الفصل 128: مرض الحديد
[عائلة ماريانو]
خارج المقر الرئيسي لعائلة صَهْيُون، تمتلك جميع المدن المتوسطة والكبيرة تقريبًا في القارة الرابعة مبانٍ أو مصانع مملوكة لعائلة ماريانو، حيث تعد صناعة الأسلحة النارية هي الدعامة الأساسية لمؤسسة العائلة.
الأسلحة النارية التي تنتجها ماريانو معترف بها من قبل المنظمة، كل قطعة منها ذات جودة عالية جدًا لدرجة أنها تفرض سعرًا باهظًا.
في كل عام، يُطلب من العائلة أيضًا تسليم كمية معينة من الأسلحة النارية التي تلبي معايير الجودة إلى المنظمة، مقابل الإقامة الخاصة بالعائلة في صَهْيُون وامتياز إدارة شؤون الأعمال.
لضمان عمل صناعة الأسلحة النارية بشكل طبيعي في عالم مُمرِض، يشرف على كل مصنع أسلحة نارية سيد داخلي من العائلة، وهناك أيضًا العديد من السادة المحتملين الذين يقومون بالدورية طوال اليوم، وهم ماهرون في فن الأسلحة النارية.
قبل ثلاثة أيام،
واجه مصنع قديم في بلدة ويندل، كان على وشك التوقف عن العمل، مشكلة خطيرة.
كانت بلدة ويندل في السابق بلدة صغيرة تعتمد على مناجمها، وفي مراحلها الأولى من التطور، وبسبب اعتبارات مادية مختلفة، بنت عائلة ماريانو أحد مصانعها المبكرة هنا.
لا يزال ينتج بعض الأسلحة النارية الكلاسيكية، والتي يجمعها هواة الأسلحة بأسعار مرتفعة، ولكن معظم خطوط التجميع في المصنع توقفت عن العمل.
مع استنفاد المناجم قبل عام، تدهورت البلدة بسرعة، وقررت العائلة أيضًا إغلاق هذا المصنع القديم، الذي كان قد حقق بالفعل قيمته.
قبل أسبوع واحد فقط من الإغلاق، حدث خلل داخل مباني المصنع، مما أسفر عن مقتل أفراد العائلة العاديين في البلدة وحتى سيد مقيم مؤقت في بلدة ويندل.
بمحض الصدفة، مر سائق عربة بالبلدة وأعاد الوضع على الفور إلى صَهْيُون.
وسرعان ما وصل فريق عمل من قاعة السادة للتحقيق وتصنيف الوضع، وسرعان ما قاموا بتشكيله في حدث مهمة وأعادوه إلى القاعة ليتعامل معه السادة المبتدئون.
نظرًا لأن الحادث كان مرتبطًا مباشرة بمصنع ماريانو، قام موظفو قاعة السادة أيضًا بزيارة مقر العائلة شخصيًا لإبلاغهم بالأمر.
تطوع إدموند، الذي اكتسب بصيرة أثناء عملية قطع ذراعه وتعافى جسده، للتعامل مع الأمر، بل واستدعى رفيقه القديم، العملاق من المملكة الشمالية—داغبرت.
جوليانا، بسبب مشاكل صحية، لم تشارك.
في ذلك الوقت، كان يي تشين في منتصف تقييم مهمة ولم يتم استدعاؤه من قبل إدموند.
بجانب فريق إدموند المكون من شخصين، كان هناك فريق سيد آخر يشارك في التعاون، مهمة تعاونية.
وفقًا لفحص فريق العمل، تجاوز عدد المرضى داخل بلدة ويندل العشرات، ويشتبه في أن مصدر الموت والإصابة والعدوى في البلدة هو مريض شديد.
...
[بلدة ويندل]
قبل دخول البلدة بالكامل، يمكن للمرء أن يشم رائحة كثيفة — مزيجًا من النفط الخام والنفايات الصناعية والمعادن الثقيلة ومنتجات ثانوية أخرى. إذا فتح المرء فمه، يمكنه حتى تذوقها.
كانت البلدة بأكملها مغطاة بضباب كثيف، مع ما يبدو أنه مواد سوداء من رماد الفحم تطفو حولها.
سبعون في المائة من مباني البلدة مرتبطة بالمصانع، مع مداخن مختلفة الأحجام تبرز في جميع أنحاء المكان، وجميعها منتجات من العصر السابق، معظمها مهجور الآن.
حتى الآن، كانت البلدة بأكملها خالية من الناس.
انتشرت في الشوارع بعض الجثث ذات الأشكال الغريبة،
كلها بشرية ولكن ليست بشرية بالكامل، موحدة بميزة واحدة: أشكالها الجسدية الصلبة والمتحجرة تختلط مع كمية هائلة من المعدن، وبعضها طور هياكل إطلاق نار مثل فوهات البنادق.
قد تكون فوهة البندقية على إصبع، في عين، مخبأة في الفم، أو حتى في مناطق أكثر خصوصية.
هذا المرض، المرتبط بالحرفية المعاصرة للأسلحة النارية، لم يشكل فئة رئيسية خاصة به ولكنه كان نوعًا فرعيًا من "مرض الحديد".
وقد أطلق عليه أيضًا اسم "مرض الحديد - متغير الأسلحة النارية".
في المراحل المبكرة من العدوى، يُظهر الفرد تقاربًا شديدًا للمواد التي تحتوي على الحديد (أو العناصر المعدنية الأخرى)، ويستهلك المعدن سراً لإشباع رغباته في الأكل ويرتدي أيضًا العديد من الأشياء المعدنية — دائمًا المزيد، كلما كان أفضل.
في المراحل الوسطى واللاحقة من العدوى، يُظهر جلد الفرد مظهرًا واضحًا يشبه الحديد، وتبدأ هياكل فوهة البندقية في التطور.
