الفصل 1696: لن تكون توبتك يسيرة
---------
"بالطبع إنه عرض جيد، أيها الصغير،" قال غريمشو مشجعًا، ثم التفت لينظر إلى بوب بتعبير يقول "ألم أقل لك؟". "ومع ذلك، حدث شيء غير متوقع تمامًا عندما قدمت هذا العرض لتمساح الكريستال. لقد رفض العرض فجأة - كما لو كان مسيئًا بطريقة ما."
هز غريمشو رأسه، متظاهرًا بالحيرة، كما لو أنه لا يستطيع فهم سبب حدوث مثل هذا الأمر.
"على الرغم من أن التمساح رفض أن يوضح لماذا رفض عرضي المعقول تمامًا لقبوله عبدًا لي، لم آخذ الأمر على محمل شخصي. إذا كان مقدرًا أن يحدث، فسيحدث. ومع ذلك، لم أشعر أنه من الصواب التخلي عن الأمر ببساطة. لذا طلبت من تمساح الكريستال أن يراهن معي. وبما أنني قدمت طلبًا، فقد وافق بالطبع."
كافح تايني-سباركلز للاحتفاظ بعقلانيته وهو يسمع غريمشو يتحدث أكثر فأكثر. كان يخجل من الاعتراف، لكنه شعر أنه إذا قدم غريمشو طلبًا منه، سيجد تايني-سباركلز من المستحيل رفضه.
إذا لم يكن هذا إكراهًا، فلم يكن متأكدًا مما يمكن أن يُعتبر إكراهًا. ومع ذلك، بفضل تطور قرنه، عرف تايني-سباركلز أن غريمشو لم يكن يحاول التأثير عليهم عن قصد. كان الأمر كما لو أنه من غير المعقول ألا يفعلوا ما يريده الفتى الجميل.
"ربما، هل يمكنك أن توضح طلبك؟" سأل بوب، متحدثًا مع غريمشو كما لو كانا يجريان أكثر محادثة عادية على الإطلاق.
في الواقع، كان الشخص الوحيد الذي اقترب بوب من التحدث معه بشكل شبه طبيعي هو قبطانهم، لذا كان رؤية نفس مستوى الاحترام يُمنح صدمة كبيرة للجميع. ومع ذلك، لم يكن هناك شك في أن غريمشو، أيًا كان أو مهما كان، كان بعيدًا عن العادي بقدر ما يمكن.
"بالطبع. طلبت منه التنافس في الملعب. إذا فاز، فسأكافئه بفرصة أن يصبح خادمًا بدلاً من عبد. بالطبع، لا يزال بإمكانه رفض هذا الاقتراح، الأمر متروك له تمامًا - لن أجبره. إذا خسر، فسينال حريته، وسأدفن جثته في مقبرة فاخرة."
بينما تحدث، لم يبدُ غريمشو ساديًا على الإطلاق، ولا بدا كما لو كان يعذب التمساح عن قصد، أو يضعه في موقف صعب. بدا أنه يؤمن حقًا أنه شخص نبيل، وهذا ما جعل أفعاله أكثر رعبًا. حقيقة أن القليلين جدًا كانوا قادرين على مقاومته جعلت الأمر أسوأ بكثير.
حتى الحصان الخشن، الذي كان من المفترض أن يكون وكيلًا يعمل لصالح عرق أرتيكا، بدا أنه يتصرف بطاعة تجاهه، مما رأته المجموعة.
نظروا نحو وسط الملعب، وما رأوه لم يكن جميلًا. كان تمساح الكريستال يقاتل أعداءً لا حصر لهم، ولم تكن بلورته فعالة كما كانت من قبل. كان جسده مغطى بالعديد من الشقوق، مما يظهر مقدار الضرر الذي تلقاه بالفعل. من الواضح، أن العديد من المزايا التي كان يمتلكها ضد البشر لم تُترجم بالكامل بعد الآن وقد أصبح خالدًا. ربما لم يكن يعرف حتى القدرة الكاملة لقدراته بعد، وكان يقاتل من أجل حياته، حرفيًا.
التفت بوب إلى غريمشو، الذي كان يبتسم بأدب، وتحدث بنبرة متزنة.
"غريمشو، كمن يفتقر إلى جميع الألقاب إلى جانب اسمه، ليس من المستغرب أنك ارتكبت خطأً جسيماً في حكمك على هذه المسألة."
تحرك غريمشو قليلاً في مقعده، متشوقًا ومستمتعًا ببيان بوب.
"أوه؟ من فضلك، أنرني كيف أخطأت. إنها تجربة لست معتادًا عليها."
نظر بوب إلى عينيه.
"تمساح الكريستال جزء من طاقمنا، وهو ملزم قانونيًا بنا حتى يُعفى من منصبه، أو حتى يستقيل رسميًا. سواء قدمت له طلبًا، أو راهنت معه، أو قدمت له عرضًا، كلها بلا جدوى لأنك لا تستطيع الدخول في اتفاق قانوني ملزم جديد معه."
أظهر غريمشو تعبيرًا مستنيرًا، كما لو أنه أدرك خطأه.
"في هذه الحالة، لماذا لا تعطيني الإذن لأخذه من يديك وتسمح له بمغادرة طاقمك؟ المشكلة محلولة."
كان سؤالًا بسيطًا، لكن تايني-سباركلز، الضابط الأول، شعر فجأة أنه غير قادر على التوصل إلى سبب وجيه لرفضه. إذا تحدث، فسوف يعفي التمساح من منصبه كعضو في الطاقم، لذا لم يتحدث على الإطلاق. على الرغم من أي مشاعر ملأته، فهم ما يجب وما لا يجب فعله.
لقد جاؤوا جميعًا إلى هنا في مزاج لمواجهة، لكن المشكلة التي وجدوا أنفسهم فيها كانت تفوق أي شيء كانوا يتوقعونه، أو حتى عرفوا كيفية التعامل معه. لمرة واحدة، بدا أن بوب قد أثبت قدرته على التحدث في أي مكان وفي كل مكان بفائدة. من المحتمل أنه لولاه، لكانوا جميعًا قد أصبحوا عبيدًا.
الحقيقة هي، بصفته الأول من عرقه، والأول من اسمه، كائنًا أسطوريًا يُعبد كإله، كان بوب قويًا للغاية ومميزًا. كان الأمر فقط أن الطاقم، في معظم الأيام، لم يدرك ذلك.
"ليس من السهل تصحيح أخطائك، أيها الطفل الأحمق، لأنه قبل أن تبدأ في إصلاح المشكلة، يجب أن تواجه قبطاننا، وتطلب المغفرة لتجاوزك على طاقمه. سواء تصرفت بعلم أو بجهل، فقد ارتكبت خطيئة بمحاولتك استمالة عضو في الطاقم، وخطيئة أكبر بتسببك في تعرض تمساح الكريستال للأذى. لن تكون توبتك يسيرة."
بدلاً من أن يتضايق من كلمات بوب، ابتسم غريمشو فقط بصورة أوسع. أغلق عينيه واستنشق بعمق الهواء، كما لو كان يلتقط أخف الروائح.
"قبطانك، إنه جني، أليس كذلك؟ أحد أدنى الأعراق وجودًا؟ هل أنت متأكد جدًا... أنه يمكنه الوقوف في حضوري، دون أن يركع فورًا من شدة شرف هذا الأمر؟"