الفصل 90
كانت الرحلة عبر الأشجار الشاهقة التي تشكل جدرانًا عالية سلسة. وبصرف النظر عن صرخات الرضيع العرضية، لم يكن هناك أي إزعاج آخر.
مع زيادة المسافة، أصبح "يي تشن" أكثر براعة في المناورة. بيد واحدة ممدودة فقط، كانت سيقان الأشجار في الأمام تتحرك جانبًا من تلقاء نفسها.
خلال هذه العملية، لاحظ "يي تشن" تدريجيًا الخصائص الفريدة لهذه الأشجار الشاهقة.
كان النسغ المتدفق داخل سيقانها يحمل رائحة معدنية مميزة للدم. وهذا بلا شك له صلة مباشرة بالمواد الغذائية التي تمتصها جذورها. يجب أن تكون هذه العناصر الغذائية الغريبة هي السبب في أن هذه الأشجار يمكن أن تنمو إلى هذه الجدران الاستثنائية التي يبلغ ارتفاعها مائة متر.
في هذه الأثناء، تبع جين "يي تشن" ببطء، كما لو كان في رحلة لمشاهدة المعالم السياحية، حتى أنه وجد وقتًا للدردشة.
"لم أتوقع أن يمتلك رجل مثلك مثل هذه السيطرة الاستثنائية على النباتات... هل تخطط لفتح عيادة في المستقبل؟"
"لا توجد خطط من هذا القبيل في الوقت الحالي."
"آمل ألا يكون لديك هذه الخطة أبدًا. العيادات مجرد أدوات تستخدمها المنظمات لتقييد المواهب.
شخص مثلي يفضل تقليل الروابط مع صهيون. بمجرد استغلال قيمة صهيون بالكامل، سأغادر. هل ستنضم إليّ آنذاك؟"
"ركز على المهمة التي بين يديك، جين."
"يا لك من رجل ممل."
بعد اجتياز أكثر من 300 متر عبر جدران الأشجار، اخترقا أخيرًا الطبقة الأعمق من السيقان.
ما قابلهما لم يكن جنة أو راحة الظهور في ضوء الشمس. بدلاً من ذلك، وجدا نفسيهما في منطقة أكثر قتامة، وخالية تمامًا من الضوء.
تحدت المظلة في الجزء العلوي من الجدران التي يبلغ ارتفاعها حوالي 100 متر أنماط النمو الطبيعية. تداخلت الفروع بكثافة، وتداخلت وتشابكت لتشكل غطاءً يغلف تمامًا المساحة داخل الجدران.
اختلطت داخل هذه المظلة الكثيفة مادة شبيهة بالضباب الرمادي ملأت الفجوات بين الأوراق، مما منع حتى أصغر أشعة الشمس. خلق هذا منطقة مظلمة ومغلقة تمامًا.
سيشعر الشخص العادي الذي يمشي في مثل هذه البيئة لمدة دقيقتين إلى ثلاث دقائق بإحساس ساحق من رهاب الأماكن المغلقة يزحف عليه مثل حشرة غازية.
خفض "يي تشن" رأسه لمراقبة الضباب الرمادي الذي يلتف حول حذائه. كانت كثافته قابلة للمقارنة بكثافة عيادة الشفق، حيث وصلت إلى مراحل متقدمة. ومع ذلك، كانت المنطقة التي غطاها هنا أكبر بكثير، مع تأثيرات تخترق أعمق.
كان من الممكن أن يظهر هنا مرضى غير طبيعيين مماثلون لطبيب المحاليل الوريدية أو الممرضة المضمّدة.
تحت تأثير الضباب الرمادي، لم تعد الأشجار التي تنمو في هذه المنطقة الداخلية مستقيمة. بدلاً من ذلك، نمت بشكل فوضوي، وتلتف بزوايا غريبة.
كانت الفروع تشبه الأذرع البشرية، بينما كانت الأوراق الداكنة والعديمة الحياة التي تلتصق بأسطحها تبدو مثل الجلد - بعضها حتى مغروس في الخشب، مما يخلق منظرًا مخيفًا بشكل خاص.
