الفصل 1560: الفم الشره للجحيم
--------
أول ما لاحظه ليكس كان السماء الحمراء الضبابية المليئة بسحب من الغبار الأسود. كان من المستحيل رؤية مصدر الضوء الأحمر، فقد حجبت السحب مصدره، ومع ذلك انتشر عبر الأرض بأكملها، ملونًا كل شيء بلون ياقوتي.
الأمر الثاني الذي لاحظه ليكس كان المسوخ. مثلما كانت السماء مغطاة بالغبار، كانت الأرض مغطاة بمسوخ مقززة، تجسيدًا للكوابيس والأفكار الخبيثة التي أصبحت حية. لم يكن لاثنين منها نفس الهيكلية الجسدية، فبعضها كان مصنوعًا من العظام، بينما كان البعض الآخر من الصخور والتراب.
في بعض المناطق العشوائية، كانت أحشاؤهم مكشوفة، تنبض بدم أحمر كثيف كان له رائحة نفاذة حتى دون أن ينسكب من أجسادهم. في مناطق أخرى، كانت لديهم أطراف عشوائية، إما مخالب أو أجنحة، أو حتى امتدادات تشبه المنجل، كلها لغرض الذبح.
الجراد، فلا يمكن أن يكون هذا الجيش الهائل داخل أبادون شيئًا آخر، لم يكن لديه أرواح – على الأقل، حسبما استطاع ليكس تمييزه. بدلاً من ذلك، كان الشيء الوحيد الذي يملأ أجسادهم الحية هو عطش لا يُروى للأرواح التي ينقصهم إياها.
كانت نظرة واحدة كافية لليكس ليرى أن وجودهم خارج عن قواعد الكون. في النهاية، داخل الكون، كل شيء حي له روح. حتى الذكاء الاصطناعي يطور أرواحًا عندما يعبر الحد من كونه مجرد رمز بلا حياة إلى شيء حي حقًا.
لكن هذه الأشياء، التي بدت حية تمامًا، كانت تفتقر إلى الأرواح. استطاع ليكس، إذن، أن يستنتج فقط أنه بدلاً من كونها كائنات حية فعلية، كانت آلات شبه عضوية مع توجيه بارز ومحدد.
ومع ذلك، جعلها الجوع الهمجي الواضح في عيونها، على الأقل لتلك التي كانت لها عيون، تبدو كأنها فحش مشوه.
في جزء من الثانية، استوعب ليكس الوضع من حوله، واكتشف أنهم يبدون وكأنهم داخل وادٍ من نوع ما. بدا نهر أسود سام من الحمأة يتدفق في سيل عظيم، متعرجًا عبر قاعدة الوادي مشكلاً حواجز طبيعية ضد الجراد الذي، على الرغم من كونه هائلاً في حد ذاته، كان يتجنب النهر الأسود.
في إحدى المنعطفات التي شكلها النهر، رأى ليكس جيشًا متحصنًا في قلعة مؤقتة تم إنشاؤها من خلال تشكيل قابل للنشر. كان هناك بضعة آلاف من الجنود الخالدين يصمدون ضد موجة الجراد التي أحاطت بهم تمامًا، لكن مدى قدرتهم على الحفاظ على هذا الوضع كان مجرد تخمين.
كان هناك خمول في أفعالهم، كما لو كان الإرهاق يسيطر عليهم ولن يتخلى عنهم. كانت طاقتهم تتضاءل، وحدهم الناقص، وسرعتهم تباطأت بشكل كبير. في الواقع، كان من الواضح جدًا أنهم لم يكونوا مرهقين فقط، بل كانوا مصابين أيضًا. لولا التشكيل الذي يحميهم، لربما كانوا قد هلكوا بالفعل.
نظر ليكس من بعيد وحكم أن الجيش كان يقوده أسد الماغما، لكن حتى لهيبه بدت وكأنها تتضاءل. كان الجيش بحاجة إلى مساعدة فورية، وهو على الأرجح سبب إلحاح توقيت مهمته.
