الفصل 98
[قرية الراعي]
في منزل رئيس القرية، كان "الحطب" المشتعل في الموقد ينبعث منه دخان أسود كثيف. لم يكن يشبه الخشب بقدر ما كان يشبه الأطراف البيولوجية المجففة.
جلس رئيس القرية، الذي كان يبلغ طوله 2.5 مترًا مهيبًا، على طاولة الطعام. حتى المعطف الثقيل الذي كان يرتديه لم يستطع إخفاء بنيته الجسدية الضخمة التي تكاد تكون غير بشرية. بدت الأحذية الجلدية الكبيرة المقاومة للماء على الأرض وكأنها مصنوعة خصيصًا من قبل صانع الأحذية في القرية.
كانت الطاولة الخشبية ذات الحجم القياسي تبدو كلعبة أمامه.
بشرته السوداء وعيناه الحالكتان، إلى جانب يديه الخشنتين المحفرتين بالرموز اللتين كانتا مستويتين على الطاولة، أعطياه هالةً مُهددة. على الرغم من مظهره المهيب، بدا رئيس القرية متحفظًا، لأنه كان يجلس أمامه "ضيف" مُلتحف برداء كهنوتي أسود.
أمام الضيف كان هناك مشروب أعده الرئيس خصيصًا له—سائل وردي شاحب، يغلي ببطء، وتنبثق منه رائحة خفيفة تشبه رائحة السمك.
"يا سيدي المساعد، ما الذي أتى بك اليوم؟" سأل الرئيس.
"بشران يقتربان من القرية،" أجاب الضيف.
"تمامًا مثل المرة الماضية؟ قرابين قادمة لتموت؟"
"ليس تمامًا. لقد اخترقا 'جدار الشجرة البشرية' الذي زرعناه بسهولة واجتازا الاختبار الأول الذي صممته دون خدش. أداؤهما استثنائي. الرب يعتبرهما محترمين ويعتقد أنهما قد يصبحان [قرابين] محورية. ستكون أنت وقريتك بمثابة اختبارهما الثاني. إذا لزم الأمر، يمكنك السماح لهما بتدمير القرية بأكملها. بعد كل شيء، طقوس الرب قد وصلت إلى مرحلتها النهائية، وكل شيء هنا لم يعد له أي أهمية لـ 'نزوله'. بالإضافة إلى ذلك—هذه هي مكافأة جهودك حتى الآن، التي منحها لك الرب شخصيًا."
وُضعت على الطاولة علبة سداسية الشكل من خشب الأبنوس. كان غطاؤها منقوشًا عليه رمز الكنيسة—جنين حديث الولادة ملفوف في حبل سري. حتى مع إغلاق العلبة بإحكام، كانت رائحة "الحياة الجديدة" تنبعث من الداخل.
عند رؤية ذلك، ارتجف جسد رئيس القرية بأكمله من الإثارة. كل ما فعله كان من أجل هذه اللحظة—من أجل هذه الهدية من "الحياة الجديدة".
عندما فتح الغطاء، وجد حبلًا سُريًا ملطخًا بآثار دماء، ملتفًا بدقة في الداخل. وبينما مد الرئيس يده، بدأ الحبل يتلوى. في اللحظة التي لامست فيها بشرتهما، غُمر الرئيس بذكريات شبابه. شعر بوضوح بالحيوية والنشاط في أيام صباه.
وبينما كان الرئيس على وشك التواصل أكثر مع الحبل، ضغط المساعد ذو الرداء الأسود فجأة على معصمه، مما أوقف العملية.
"تذكر! بمجرد أن تتلقى الحبل، فإنك تُنشئ 'اتصالًا سلاليًا' بالرب. إذا ارتكبت أي عمل ضد الكنيسة أو إرادة الرب، سيتم قطع هذا الاتصال بالقوة. سيتم طردك من صفوف 'البشر الجدد'."
"سأُتم المهمة،" أجاب الرئيس بحزم.
...