ظهرت بعض الأشجار، التي تسارعت بفعل الضباب الرمادي، منتفخة بشكل غير عادي. كانت سيقانها متضخمة بشكل بشع، مع سائل أخضر سميك يتسرب باستمرار من منتصفها، ويتسرب إلى التربة ليصبح موادًا غذائية مرة أخرى.
بالإضافة إلى ذلك، كان اللحاء والأرض المحيطة مأهولين بكثافة بنمو فطري ضخم.
كان لدى بعض هذه الفطريات الأكبر حجماً قمم مفتوحة تشبه الفم، تحاكي عملية التنفس. أطلقت كل نبضة جراثيم عمقت تأثيرات الضباب، مما زاد من دفع الطفرات داخل الغابة.
حجبت الجراثيم الرمادية التي تطفو عبر الغابة الرؤية بشكل أكبر. بالكاد يمكن أن يضيء ضوء مصباح الزيت مسافة عشرة أمتار.
بفضل "العنبة الصغيرة"، تضاعف نطاق رؤية "يي تشن".
فجأة، جاء صوت "العنبة الصغيرة" من خلال التخاطر:
"إن الأمر غني جدًا هنا~ هذا المكان ليس أسوأ بكثير من عيادة الشفق. كن حذرًا، ويليام! إذا كنت غير محظوظ وواجهت مريضًا مفتوح المصدر آخر، فقد تتحول الأمور إلى موت."
"توقف عن التشاؤم. سأكون حذرًا."
اقترب "يي تشن" من شجرة مريضة تتسرب منها مادة تشبه القيح ووضع راحته على لحائها ليستشعر ما يحدث في الداخل.
"همم؟ ورم؟"
تحت لحاء الشجرة كان هناك ورم خبيث أحمر اللون. كان هذا الهيكل الورمي يسبب انتفاخ الساق وتسربها.
علاوة على ذلك، كان الورم متصلًا بنظام النقل الوعائي، ويمتد نحو جذور الشجرة.
"يبدو أن الجذور السفلية مرتبطة بشيء ما."
قبل أن يتمكن "يي تشن" من فهم المزيد، اقترب جين دون تردد، وغمس أصابعه في السائل السميك، وتذوقه على لسانه.
"هناك طعم مميز للدم واللحم! إذن الأمر مرتبط بالجذور؟ دعنا نكتشف ما يحدث."
دون استشارة "يي تشن"، أخذ جين زمام المبادرة...
لف جين ذراعيه حول جذع الشجرة، بينما كانت الخيوط الحمراء تتقاطع في ساعديه. بقوة انفجارية، اقتلع الشجرة من الأرض.
لم يتدخل "يي تشن" ولكنه ركز باهتمام على الجذور.
ما جاء في الأفق جعل حواجبه تتجعد وتركه غير مرتاح.
كانت جذور الشجرة المقتلعة منتفخة وناعمة، وتتلوى كما لو كانت على قيد الحياة. بدلاً من الجذور العادية، كانت تشبه مخالب الأخطبوط.
تلوت الجذور الحية بنشاط، حتى أنها حاولت الوصول والاختراق في ذراعي جين. لسوء حظها، قصر طولها.
"ما الذي تتغذى عليه هذه الجذور بالضبط؟"
أحضر "يي تشن" مصباح الكيروسين أقرب إلى الحفرة في الأرض وانحنى لينظر.
تشكلت قطرة عرق باردة على جبهته.
في أعماق الحفرة كانت هناك "شكل يرقة" يتحدى التصنيف البيولوجي الحديث.
كانت تمتلك أطرافًا تشبه أطراف الإنسان، لكن أطوالها كانت مختلفة، وكانت أطرافها مزودة بهياكل مثل الحوافر والوسائد اللحمية.