[المترجم: ساورون/sauron]
لم يكن لدى فرقة نزل منتصف الليل أيضًا الكثير من الوقت للرد، فقد لاحظ الجراد وصولهم بالفعل، وكانت أسراب مماثلة تندفع نحوهم.
"زد، هل تريد أن تتولى القيادة في هذا؟" سأل ليكس وهو يتفحص الجراد. كان كل واحد منهم في ذروة عالم الخالد الأرضي، يمتلك قوى غريبة لم يشعر ليكس بمثلها من قبل. كان أي واحد منهم سيكون عدوًا هائلاً، ناهيك عن جيش شبه لا نهائي منهم. ومع ذلك، كان ليكس مسترخيًا تمامًا.
إذا كان هناك شيء واحد يثق فيه ليكس ثقة مطلقة، فهو دفاعه، وقدرته على الدفاع.
"ألا ينبغي أن يتولى ليونيدوس القيادة؟ أو لوثور؟" سأل زد بتردد، ناظرًا إلى الرجلين الواقفين بجانبهما.
"بالطبع يمكنهما التعامل مع الأمر. لكن هذه فرصة تعليمية رائعة لك. من الجيد الحصول على بعض الخبرة العملية الجيدة في العالم الحقيقي."
نبح فينرير، الذي رافق المجموعة، كما لو كان يوافق على ما قاله ليكس.
"حسنًا، أعتقد أنني يمكنني محاولة التعامل مع الأمور. ماذا علينا أن نفعل؟"
"سآخذكم إليهم،" قال ليكس، مشيرًا نحو جيش المرتزقة، متجاهلاً موجة الوحوش الجارفة بينهم. "عندما نصل، سأنشر حانة القلعة. من هناك، كل ما تحتاجه هو حماية الحانة، ومنع أي جراد من الدخول. كم هو بسيط؟"
كان جيش الجراد على وشك الوصول إليهم، لكن لم يبدُ أن أيًا من المجموعة يعترف بوجودهم، أو حتى يستعد لمواجهتهم. من هذه المسافة القريبة، تسربت رائحة دمائهم النفاذة من أجسادهم واجتاحت مجموعة نزل منتصف الليل، محاولة تسميمهم.
"أظن أن هذا يبدو بسيطًا بما فيه الكفاية،" قال زد.
"جيد،" قال ليكس. "هيا بنا."
نشر ليكس طاقته على المجموعة بأكملها، وفجأة انتقلوا بالتليبورت بعيدًا قبل ثوانٍ من وصول سرب الجراد إليهم.
أعيد ظهورهم داخل التشكيل الواقي لجيش المرتزقة، متجاهلين الحاجز الذي كان يبقي الجيش على قيد الحياة كما لو أنه غير موجود، مما أذهل جنود المرتزقة. هاجم الكثير منهم، بدافع الغريزة البحتة، المجموعة، لكن ليكس لم يكن عليه سوى رفع يده إلى الأمام وتوقفت جميع الهجمات، كما لو أن الفضاء حولهم قد تجمد.
" مرحبًا، ضيوف مجموعة مرتزقة الرعب القاطع،" قال ليكس بصوت عالٍ، صوته هادئ وممتع، كما لو لم يكونوا داخل هاوية جهنمية. "نحن من نزل منتصف الليل، حيث يأتي الضيوف للراحة والاسترخاء من جميع أنحاء الكون. لكن عندما لا يستطيع ضيوف معينون الوصول إلى النزل، نحن نجلب حانة منتصف الليل إليهم. يسعدنا جدًا استضافتكم في مسكننا المتواضع. "
ألقى ليكس كرة ثلجية انكسرت على الفور بمجرد ملامستها للأرض، متفجرة إلى قلعة ضخمة مترامية الأطراف بجدران حدودية يبلغ ارتفاعها مائة قدم. أذهل المشهد المبهر لقلعة مصنوعة من قشور التنين المرتزقة المرهقين، وبدا تقريبًا كما لو أنها أذهلت الجراد أيضًا.
لكن لا، كان ذلك مجرد التأثير القمعي للقلعة التي ستكون دافئة ومرحبة بضيوفها، وكفم شره للجحيم لأولئك الذين سيجرؤون على تحدي قوة جدرانها.