يي تشن وجين،
كان الاثنان في طريقهما إلى القرية. الغريب أنه لم يحدث شيء—لم يظهر قروي واحد.
قال يي تشن: "هذا غريب. حتى لو كانت القرويون الذين زرعوهم لا يستطيعون إعاقتنا كثيرًا، فمن الغريب أنه لا يوجد أحد هنا على الإطلاق—ولا حتى مراقب."
وتابع: "وكأنهم ينتظروننا عمدًا لدخول القرية، للدخول إلى هذا الموقع الحاسم. من المحتمل أن القرية مليئة بالفخاخ أو ربما الكنيسة التي تحتلها تخطط لشيء خاص لا نعرفه."
لم تبدُ جين قلقة.
"لا داعي للقلق... الضعفاء فقط هم من يكسبون الوقت. لقد واجهت العديد من المواقف المماثلة من قبل، وبغض النظر عن التكتيكات التي استخدموها، فقد سحقتهم بسهولة،" قالت بلامبالاة، وهي تقفز إلى الأمام بخطواتها المرحة المعتادة.
سرعان ما ظهرت مباني القرية. حتى جين أبطأت وتيرتها وتوقفت في النهاية.
خرج ليتل غرايب من ياقة جين، ومع يي تشن، حدقا في المشهد أمامهما.
تمتم يي تشن: "لا عجب أننا لم نرَ أي حيوانات بخلاف الدجاج بعد دخول جدار الشجرة... هل تم جمعها جميعًا هنا في القرية؟ ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟"
انتقل إلى نقطة مرتفعة لمراقبة زاوية من القرية المصابة بالكامل.
بناءً على الخريطة التي قدمتها الجدة دجاجة، كانت قرية الراعي ذات يوم أكبر قرية في هذا الوادي المشجر، متجاوزة [بلدة البحيرة الخضراء] في الحجم.
بدت القرية الآن محاطة بضباب سريالي، تسوده درجات اللون الأرجواني والأحمر، وهو تناقض صارخ مع الجو الرمادي الذي واجهوه من قبل.
مثل حجاب رقيق يغطي القرية، أي مخلوق يدخل حدودها يستسلم حتمًا لتأثير وتآكل هذا الضباب المهلوس.
الثدييات التي كانت تعيش داخل جدران الشجرة، ولسبب ما، تجمعت جميعها في القرية.
الشوارع والمباني مليئة بـ 'أجساد' الحيوانات، لدرجة أنها تبدو وكأنها جزء لا يتجزأ من بيئة القرية.
يُستخدم مصطلح 'أجساد' لأن حالتها—حيّة أم ميتة—لا يمكن تحديدها.
أجسادها ملتصقة ببعضها، ملتصقة بالأرض، أو معلقة من أسطح المباني السكنية، وفي بعض الحالات، مدفونة بالكامل في التربة والطرق. على سبيل المثال:
ثور، جسده مغطى بالأرانب، ممدد في منتصف الطريق، مع فرو أبيض يشبه ذيول الأرانب يتلوى من تجويف بطنه.
ماعز، مُغطاة بالخفافيش، تتدلى من حافة سطح منزل، مع هياكل جنينية تشبه أجنحة الخفافيش تنبت من ظهرها.
كيان منتفخ بشكل بشع، يحمل خصائص مختلطة من الفئران، الخنازير، الخيول، والدببة السوداء، يزحف ويتلوى ببطء على طول الشوارع.
على بعض الأسطح الكبيرة توجد—أو حتى تطفو—جثث أفيال، منتفخة بشكل بشع بسبب الغازات الغريبة المتراكمة داخل أجسادها. تنبعث من هذه الجثث توهج وردي، تشبه بالونات صناعية ضخمة. كانت خراطيم هذه الأفيال مرفوعة عالياً، وتطلق دفعات من المواد المتلألئة بألوان قوس قزح مع كل نفس.
...