كان الجسد مغطى بفراء أسود، ومزين بقرون تشبه قرون الماعز وخطم يشبه خطم الخنزير.
كان شكلها العام ملفوفًا مثل ملف البعوض، ومُلتصقًا بأسفل الحفرة.
كان سطحها مليئًا بالتجاويف التي تفتح وتغلق مع كل نفس، كما لو كانت تتوق إلى أن تخترق الجذور جسدها.
في تلك اللحظة،
فتحت عيون المخلوق فجأة.
كانت حدقتاها مشقوقة الشكل، تحدقان باهتمام في المتطفل في الأعلى.
فتح فمها البشع وغير المتساوي وأغلقه، مطلقة صرخات غريبة بدت وكأنها تتألم من غياب الجذور.
"هذا المخلوق ليس مجرد غذاء؛ إنه يشارك في علاقة تكافلية مع الشجرة، يتبادلان المواد الغذائية التي يحتاجانها للبقاء على قيد الحياة.
جين، أعد الشجرة. دعنا نتجنب إثارة انتباههم في الوقت الحالي؛ استكشافنا لم يبدأ بعد."
ومع ذلك—
فرك جين أصابعهما معًا برفق، مما أدى إلى تشكيل زهرة لوتس بسيطة حمراء بلون الدم من الخيوط الحمراء.
أطلقها بنقرة من أصابعه، وطفأت زهرة اللوتس ونزلت على جسد المخلوق الغريب الذي يشبه اليرقة.
تجذرت زهرة اللوتس في السطح،
اجتاحتها الخيوط الحمراء،
وانتشرت في جميع أنحاء المخلوق.
بوب!
انفجرت اليرقة مثل القنبلة، وتبخر لحمها ودمها إلى لا شيء.
بعد لحظات،
بدأت الشجرة المقتلعة تذبل وتذبل، بدءًا من جذورها. في غضون خمس دقائق، أصبحت الشجرة بأكملها هرمة ومتعفنة حتى الموت.
"هذا المخلوق المسكين - الموت هو أفضل هدية له. ألا تعتقد أن تصرفاتي نبيلة جدًا، ويليام؟"
...
في الوقت نفسه،
في أعماق الغابة، داخل غرفة مخفية ومغسولة باللون الرمادي تمامًا—
استيقظ رجل مسن يرتدي ثيابًا دينية وقبعة أسقف مزينة بأنماط نباتية ذهبية وخضراء في مقعده.
بينما رفع يده المتجعدة والهيكلية ببطء،
تجلى شكل غامض في ثوب كهنوتي أسود في الظلال، راكعًا أمامه.
"سيدنا، ما هي أوامرك؟"
"هناك زوار..."
"هل هم هنا لتقديم المزيد من الغذاء لنا؟ يمكن أن يكون البشر كرماء جدًا."
"هذه المرة، الأمر مختلف. دع القرويين المستهلكين يرحبون بهم أولاً ويختبرون قدراتهم. إذا لزم الأمر، ابدأوا التجارب.
خطتنا لا تزال مستمرة، ويجب أن نمضي بحذر، ثيودور."
"كما تأمر."
تراجع الرجل الذي يدعى ثيودور بسرعة إلى الظلال، واختفى.
تغير الأسقف، الذي استيقظ من حلمه، بشكل غير مريح في مقعده، كما لو كان يعاني من عدم الحركة لفترة طويلة.
بعد أن عدّل وضعيته بصعوبة،
رفع ثيابه الكهنوتية، وكشف عن بطن منتفخ ومتجعد بشكل كبير.
ما كان بشعًا، ومع ذلك،
كان الهيكل الشبيه بالحبل السري الذي يمتد من سرته، مغطى بنفس التجاعيد، ويربطه بكرسيه.
بدا أنه يثبته هناك، بينما يعمل في نفس الوقت كقناة لسحب العناصر الغذائية من أسفل المقعد.
من الفجوات الموجودة أسفل الكرسي، انبعثت رائحة خافتة تشبه رائحة الجثة.