الفصل 1544: التحول إلى زومبي
--------
لم يكن حاكم فيغوس مينيما وعائلته الوحيدين من إمبراطورية جوتون الذين ارتبطت أسماؤهم بتاريخ نزل منتصف الليل وعَادوا إليه. فقد شهد النزل إنشاء مدن جديدة عديدة لاستيعاب العدد المتزايد من الضيوف، وفي إحدى هذه المدن، التي سُمِّيت لاس ناتشوس، كان هناك مبنى هرمي الشكل، رغم أن بعض الضيوف زعموا أنه يشبه رقاقة التورتيلا. وبغض النظر عن مصدر إلهام تصميمه المعماري، كان هذا المبنى في الواقع أحدث وأكبر فروع وكر اللاعبين.
كان المبنى مقسمًا إلى مستويات تمتد من القاعدة إلى القمة، وللانتقال من مستوى إلى آخر، كان على الضيف أن يحقق نجاحًا ما في أي لعبة. كان هذا التصميم أقرب إلى الحيلة التسويقية، لكنه حقق نجاحًا مدهشًا. وبطبيعة الحال، كلما ارتفع المستوى الذي يطمح الضيف للوصول إليه، كان عليه تحقيق إنجاز أعظم. ففي المستويات الأولى، يكفي أن يُكمل الضيف نصف لعبة، لكن متطلبات الصعوبة تزداد مع كل مستوى. بعض المستويات العليا تتطلب إنجازات مثل تحقيق سلسلة طويلة من القتل في لعبة شهيرة تُدعى "نداء الكعك"، وهي لعبة يجسد فيها اللاعب خبازًا يصنع كعكات قاتلة الطعم، ويحصل على نقاط بناءً على عدد النوبات القلبية التي تُسببها كعكاته.
ومثال آخر لإنجاز صعب للغاية يُطلب في مستوى أعلى هو تحقيق عدد من اللفات الناجحة في لعبة "خواتم إلديم"، وهي لعبة تدور حول صائغ يصنع خواتم زفاف واعية تتدحرج عن أصابع الأزواج الخائنين. ويتطلب صنع خواتم قادرة على كشف الخيانة الحقيقية مهارة عالية جدًا، إلى درجة أنها دفعت العديد من اللاعبين إلى التخلي عن اللعبة غضبًا.
أما للوصول إلى أعلى مستوى في المبنى، فكان على اللاعب تحقيق اكتمال بنسبة 100% في اللعبة النهائية المسماة "ملوك الصليبيين الثالثة". استلهمت هذه اللعبة فكرتها من نزل منتصف الليل، وتتطلب من اللاعبين استضافة الضيوف والتعامل مع الصعوبات الهائلة لإدارة النزل.
ورغم صعوبة الوصول إلى القمة، كان الهدف أن تكون هذه المهمة قابلة للتحقيق، وهكذا كان الضيوف الذين يزورون وكر اللاعبين بانتظام يصلون إليها عاجلاً أم آجلاً.
كان ليو، مالك وكر اللاعبين، يشرف بنفسه على هذا الفرع، حيث كان أكثر من عشرة آلاف ضيف يلعبون في المبنى. وكان عدد كبير منهم يشارك في بطولة جارية للعبة "أساطير الضحك".
ومع ذلك، وسط هذا الحشد، لمح ليو فجأة وجهًا مألوفًا لم يتوقع رؤيته في وكر اللاعبين. كانت كلاريسا جوتون، الزومبي الواعية، وعضوة نشطة في نادي الكتاب داخل النزل، وابنة الإمبراطور جوتون، تجلس في إحدى الحجرات في الطابق العلوي، تلعب لعبة صيد مريحة.
ونظرًا لكونها ابنة الإمبراطور، توقع ليو أن تكون في مقصورة مشاهدة، تنتظر مشاهدة مباراة والدها. لكن، وبقدر ما كان وجودها في وكر اللاعبين مفاجئًا، كان أكثر إثارة للدهشة أن يرافقها خطيبها، الجنرال راجنار أسولف من جيش جوتون، وتشارلز بست، طبيب النزل الذي كان حتى وقت قريب في عزلة.
