الفصل 1563: عادات محلية غريبة
--------
لعدة أميال حول القلعة، كان الوادي خاليًا من كل الجراد. مع انحناء النهر الأسود الذي شكل حاجزًا طبيعيًا على ثلاثة جوانب من القلعة، كان على زد فقط التركيز على الدفاع عن واجهة القلعة بعد أن طهر الجوانب.
كما اتضح، لم يكن تطهير الجراد صعبًا كما تخيل. لقد بدأ حرفيًا فقط مقدمة موسيقاه الخلفية المخصصة، وماتوا جميعًا. لكن زد لم يكن ليصدق أبدًا أن التحدي أمامه كان بهذه البساطة.
لن يفوت رئيسه الشيطاني فرصة لجعله يعمل، وبما أن ليكس أراده أن يكتسب خبرة واقعية، فلا طريقة أن يكون وباء الجراد قد تم التعامل معه بسهولة. حقيقة أن زد لم يستطع تحديد أي مشكلة كان ليكس يتوقع منه مواجهتها كشفت في حد ذاتها أنه ينقصه الخبرة.
حلل الموقف بعمق أكبر قليلاً. تذكر المرتزقة الذين جلبوا النزل إليهم، وحالتهم.
كانت هذه المرة الأولى التي يسمع فيها زد عن النزل وهو يجلب حانته خصيصًا لمجموعة معينة من الضيوف. ربما يعني ذلك أن هؤلاء الضيوف ليسوا عاديين. إما أن تكون هويتهم مميزة، أو لديهم تصنيف هيبة نزل عالٍ جدًا، أو أن علاقتهم بالنزل غير عادية.
في أي من هذه الحالات، كان ذلك يعني أن هؤلاء الأشخاص غير عاديين تمامًا. إذا، في هذه الحالة، حتى هم قد هُزموا إلى درجة شديدة من قبل أعداء ضعفاء وهشين مثل الجراد، فلا بد أن يعني ذلك أن هناك أعداء آخرين لم يواجهوهم بعد. أو، ببساطة شديدة، أن الجراد الضعيف والبائس قد سحقهم بأعدادهم التي لا تنتهي.
أضاءت عينا زد وهو يشعر أنه حصل على تلميح. هذه ليست سباق سرعة، بل ماراثون. لم يكن أحد منهم يعرف كم من الوقت سيبقون هنا – أينما كان هذا المكان. في هذه الحالة، إذا واجهوا جحافل لا نهائية من الأعداء دون راحة، حتى هم سيصابون بالإرهاق.
كان ذلك يعني أن مفتاح البقاء في هذا التحدي هو تنظيم جهودهم وضمان استمراريتهم لأطول فترة ممكنة.
مع قرار الاستراتيجية الجديدة، بدأ زد على الفور بإجراء تغييرات على خططه، وفي الوقت المناسب أيضًا. كان يمكنه بالفعل رؤية المزيد من الجراد يندفعون نحوهم.
شاعرًا بأنه فك اللغز، لم يستطع زد إلا أن يشعر بقليل من الغرور. من المحتمل أن ليكس أراد رؤيته يجهد نفسه ثم يصاب بالإرهاق، فقط ليحصل على فرصة للتباهي قليلاً.
حسنًا، قرر زد القتال بأكثر طريقة فعالة ممكنة دون المساس بالأمن، دون إعطاء ليكس فرصة للتباهي على الإطلاق.
"استراتيجية جديدة يا رفاق. سنشكل تشكيل توزيع الطاقة وننسق دفاعنا الآن. هكذا ستسير الأمور..."
واقفًا فوق الجدار، شاهد لوثور في صمت بينما كان زد يتولى الدفاع، ولم يقل شيئًا. كان من الجيد السماح لهم بالتعامل مع أكبر قدر ممكن من القوات الغازية. إذا خرجت الأمور عن السيطرة، يمكن للوثور التدخل. في النهاية، مع سلالة الإشعال المتخلف عن الزمن، لن ينفد منه الطاقة أبدًا.
