الفصل 209: لقاء بالصدفة
كانت الفِرق الثلاثة الصغيرة المكلَّفة بمهمة الآثار، والمتجهة إلى جبل الكأس المقدس، قد خضعت جميعها لاختيار قتالي دقيق؛ وكانت كل واحدة منها تتمتع بقوة لا يُستهان بها ويُتوقع منها أن تقضي على المُمْرِضات في الجبال للوصول إلى القمة؛ ففي نهاية المطاف، كان استكشاف آثار العالم القديم هو محور المهمة.
ومع ذلك، ووفقاً للرسائل التي أرسلها المراقب، لم يتجه إلى العالم القديم سوى فريقين اثنين فقط. أحدهما كان فريق يي تشن، والآخر كان الفريق الذي اختار مواجهة مرض القيح الأسود، بقيادة النقيبة نورما كوبيت.
أما الفريق الثالث، الذي اختار اتباع مسار التسلق المعروف باسم "الإنتان" – أي فريق لوتسن إسكاريون ذو الرداء الأبيض – فلم يكن قد وصل إلى مدخل الممر، ولم يره المراقب على الإطلاق. لقد اختفى هذا الفريق تماماً داخل جبل الكأس المقدس.
...
بالنظر إلى أن لوتسن كان ينتمي إلى رابطة السحر، ويحظى بتقدير لإتقانه السحر القديم النادر، فإن قوته كانت كبيرة؛ ومن غير المفترض أن يكون قد ضل طريقه في الجبال.
ومع الأخذ في الحسبان قيمة لوتسن والتهديدات المحتملة في الجبال، سارعت صهيون بإرسال نخبة السادة للبحث عن مكان الفريق في قصر البارون، موقع حادثة "الإنتان".
غير أن السيد المسؤول عن التحقيق اكتشف أن قصر البارون قد تم تطهيره بالكامل؛ حتى النصف الخلفي من القصر دُمر بالكامل بسبب نيزك صغير، تاركاً وراءه فوهة مظلمة وضخمة.
كان الاستنتاج الذي توصلوا إليه هو أن الفريق قد قضى على الإنتان واستمر في تسلق الجبل.
كان هذا غريباً.
إذا كان التهديد الرئيسي قد زال، فلماذا اختفى الفريق رغم ذلك في طريق الصعود إلى الجبل؟
وبينما كان السادة يستعدون لاتباع المسار الجبلي خلف قصر البارون للبحث في الأعالي، ظهر شخص من الطريق الذي يكتنفه الضباب—كان لوتسن ذو الرداء الأبيض... إلا أن حالته البدنية كانت مزرية للغاية، هزيل من أيام دون تغذية مناسبة، وبعينين خاليتين من الحياة.
والأدهى من ذلك، أن جسده بالكامل كان مغطى بفتحات نازفة، تتدفق منها الدماء باستمرار.
نقلوه إلى عيادة النورس في المحطة النصفية لتلقي العلاج الطبي، وبينما كان يستعيد وعيه تدريجياً، جاءت إفادته.
وفقاً لبيانه، على الرغم من أن الفريق نجح في القضاء على مصدر الإنتان في قصر البارون، إلا أنهم وقعوا ضحية "لعنة الدم" التي استدعاها البارون فرانسيس على حساب حياته. ورغم أن لوتسن استخدم السحر على الفور لإجراء ما بدا أنه تعويذة مضادة فعّالة للفريق بأكمله، إلا أنه ومع استمرار التسلق وتزايد تركيز المنطقة الرمادية، حفّز ذلك اللعنة على الانفجار.
واستناداً إلى حالات النزيف الفردية، استنتجوا أن جوهر "لعنة الدم" كان فيروساً خيطياً (شبيهاً بالخيوط)، لم يكن لديهم أي وسيلة للقضاء عليه بقدراتهم الحالية.
قرر الفريق التخلي عن المهمة، وعزموا على العودة إلى المحطة لتلقي العلاج، ولكن أثناء النزول، تفاقم المرض بالكامل.
