكون فضولياً في مثل هذه الحالة.
---
على الأرض، لم يكن لدى لايمنو أصدقاء حقيقيون تقريباً.
مجرد معارف يساعد بعضهم بعضاً وقت الحاجة.
وكان الجميع يدرك أن تلك العلاقات قائمة على المنفعة المتبادلة.
ولم تكن هناك مشكلة في ذلك.
لكن لايمنو كثيراً ما وجد نفسه متروكاً عندما تنهار تلك الروابط الاجتماعية الهشة.
أما بقايا شخصية لايمنو الأصلية، فلم تكن أفضل حالاً.
فقد عاش ذلك الفتى منعزلاً داخل الملاذ العظيم منذ ولادته.
ولم يمتلك خبرة تذكر في التعامل مع الآخرين.
---
سأل أخيراً:
"هل أفهم من هذا أنك تحاول إقامة علاقة ودية معي؟"
انفرجت ملامح التائه الجامدة عادة، وخرجت منه ضحكة خافتة.
"صياغة مثيرة للاهتمام."
"لكن نعم."
أومأ لايمنو.
"حسناً إذن."
"ما الحل الذي تقترحه لمشكلتي؟"
قال التائه:
"أعرف حرفية ماهرة قد تتمكن من حل مشكلة الهالة المتسربة منك."
"لكن انتبه، فهي امرأة غريبة الأطوار."
ابتسم لايمنو.
"لقد تجاوزت مرحلة القلق من مجرد غرابة الأطوار."
"هل سنضطر إلى الانحراف عن طريقنا؟"
كانا يسيران حالياً عبر ممرات خضراء ضيقة تحيط بها تلال مرتفعة نسبياً.
وقدّر لايمنو أنهما يقعان شمال شرقي العاصمة الإلهية.
وبحسب فهمه للجغرافيا المحلية، يفترض أن جبال سييرا المجهول الصخرية العملاقة ستظهر قريباً.
ومن هناك لن يبقى سوى وقت قصير قبل الوصول إلى حدود الإمبراطورية السيثية.
أجاب التائه:
"ليس بالضرورة."
"لديها عدة مشاغل منتشرة في أنحاء القارة الشمالية."
"وأحدها قريب من طريقنا."
"إذا حالفنا الحظ، فسنجدها هناك."
رفع لايمنو حاجباً.
"وإن لم يحالفنا؟"
ابتسم التائه دون اكتراث.
"ستكون تلك مشكلة عليك القلق بشأنها وحدك."
أصدر لايمنو صوت امتعاض عالياً.
"أنت تجعل من الصعب عليّ أن أحبك."
رد التائه بنبرة ساخرة:
"مجرد محاولتك لذلك مكافأة كافية."
ابتلع لايمنو سيلاً من الشتائم.
فهو لم يعتد بعد على التغيرات الغريبة التي طرأت على مزاجه.
---
واصل رحلته، وهدفه الوحيد محفور بوضوح في ذهنه.
غير مدرك إطلاقاً للمسرح الذي يسير فوقه.
كانت الدمى جاهزة.
والخيوط قد شُدت في أماكنها.
أما الجمهور...
فكان ينتظر بداية العرض بفرح وترقب.
---
في الليلة السابقة
في الوقت نفسه تقريباً الذي فقد فيه لايمنو وعيه...
كانت إيفيجينيا لاسكا، حبر الفجر الأعظم، منهمكة في التعامل مع كومة هائلة من لفائف البردي بعد سلسلة الكوارث التي شهدها ذلك اليوم.
لم تكن الأعمال الورقية من نقاط قوتها.
لكن معظم رؤساء الأساقفة كانوا خارج المدينة، منشغلين بتطهير المدن المجاورة من بقايا المدنسين.
أما رجال الدين الأدنى مرتبة فلم يكونوا مؤهلين لمعالجة بعض المشكلات الحساسة.
ولهذا كانت تواصل العمل قدر استطاعتها.
ومع ذلك، فإن الإهانة التي تعرضت لها في وقت سابق من ذلك اليوم كانت تغلي داخلها باستمرار.
وزادت صور ابتسامة نعمة الأزهار الساخرة من اشتعال غضبها.
حتى إنها بدأت تفكر جدياً في مزايا وعيوب تحطيم الطاولة الذهبية الرائعة التي تعمل فوقها.
---
وفجأة جذب انتباهها اضطراب في تدفق المانا.
ظهرت دوامة من السدم في وسط المكتب.
تتلألأ بوميض عدد لا يحصى من النجوم الصغيرة.
ثم تجمعت في خط رفيع فوق الأرض قبل أن تشق الهواء نفسه، فاتحة بوابة نجمية عميقة حُجبت أعماقها بستار من الظلام.
قفزت هيئة من الجانب الآخر.
وسقطت على الأرضية الرخامية مصدرة صوت ارتطام مقزز.
---
"سيفيسوس!"
اندفعت إيفيجينيا نحوه فوراً.
كان وجهه ملتويّاً من شدة الألم.
ويتسرب إيخور أحمر من محجره الأيسر الذي فقد عينه القزحية.
كما غطت جسده علامات غريبة نابضة بالحياة.
وذبل نصف شعره المجعد، ليبدو مزيجاً مشوهاً من الخصلات الشقراء والرمادية.
تفحصت تدفق المانا المتدهور داخله وهي تسأل بذهول:
"ما... الذي حدث؟"
رفع سيفيسوس نظره إليها بعينه الوحيدة المتبقية.
كان عقله مصدوماً إلى درجة تمنعه من تكوين أفكار مترابطة.
ومع ذلك خرج همس ضعيف من شفتيه:
"...ذلك الوغد الصغير..."
وفي اللحظة التالية فقد وعيه تماماً.
---
واجتاحت موجة من القلق أرجاء البيت المضيء.
فقد ذهب حبر النجوم الأعظم، أحد أعلى السلطات في معبد النجوم، لاستعادة القربان السماوي...
وعاد على حافة الموت.