علاوة على ذلك، كلما استخدم سلالته أكثر، زاد فهمه لكيفية استخدامها لقانون الزمن بفعالية. إذا تمكن لوثور يومًا من تعلم كيفية التحكم بقانون الزمن بمفرده، فستزداد قوته بشكل كبير.
على الرغم من أنهم كانوا هنا في مهمة، كان لكل واحد منهم أفكاره الخاصة تدور في رأسه.
داخل القلعة، كان المرتزقة لا يزالون متوترين. كان الانتقال من القتال من أجل حياتهم إلى نقلهم فجأة إلى حانة دافئة وآمنة، مليئة بالطعام الرائع والضيافة الممتازة، سريعًا جدًا. كانوا بالكاد يصدقون ما يحدث.
في النهاية، كم سنة قضوها وهم يقاتلون دون رؤية ولو ذرة من الدفء والأمان؟ الحقيقة هي، حتى هم أنفسهم لم يتذكروا؟ من يتتبع مثل هذه الأشياء عندما يكون في الجحيم؟
على مر السنين، بينما كانوا يبقون على قيد الحياة وكل حلفائهم يستمرون في الموت، كان أحد أسباب بقائهم هو أنهم لم يخفضوا حذرهم أبدًا، وعاملوا كل موقف بأقصى درجات الجدية.
لهذا السبب، عندما اقترب إنسان يرتدي بدلة أنيقة إلى حد ما من أحدهم، وقدم مشروبًا منعشًا على صينية كان يحملها، استجاب المرتزق الذي عُرض عليه المشروب بالتراجع بسرعة ورفع درعه.
بصراحة، الوجوه المبتسمة والأجواء المريحة في الحانة كانت أكثر إجهادًا من ساحة المعركة التي تركوها للتو. كان كل واحد منهم يتساءل عما إذا كانوا محاصرين في نوع من الوهم أو التعويذة.
لم يكن هناك مفر. كان كايمون الوحيد منهم الذي تلقى أخبارًا عن وصول نزل منتصف الليل، لكنه كان مذهولًا جدًا ليشارك الأخبار مع رجاله. مرتبكين، غير مدركين لما يحدث حقًا، وهلوسين من القتال المستمر ضد أعداء يرفضون الموت، لم يقاوم المرتزقة عندما أُدخلوا إلى القلعة، لكنهم كانوا حذرين جدًا للاستفادة من وسائل الراحة التي كانت تُعرض عليهم.
"إذا لم تكونوا في مزاج لتناول المرطبات، فهل ترغبون في اتباعي إلى الجناح الطبي في الحانة؟ موظفونا يجهزون الأمور، لكن حتى ذلك الحين، مجرد دخول غرفة التعافي يجب أن يكون كافيًا لبدء شفاء أجسادكم المجروحة،" قال أحد العمال لمجموعة من المرتزقة.
"كيف تعرفون عن جروحنا؟" سأل الوحش، المغطى من رأسه إلى أخمص قدميه بالدم، مع جروح كبيرة واضحة على جسده. "أنتم شياطين تسللتم إلى عقولنا! لا تصدقوهم يا إخوتي! أي قلعة سيكون لها رائحة أغطية سرير نظيفة؟ هذا خداع! خداع أقول لكم!"
نظر العمال إلى بعضهم البعض، غير متأكدين من كيفية تهدئة ضيوفهم. تجمع المرتزقة معًا، من أجل الدفء والحماية. بينما بدا أنه لن يكون هناك تقدم، فتحت أبواب القلعة مرة أخرى، ودخل ليكس حاملاً كايمون الفاقد للوعي.
استدار الجميع فجأة لينظروا إليه، مما تسبب في تجمد ليكس. باستخدام مهاراته الاجتماعية الاستثنائية، تمكن من التقاط الإشارات الدقيقة التي أخبرته أن هناك شيئًا خاطئًا في الموقف.
مثال على هذه التلميحات الدقيقة كان السيف الحاد للغاية الموجه نحوه من قبل ضيوفه أنفسهم. شخص أقل خبرة منه ربما فاتته مثل هذه الإشارة، وربما نسبها إلى عادات محلية غريبة بين المرتزقة.