الفصل 99
على الرغم من قدرة ملابس السيد النبيل العالية على امتصاص العرق، إلا أنها لم تستطع إيقاف العرق المتصبب من جبين يي تشن، وكل قطرة منه مشبعة برائحة الهرمونات.
ارتفاع درجة حرارة الجسم وصحوة الرغبات البيولوجية الأولية جعلت يي تشن يدرك بسرعة أن الأبواغ التي تملأ هذا المكان تبدو قادرة على اختراق الملابس والدفاعات النباتية ببطء بطريقة غريبة، مؤثرة على الجسم.
ربما عززت المنطقة الرمادية التأثير الاختراقي لهذه الأبواغ.
بدأت أيدي الاثنان، المتشابكة بإحكام، تتعرق بغزارة، مع قطرات تتساقط حتى من خلال أصابعهما المتشابكة—زلقة ولزجة.
كان الأمر أشبه بوجودهما في مقصورة ريفية حارة، حيث حُبس رجل وامرأة في غرفة نوم غير مهواة، وتعرضا فجأة لانقطاع التيار الكهربائي.
وبينما كانا يسيران على طول طريق القرية، اقتربا أكثر فأكثر، حتى توقفا، واستدارا ليواجها بعضهما البعض.
حتى مع وجود الأقنعة بينهما، كانا لا يزالان يسمعان أنفاس بعضهما المتزايدة السرعة.
على جانب الطريق:
• كان هناك غزال برأسين ملتصقًا بالأرض،
• وهجين خفاش-ماعز ممدد على العشب،
• وخنزيرة ضخمة في حالة مخاض—كانت جميعها تراقبهم.
حتى أنه بدا وكأن أجسادهم المتلوية، ولحومهم، وفراءهم كانت تصدر همسات منخفضة تنتقل عبر الأبواغ المحمولة جوًا، وتتردد بوضوح في آذانهما: "انضما إلينا، اتحدا معنا."
الوحيد الذي لم يتأثر بهذا المشهد الغريب كان ليتل غرايب.
لكنه لم يفعل شيئًا لإيقاف ما كان يحدث أمامه. في عينيه، لم يكن هذا سلوكًا ضارًا. علاوة على ذلك، كان فضوليًا ليشهد الاتحاد الغريب بين هذين الإنسانين، اللذين أثار كل منهما اهتمامه.
في هذه اللحظة، مد يي تشن يده الغارقة في العرق، ووضعها بلطف على عنق جين. ببطء، حرك يده إلى الأعلى على طول بشرتها الناعمة، محاولًا لمس خدها وإزالة قناعها.
تحرك القناع إلى الأعلى تحت يده، كاشفًا عن شفتيها المبللتين بالفعل. وبينما كان على وشك رؤية وجهها بالكامل—
صفعة!
صفعة سريعة كالبرق ضربت جانب وجه يي تشن، مما أثار حتى انفجارًا صغيرًا حيث هبطت.
قوة الضربة أرسلته طائرًا، ليصطدم بقوة أمام منزل خشبي ويسحق عشرات الفطر المشوه الذي كان يطلق غبار الأبواغ.
الرنين الحاد في أذنيه، والألم الشديد على خده، والدوخة في رأسه أعادت يي تشن إلى رشده.
كان خده الأيمن بأكمله مفتوحًا، يكشف عن صف من الأسنان واللثة، مع قطع من اللحم تتدلى من الجانب.
"واو! هذا شعور رائع!"
كان إحساس يي تشن أشبه بصب ماء الأعشاب البارد مباشرة في فمه—صدمة تبريد ومتفجرة.
ضاغطًا بيده على خده المصاب، بدأت جذور نباتية خضراء نبتت حديثًا في إيقاف النزيف، وخياطة الجرح، وإصلاح الضرر.
في الوقت نفسه، نظر يي تشن إلى جين، التي كانت تقف في الطريق.
لم تظهر أي نية للقتل. لقد قامت ببساطة بتعديل قناعها في مكانه وحدقت بصمت في يي تشن الذي أُلقي بعيدًا، ولم تقل شيئًا.
شيء واحد كان مؤكدًا: كلاهما كان قد تأثر للتو، وصحوة رغباتهما البيولوجية العميقة. لولا محاولة إزالة القناع، لكان من الممكن أن يشاركا حقًا في شكل من أشكال "الاتصال الحميم".
