الفصل 100
‘على السطح، بدت جين وكأنها تستمتع بمتعة الذبح.
لكن في الواقع، كان بإمكانها تشريح أنسجة الدماغ بدقة وكمال، حتى وهي محصورة داخل جسد المريض. ربما شخصيتها ليست بالسوء الذي تبدو عليه. أو ربما، بما أن هذه كانت خطوتها الأولى في المنطقة الرمادية، فإن غرائزها للبقاء كانت تكبح دوافعها الظاهرية. إذا كان يمكن توجيهها أكثر، واستكشاف أفكارها الأعمق، فقد يكون من الممكن تحديد نقطة توافق في تفكيرها وإنشاء علاقة تعاونية أكثر كفاءة.’
بينما كان يي تشن يفكر للحظة، كانت جين قد وضعت نفسها أمامه مباشرة، مائلة إلى الأمام، وجسدها بأكمله يكاد يلتصق به.
"أسرع وأرني كيف تُستخدم قدرات مهنتك!"
لكن يي تشن ظل ساكنًا. تقلصت كتلتان من المادة التي كانت في كفيه من تلقاء نفسها، وتحولتا في النهاية إلى جوزتين صلبتين ومجففتين.
تحولت تعابير جين إلى خيبة أمل. "إذًا هذا كل شيء؟ يا له من أمر ممل..."
بينما كانت جين تنطق بهذه الكلمات، كان يي تشن قد دخل بالفعل حالة انغماس الدماغ التي سببها 'الذوق المركزي'. كانت هذه أول محاولة لـ يي تشن لاستيعاب جوهرين في وقت واحد. وبينما كان يكمل نسيج دماغه، قام أيضًا بدمج ذاكرتين مجزأتين. كان الشعور أشبه بإضافة الحليب إلى القهوة—لذيذ للغاية.
في لحظة، تم محو التحفيز الشهواني الذي جلبه غبار الأبواغ، تاركًا عقله واعيًا وبلا عوائق.
بدأت أجزاء من الذكريات المكسورة بالظهور بنجاح.
لسوء الحظ، كانت الذكريات المتعلقة بالكنيسة شديدة الضبابية، وتلك التي تتضمن داخل المصلى قد تم تجريدها بالكامل. الذكريات الوحيدة التي تمكن من استعادتها بفعالية حدثت بعد ظهور التغيرات المرضية.
ذكرى معينة عن الاندماج أزعجت يي تشن بعمق، حتى كمراقب.
عاد زوجان متزوجان من الكنيسة وحاولا التكاثر في ذلك المساء. خلال الفعل، وجدا نفسيهما غير قادرين على الانفصال حتى اندمجت بشرتهما بالكامل وامتزج لحمهما ليصبحا كيانًا واحدًا. ومع ذلك، لم يسبب لهم هذا الاستحالة البيولوجية أي إزعاج.
خلال العملية، انبعثت رائحة من أجسادهم، جذبت قطط المنزل، وكلابه، وفئرانه المختبئة في شقوق الجدران، وحتى الماعز في الفناء الخلفي. جميع هذه الحيوانات أصيبت بما أصبح يعرف باسم 'مرض الاندماج'.
الرائحة المتزايدة الكثافة جذبت في النهاية الحياة البرية من الغابة، مما أدى إلى شكل اللحم المدمج والمشوه الذي واجهه يي تشن وجين—مريض ثابت، يركز على التكاثر.
يمكن لهذه الكيانات أن تنتج ثلاثة نسل في اليوم في المتوسط.
كان النسل الذي أنجبته يخضع لواحد من ثلاثة نتائج بناءً على حالته:
[غير مؤهل]: النسل الذي يفتقر إلى الشكل البشري الأساسي وغير القادر على النضج السريع (85%) تم جمعه من قبل 'زبالي' القرية—قرويون ضخمون يحملون أكياسًا من الخيش. بناءً على اكتشاف يي تشن السابق للنسل المشوه تحت الأشجار الملتوية، فمن المحتمل أن هذا النسل غير المؤهل قد دُفن تحت أشجار مختلفة، ليشكل علاقة تكافلية معها ويحول الأشجار إلى عقد مراقبة حية داخل الغابة.
[مؤهل]: النسل الذي لديه أشكال بشرية أساسية، مختلطة بخصائص حيوانية أخرى (14%)، استمر في سحب المغذيات من جسد الوالدين. إذا نضجوا إلى بالغين في غضون ساعة، أصبحوا قرويين. كان هذا هو أصل المرضى المتسارعي النمو. إذا أظهروا صفات معينة، يمكنهم تأمين أدوار في القرية، مثل الجزار الذي قتلته جين، والذي كان يعمل في مذبح القرية، أو الزبالين المذكورين سابقًا. لكن معظمهم ظلوا قرويين عاديين مكلفين بواجبات أساسية مثل الدوريات وعمليات التفتيش حول محيط القرية.
[جنين مقدس]: فئة نادرة من النسل ذات أشكال بشرية سليمة، تحمل فقط خصائص الماعز القياسية (<1%)، اعتبرتهم الكنيسة 'جنينًا مقدسًا'. عندما تظهر هذه الكائنات، يرافقهم مسؤولو الكنيسة شخصيًا إلى المصلى.