لم يتمالك ليو نفسه، فذهب ليتأكد بنفسه إن كانوا بحاجة إلى شيء. "أيها الضيوف الأعزاء، آمل أن يكون كل شيء على مستوى توقعاتكم،" قال وهو يقترب منهم. "أرجوكم، أخبروني إن كان هناك شيء إضافي تحتاجونه."
لم تلتفت كلاريسا، مركزةً بالكامل على تزيين سفينة صيدها بأجمل طريقة، لكن راجنار وتشارلز التفتا إليه. تحت نظراتهما، لم يستطع ليو إلا أن يسترجع بعض الذكريات.
في الأيام الأولى للنظام، كان راجنار قويًا بشكل لا يُصدق بالنسبة لليكس، حتى إنه كان بمثابة أسطورة حية. بل، كان أسطورة تتحرك وتتكلم. أما الآن، وعلى الرغم من أن ليكس لم يتجاوزه في المستوى بعد، فقد شعر على الأقل أنهما متقاربان – على الأقل من حيث المستوى.
لم يكن ليكس متغطرسًا ليعتقد أنه يساوي الجنرال بعد. كان لديه شعور بأن الجنرال، مثلما كان كورنيليوس قويًا بشكل غير متوقع، يمتلك قوة هائلة لا يكشف عنها عادةً. وإلا لما اختاره الإمبراطور بنفسه ليكون صهرًا له.
"شكرًا على اهتمامك،" قال الجنرال بأدب. "لدينا كل ما نحتاجه الآن. سأخبرك إن احتجنا شيئًا."
كانت تعبيرات الجنرال وهو ينظر إلى ليكس كتعبيرات شخص بالغ ينظر بعطف إلى طفل. لم يكن ذلك مفاجئًا – فقد قضى الجنرال حياته يقاتل الشياطين، مما جعله يكنّ عاطفة كبيرة تجاه البشر، ويكره الشياطين والأبالسة بشدة.
"انتظر، في الواقع، قد نحتاج إلى مساعدتك،" قال تشارلز فجأة، وهو يتلألأ عيناه وهو ينظر إلى ليو.
قبل أن يوضح، ضغط تشارلز على زر في طاولة الألعاب، فارتفع جدار من الأرض، عازلاً الحجرة، مما خلق بيئة مثالية للعب عالي التركيز.
"جنرال، ليو ليس مجرد مالك وكر اللاعبين،" قال تشارلز وهو يلتفت إلى الرجل. "إنه أيضًا شخص واسع الحيلة، وقد يكون قادرًا على مساعدتك في وضعك. بالطبع، قرار إشراكه يعود إليك. أنا فقط أوصي بذلك."
إلتفت الجنرال لينظر إلى ليو بنظرة أعمق، محاولاً اختراق مظهره الخارجي، متفحصًا إياه بعمق. وفي المقابل، تفحص ليو الجنرال.
خلال آخر معركة علنية للجنرال مع شيطان، أُصيب بلعنة كان من المفترض أن تحولّه إلى زومبي من المستوى الخالد. كان جلده الباهت الجاف وعيناه الحمراء دليلاً على أن العملية قد بدأت بالفعل.
لكن العملية لم تكن من المفترض أن تستغرق هذا الوقت الطويل. حقيقة أنه لم يتحول إلى زومبي بالكامل بعد تعني أنه، بطريقة ما، يقاوم اللعنة. إذا كان الأمر كذلك، فقد خمن ليو نوعًا ما ما قد تكون مشكلة الجنرال. ففي النهاية، بالإضافة إلى الثلاثة، كانت كلاريسا موجودة في هذه الغرفة!
كانت هي شخصًا تحول إلى زومبي بالكامل، لكنها لم تمت فعليًا أو تفقد شخصيتها في العملية. احتفظت بكامل ذاتها، رغم أنها لم تعد إنسانة.
"بما أن الدكتور تشارلز يثق بك، فأظن أنه لا ضرر من إشراكك،" قال راجنار أخيرًا.