عندما يصبحون مريضًا، يكون الشكل الأساسي موجودًا بالفعل، قادرًا على إطلاق النار حسب الرغبة، وتجديد الرصاص عن طريق بلع وامتصاص المعدن.
كان هؤلاء المرضى شديدي الخطورة؛ كانت أجسامهم الحديدية تعني دفاعًا فائقًا، مما يتطلب من المرء اختراق سطحهم الجلدي الحديدي لإلحاق الضرر بالجوهر الداخلي.
بصرف النظر عن تهديد إطلاق الأسلحة النارية، يمكنهم أيضًا سحب الحديد من دم الإنسان من خلال الاتصال الجسدي، مما يسبب الموت السريع.
...
ومع ذلك،
كان فريقا السادة الذين وصلوا إلى هنا قد قتلوا بالفعل جميع المصابين والمرضى في شوارع البلدة.
فقط أصل عدوى السلاح — مصنع ماريانو — ينتظر العلاج النهائي.
على الرغم من أنه كان قديمًا جدًا وواحدًا من أوائل المصانع التي تم إنشاؤها، إلا أن حجمه لم يكن صغيرًا على الإطلاق. بفضل أعمال الأسلحة النارية المتنامية باستمرار، خضع المصنع للعديد من التوسعات.
حل الليل بحلول ذلك الوقت.
كان الفريقان في الداخل لأكثر من ثلاث ساعات،
ومرت أكثر من عشر دقائق منذ آخر طلقة، مع عدم وجود حركة أو أي شخص يغادر المصنع خلال هذا الوقت.
كان الوضع في الداخل أسوأ مما كان متوقعًا.
لسبب ما، اضطر الفريقان إلى الانفصال، والاختباء في غرف مختلفة. لم يجرؤا على اتخاذ أي خطوات متهورة قبل أن يتمكنوا من التوصل إلى استراتيجية "اختراق"، وكان لدى كلا الفريقين أعضاء بدرجات متفاوتة من الإصابات.
[غرفة استراحة الموظفين-03]
كان إدموند الأشقر وداغبرت يختبئان هنا،
وكان الباب مختومًا بنوع من ورقة تعويذة ختم محدودة الوقت.
استلقى داغبرت على مكتب الموظفين. حتى تحت حماية ملابسه، كان جسده القوي والضخم لا يزال مصابًا بالرصاص.
والأسوأ من ذلك، أن الرصاص المتبقي داخل جسده كان يستهلك لحمه بمرور الوقت، مما يؤدي إلى موته.
لم يتبق على سطح الجلد سوى ثقوب رصاص لا يزيد حجمها عن إصبع الخنصر،
وتم وضع الرصاص الذي دخل الجسم بدقة بين الأعضاء والأوعية الدموية الرئيسية، ويمتص باستمرار العناصر الحديدية الموجودة بالداخل.
مرت سبع دقائق منذ أن أصيب داغبرت بالرصاص، والذي نما إلى 1.5 ضعف حجمه الأصلي عن طريق امتصاص العناصر الحديدية.
إذا كان شخصًا عاديًا، لكان قد مات منذ فترة طويلة، لكن داغبرت صمد بالاعتماد على بنيته الجسدية الخاصة والطب الذي تم حقنه،
والآن كان عليه أن يخضع لعملية جراحية بأي ثمن لإزالة هذا الرصاص من جسده.
أما بالنسبة لإدموند، على الرغم من إصابته بطلقة واحدة فقط، إلا أنه لم يكن في حالة جيدة.
اتكأ على زاوية الحائط، واستخدم مباشرة نصل سيف محمر لفتح بطنه، وأزال بالقوة الرصاص الذي استقر في لحمه ودمه.
بعد ضمادة بسيطة، ذهب على الفور إلى جانب داغبرت.
نظر الرجلان إلى بعضهما البعض، أومأوا برأسيهما قليلًا، دون أي اتصال لفظي.
وضع إدموند على الفور نصل سيفه تحت صدر داغبرت، مستعدًا لفتحه وإزالة الرصاص بالقوة.
طَق! جاء صوت من النافذة.
أدار إدموند رأسه لينظر ورأى غصنًا سميكًا يمتد من الخارج، تبعه شيء يزحف على طول الغصن حتى ظهر وجه مألوف جدًا لإدموند على النافذة.
صَرير، صَرير~ تفكيك إطار النافذة بصمت عن طريق إتلاف الزوايا بأغصان رفيعة وناعمة.
تسلق يي تشين بسهولة إلى الغرفة على طول النبات، وتبعته شخصية أخرى بزي زهري وقفزت إلى الداخل.
"ويليام!"
بينما كان إدموند مندهشًا لرؤية يي تشين يظهر هنا،
كان الأخير قد انتقل بالفعل بسرعة إلى جانب داغبرت،
وضغط براحتي يد دافئتين وحيويتين بالقرب من ثقوب الرصاص، مع إزالة الرصاص المشوه والمنتفخ تباعًا بواسطة جذور النبات.
ليس هذا فقط،
يمكن لداغبرت أن يشعر بنوع مختلف من الحيوية يتم غرسها في جسده من خلال النبات، مثل تيارات من حياة جديدة تتدفق في الداخل، مما يخلق دمًا جديدًا ليحل بسرعة محل الدم الفاسد المجرد من الحديد ويطرده من الجسم.
لم يمضِ سوى ما يزيد قليلًا عن شهرين منذ آخر مرة التقيا فيها،
وشعر داغبرت المستلقي على الطاولة أن هذا الزميل السابق في الفريق أمامه يبدو وكأنه قد وصل إلى مستوى أعلى، حتى أنه بدا غير مألوف بعض الشيء.