هذا كان كامل نطاق المعلومات التي تمكن يي تشن من جمعها، على الرغم من أنه ظل في حيرة.
لا الكتب التي قرأها ولا دورات علم الأمراض التي درسها على يد البروفيسور زيد قد ذكرت مثل هذه الحالات. ربما وثق مركز علم الأمراض في مستشفى أبقراط مثل هذه الحالات، لكن مؤهلات يي تشن الحالية لم تكن كافية لمنحه حق الوصول.
جوهر هؤلاء المرضى قدم معضلة أساسية.
عادة...
يُظهر الأفراد المصابون بالمرض شكلًا حادًا من الأنانية، على استعداد لاستخدام أي وسيلة ضرورية لتحسين أنفسهم.
لكن في هذه الحالة، يحصر المريض نفسه طواعية في غرفة، ويواصل عملية التكاثر كما فعل خلال المراحل المبكرة من الإصابة. حتى أنهم يذهبون إلى حد استنزاف "جوهرهم" الخاص لإنتاج نسل عالي الجودة. في النهاية، ما ينتظرهم هو الموت—تناقض واضح مع الغريزة البيولوجية للبقاء على قيد الحياة.
"حتى الآباء العاديون نادرًا ما يضحون بحياتهم من أجل نسلهم... ناهيك عن عدم وجود ضمان بأن هذا النسل سيبقى بجانبهم.
هناك تفسير واحد فقط: يجب أن يتضمن هذا الشكل من التكاثر 'صفقة' من الفوائد. إذا تمكنوا من إنتاج 'جنين مقدس'، فمن المحتمل أن تمنحهم الكنيسة 'بركة'. قد تحررهم هذه البركة من حالتهم الحالية من المرض، مما يسمح لهم بتحقيق حالة مرضية أكثر اكتمالًا وتحررًا، وربما حتى يتم قبولهم كأعضاء في الكنيسة."
بينما كان يي تشن يتكهن داخليًا، بدأت الحيوانات المندمجة مع الشارع في الخارج بإصدار أصوات غريبة ومنخفضة. كان الأمر كما لو أنهم خائفون من شيء ما—أو ربما يصدرون تحذيرًا.
في الوقت نفسه، التقطت جين رائحة مميزة وغير عادية للحم. فأمسكت برأس الخنزير، واندفعت إلى الخارج على الفور.
تبعها يي تشن بسرعة، متأكدًا من أن الاتصال النباتي الذي يربط معصميهما لم يُقطع.
في أعماق الشارع الوهمي المبهر، كانت شخصية ضخمة تقترب ببطء.
على كتفه الأيمن، كان يحمل كيسًا ضخمًا.
وفي يده اليسرى، كان يقود حيوانًا أليفًا كبيرًا من نوع غير محدد.
عندما ظهر في الأفق، رأوا رجلاً داكن البشرة ملفوفًا في معطف أسود فاحم.
كانت بنيته الجسدية أكبر حتى من زميل يي تشن السابق، داغوبرت. تحت ملابسه، كانت عضلاته البارزة والموزعة بشكل غير منتظم تتلوى بالقوة، ثقيلة، قوية، وصلبة.
في يده اليسرى، كان يمسك مقودًا متصلًا بـ 'كلب بيتبول' يبلغ طوله مترين تقريبًا.
بشكل أكثر دقة، كان كلب صيد مشوه مغطى برؤوس بشرية.
كان الكلب يتجول في الشارع، يلتهم الحيوانات المندمجة بشكل عشوائي. بلمسة واحدة، مزق رأس ماعز بأكمله، بقرونه وكل شيء، ومضغه وابتلعه بالكامل.
عندما لاحظ الكلب الشابين يسدان طريقه، شد عضلاته، واندفع إلى الأمام!
جلنج!
شدت السلسلة الحديدية السميكة حول رقبته بينما تم كبح حركته المتهورة بقوة من قبل الرجل ذي البشرة الداكنة.
وبينما كان الكلب ينبح بجنون، بدأت الرؤوس البشرية على جسده تصرخ بهستيريا.
ومع ذلك، مقارنة بالكلب، كان انتباه يي تشن يتركز أكثر على الرجل ذي البشرة الداكنة—وخاصة الكيس الأسود المعلق على كتفه، والذي أعطاه شعورًا مزعجًا.
ذكّرت هذه الصورة يي تشن بشيء كان قد رآه في وقت سابق خلال قراءات ذاكرته: نوع من القرويين الغريب يُعرف باسم "الزبال".
"زبال؟ لا... الزبالون في أجزاء الذاكرة لم يكونوا بهذا الحجم، ولم يكن لديهم حيوانات أليفة. ما هذا بالضبط؟"
بينما كان يي تشن يتأمل، توقف الرجل ذو البشرة الداكنة على بعد حوالي عشرة أمتار.
"تحية أيها المسافرون،" قال. "أنا كوردي، رئيس قرية الراعي. أهلًا بكما في مجتمعنا."