ومع ذلك، تشترك هذه الحيوانات في سمة واحدة:
أجسادها مغطاة بفطريات كبيرة، وملونة، وغريبة الشكل (في الأفيال، تنمو هذه الفطريات بشكل أساسي داخليًا).
ترتبط الفطريات بلحمها، مع أسطح قبعاتها التي تحمل العديد من المسام، ومنها تُزفر الأبواغ جنبًا إلى جنب مع أنفاس الحيوانات. غبار الأبواغ هذا هو بالتحديد ما يشكل الضباب المهلوس الذي يغطي القرية.
بالإضافة إلى ذلك، بقدر ما يتعلق الأمر بالأجزاء المرئية من القرية، لا يوجد أي 'بشر'.
'هل هذا إغراء مقصود لجرنا إلى القرية، أم أنها استراتيجية القلعة الفارغة لردعنا، وحثنا على التوجه بسرعة إلى الكنيسة في الجبال؟ المعلومات الحالية غير كافية على الإطلاق. بما أن هذا تحقيق، فمن الأفضل جمع كل المعلومات الممكنة. الاندفاع مباشرة إلى الكنيسة قد يجعلنا نفوت تفاصيل حاسمة، بل وحتى أدلة رئيسية.'
في هذه اللحظة، أرسل ليتل غرايب فجأة رسالة:
"ويليام، يمكن تصنيف القرية التي أمامك بالفعل كـ [منطقة رمادية]... حتى مع حماية النباتات، والملابس، ونفسي، يجب أن تكون حذرًا. أولئك القادرون على إنشاء [منطقة رمادية اصطناعية] ليس من السهل التعامل معهم. تأكد من الحفاظ على حالتك حتى تجد هذا الفرد."
"منطقة رمادية اصطناعية؟ فهمت."
فرد يي تشن أصابعه الخمسة، ضاغطًا بيديه على وجهه ليصنع قناعًا واقيًا بالكامل.
"جين، هل تحتاجين مني أن أصنع لك قناع ترشيح؟"
نقرت جين بخفة على القناع متعدد الألوان على وجهها بأصابعها، مشيرة إلى أنها لا تحتاج واحدًا. وفي الوقت نفسه، بدأ جسدها يرتجف.
"منطقة رمادية! على الرغم من صغر حجمها، إلا أنها بالتأكيد منطقة رمادية... تم إصابة [البيئة] وتشويهها بالكامل. جسدي يقاوم بالفعل دخول القرية—يا له من أمر رائع! تعاَل بسرعة، لا أطيق الانتظار لأدخل وأرى!"
عندما قفز يي تشن من الأرض المرتفعة وسار على طول الطريق الحجري للقرية، أمسكت جين يده بشكل غير متوقع، وشبكت أصابعها بأصابعه.
لم يكن هذا الفعل يحمل أي معنى آخر—
"اتصال-استكشاف"
هي طريقة شائعة يستخدمها المبتدئون في تحقيقات المنطقة الرمادية. تشير إلى الحفاظ على اتصال جسدي مباشر خلال الاستكشاف الأولي للمنطقة الرمادية للفريق.
هذا الاتصال يمنع بشكل فعال البيئة الديناميكية للمنطقة الرمادية من فصل أعضاء الفريق. كما يسمح بالمراقبة المتبادلة للحالات العقلية، مما يقلل من احتمالية التطفل الروحي.
على الرغم من أن جين بدت متهورة، حريصة على امتلاك جسد شخص قوي، كان هذا هو أول استكشاف لها لمنطقة رمادية. إذا ماتت، فإن المتعة ستنتهي أيضًا.
عندما دخل الاثنان القرية معًا، بدا أن القرية قد شعرت بقدوم الغرباء.
بدأ غبار الأبواغ في الهواء يتقارب نحوهما بقصد. حتى مع عمل ملابسهما كحاجز، ارتفعت درجات حرارة أجسادهم تدريجيًا، وبدأت رغبة بيولوجية بدائية في التحرك بداخلهم.