فقط لوتسن، بالاعتماد على "نسبة الجلد" الأعلى (13٪) في ملابس السادة خاصته واستخدامه المستمر للسحر التطهيري لتنقية نفسه، نجا بالكاد.
تم تأكيد رواية لوتسن من قبل عيادة النورس، حيث انفجرت وماتت عينات دمهم في غضون دقيقة. ولم يتم قمع الفيروس الخيطي داخل لوتسن والقضاء عليه تدريجياً إلا عن طريق حقن "الدواء السري للنورس" الفريد الخاص بالعيادة.
بعد استقرار حالته، أُعيد لوتسن إلى صهيون لتلقي المزيد من العلاج في المستشفى الرئيسي للقضاء على الفيروس بالكامل من جسده.
...
[الشوارع السفلية]
واجه يي تشن، وهو يتجول، مشكلة كبيرة – "الغلاء". كانت أسعار المطاعم في المنطقة السفلية، على الرغم من أنها بدت وكأنها بلا لافتة، لا تقل عن عشرة أضعاف أسعار كافتيريا الأكاديمية. والسبب في ذلك أن بعض المكونات كانت محظورة علانية من قبل المنظمة.
شديد الجوع وعلى وشك الإغماء في أي لحظة، وجد يي تشن متجراً صغيراً بالكاد يستطيع تحمّل تكلفته وطلب حساء مأكولات بحرية كبيراً ليبدأ في تجديد مغذيات جسده بجرعات كبيرة.
وبينما استمر في تناول الطعام، ازداد شغفه، وطلب العديد من الأطباق باهظة الثمن حتى شبع تماماً. وحتى لو لم يكن لديه ما يكفي من المال، لا يزال بإمكانه تسجيل دين باستخدام بطاقة عمل البروفيسور تشيان بوسين.
نظر إلى الأطباق الفارغة أمامه، وربّت على عضلات بطنه التي استدارت، وشعر بإحساس غير مسبوق بالرضا يغمر جسده. استلقى يي تشن على كرسيه، مستمتعاً بلحظة الراحة.
"بعد ذلك، سيتعين عليّ العثور على المعلّم زيد لبعض التدريبات البدنية،" لقد قدّر أنه لن يستغرق أكثر من شهر للوصول إلى حده الأقصى، حيث أصبح بإمكانه الآن أن يشعر بوضوح بمكان حدّه البدني.
ومع ذلك، لم يكن مجرد الوصول بـ [البنية الجسدية] إلى الحد الأقصى كافياً. وفقاً لإعدادات "صندوق المجنون"، بمجرد أن يتغلب على حاجز البنية الجسدية، سيكون هناك حتماً حاجز ثالث لفك التشفير، وبحلول ذلك الوقت، سيحتاج إلى دفع [الإدراك/الحس] إلى أقصى حدوده أيضاً.
كان المسار الوحيد لتعزيز الإدراك الذي يمكن أن يفكر فيه في الوقت الحالي هو المدير. كان يهدف إلى إنجاز كل شيء في غضون عام...
من الناحية المنطقية، يمكن لشخص شاب مثل يي تشن، الذي وجد أثراً مناسباً خلال سنته الأولى في صهيون، أن يسترخي تماماً ويمنح نفسه عدة سنوات للتكيف ببطء.
لكن يي تشن لم تكن لديه نية في التهاون. بعد رؤية معالم العالم القديم، وبعد مقابلة الدوق نفسه، وبعد مواجهة الثلاثي من الدير الذي طارده، وبعد إجراء محادثات عميقة مع ندبة القمر في العيادة، أراد يي تشن أن يغتنم كل لحظة ممكنة، حريصاً على اختراق حدوده بسرعة، للوصول إلى المستوى الذي يمكنه فيه مواجهة المرضى من المصدر المفتوح وجهاً لوجه.
ليجتاز [تقييم المراقب] للمنظمة ويتجول في العالم بقوته الخاصة، ليتجه إلى أعماق العالم القديم وينخرط في المزيد من الصفقات الممتعة مع الدوق.
لم يستلقِ في مقعده سوى لخمس دقائق قبل أن ينهض على الفور ليدفع الحساب عند المنضدة.
بمجرد أن انتهى من الدفع، لمحت زاوية عينه فجأة شخصية بيضاء تومض أمام مدخل المطعم... بينما قد لا يرى الناس العاديون بوضوح، التقطها يي تشن بدقة—كانت تلك الشخصية البيضاء العابرة ليست سوى لوتسن ذو الرداء الأبيض.
كانت هذه هي المرة الثانية التي يصادفه فيها، مما أعطاه شعوراً غريباً للغاية. دفع الحدس يي تشن للمطاردة بخطوات سريعة، ولكن في اللحظة التي خرج فيها، هبطت كف على كتفه.
"ويليام بيرنز! أنت هو حقاً! في المرة الأخيرة، ولأنني اضطررت إلى التحقق من مجموعة من مواد السحر الخاصة، غادرت على عجل ولم أنتبه كثيراً، شعرت فقط بهالة مألوفة. لاحقاً، فكرت وتأملت، أليست هذه هالة ويليام؟ لذلك بحثت عنك خصيصاً، وها أنت ذا. هل أنت أيضاً هنا لشراء مواد لا تتوافق تماماً مع قواعد المنظمة؟"
أدار يي تشن رأسه، غير متأثر بافتراض الآخر، وبدلاً من ذلك فحص الشاب ذا الشعر الأبيض عن كثب بـ [الرؤية] التي وفرتها العنب الصغير. لم يحدث شيء غريب، لكن لوتسن بدا مختلفاً قليلاً عن آخر مرة التقيا فيها.
تحول يي تشن على الفور إلى تعبير مبتسم، "لقد تم تفصيل هذه الملابس خصيصاً لي هنا، وبما أنني عدت للتو من العالم القديم، فمن الطبيعي أنها بحاجة لبعض الإصلاحات."
"أوه! هل هو من [متجر إيفان للملابس بلا اسم]؟ لا عجب... لقد سمعت أن هذا السيد كان في السابق خياطاً رفيع المستوى داخل المنظمة ولكنه تنحى بسبب إصابة."
"إذا لم يكن هناك شيء آخر، فسأذهب في طريقي."
"انتظر لحظة، هل تمانع في أخذ بطاقة عملي، يا سيد ويليام؟ إذا كنت متفرغاً، يمكننا التحدث عن السحر القديم شخصياً. ففي النهاية، أنت أيضاً متخصص في [الاستخبارات]. بمجرد تخرجك من الأكاديمية، يمكنك اختيار الانضمام إلى رابطة السحر لدينا، وسأكون أنا حَكَمَك. من المؤكد أن المدير سيسر بذلك.
تقوم رابطة السحر بتعيين مهام خاصة متعلقة بالسحر بشكل متقطع، والتي نتولاها داخلياً أولاً؛ والمهام التي يتم التخلي عنها داخلياً فقط تُتاح بعد ذلك لـ قاعة السادة. إذا كانت هناك مهمة مناسبة، يا سيد ويليام، إذا لم تمانع، يمكننا تشكيل فريق مؤقت."
تلقى يي تشن بطاقة عمل ذات خلفية بيضاء وحروف ذهبية وسأل بدوره، "ماذا عن زملائك في الفريق؟"
"تبين أن [مسار البارون] الذي اخترناه في المرة الأخيرة كان بصعوبة خمس نجوم فائقة، وبالكاد كنت أنا الوحيد الذي نجا... هكذا هي تقلبات الحياة~ تذكر أن تتصل بي عندما تكون متفرغاً."
ترك هذا الرد يي تشن مذهولاً بعض الشيء، حيث أن الفريق بقيادة لوتسن ذي الشعر الأبيض كان قوياً جداً في ذاكرته؛ كان من غير المتوقع أن يموت اثنان قبل الوصول إلى الممر.
أدخل بطاقة العمل في جيب سترته، استدار وابتعد.
ومع ذلك، وبينما كان يي تشن يخطو خطواته لمغادرة الشارع، ظل لوتسن ذو الشعر الأبيض واقفاً بلا حراك، محافظاً على إيماءة التلويح المستمرة.