كان يي تشن أول من يتحدث، كاسرًا الصمت المحرج.
"يبدو أن البيئة هنا تحفز غرائز 'التزاوج' لدى الكائنات الحية. بمجرد أن تُحفز، يمكن أن يؤدي ذلك إلى اتحاد فعلي، وربما حتى تزاوج على المستوى الجيني."
"همم..."
أجابت جين بـ مجرد همهمة، ثم سارت نحو يي تشن وساعدته على الوقوف على قدميه.
"جين، دعنا نعدّل الطريقة التي نجري بها 'التحقيق بالتلامس'."
هوش!
نمَت جذور خضراء من كف يي تشن، تلتف ببطء حول معصم جين.
ربطت الجذور معصميهما مثل الأساور، مما يحافظ على اتصال مستمر. كان طولها يمتد حتى عشرة أمتار مع مرونة عالية، وتتقلص فورًا تحت القوة الخارجية لمنعهما من الانفصال.
"يا له من نوع مزعج من المنطقة الرمادية،" علّقت جين، وكلماتها أقل بشكل ملحوظ.
بينما بدأت عقولهم تتحرر تدريجيًا من قبضة الرغبة، بدأ إدراكهم للبيئة أيضًا في التعافي.
يمكن سماع سلسلة من الأصوات الغريبة والمُقززة للحم يتلوى.
جاء الصوت من المنازل الخشبية للقرويين خلفهم.
لاحظ يي تشن تمثالًا حجريًا صغيرًا موضوعًا بجانب الباب—شكل لامرأة تحتضن طفلًا، مع حبل سري لا يزال سليمًا. لم يتم نحت أي ملامح وجه للمرأة أو الطفل.
بالنظر إلى مداخل المنازل الخشبية الأخرى، رأى يي تشن تماثيل مطابقة، من المحتمل أنها مرتبطة بنوع من الكنيسة.
"جين، لنذهب إلى الداخل ونلقي نظرة."
دفع يي تشن الباب غير المقفل.
دخل الاثنان المنزل الخشبي للقرويين، باستخدام تشكيل عبور للحماية.
كان المشهد الداخلي أكثر إثارة للصدمة من المناظر في الشوارع.
المساحة المحصورة والمحدودة للمنزل المغلق كانت محتلة بالكامل. كل منطقة قابلة للاستخدام كانت مأخوذة، وحتى الأرضية كانت مغطاة بطبقة من مادة ناعمة ولزجة تتراوح بين الشحم والقشرة.
كان الهيكل الخشبي للغرفة مليئًا بالفطر بمختلف الأحجام. حتى الفروع والكرمات نبتت، وتفتحت إلى زهور نابضة بالحياة على طول العوارض.
بدا الأمر وكأن المرء قد دخل دفيئة نباتية غنية بالمغذيات—مذهلة بصريًا على مستوى ما.
ومع ذلك، لم يدم هذا الشعور الأولي بالجمال داخل المنزل طويلاً.
باتباع مصدر الأصوات اللحمية، سار الاثنان بحذر على الأرضية اللزجة، متحركين بعمق أكثر في المقصورة الخشبية.
استندا معًا على إطار باب غرفة النوم، وألقيا نظراتهما في الداخل.
كانت كومة من اللحم المشوه بشكل بشع مكدسة على السرير، الذي سُحق بالكامل تحت وزنها، واحتلت ثلثي مساحة غرفة النوم.
وسط كومة اللحم المتعفنة، يمكن بالكاد تمييز الخطوط العريضة لوجه رجل وامرأة.
بالإضافة إلى ذلك، احتوت الكومة على ثلاثة كلاب برية، وقطتين، بالإضافة إلى أجزاء مثل قرون كبش، وخطم خنزير، وزوائد أخرى لا يمكن التعرف عليها.
كانت الكتلة المتعفنة تتلوى باستمرار تحت تأثير غبار الأبواغ، وطبقات اللحم تصفع وتضغط على بعضها البعض، منتجة "الأصوات اللحمية" التي سمعها يي تشن. كانت الغرفة مشبعة برائحة غريبة ونفاذة.
من الواضح أن كومة اللحم الضخمة كانت تخضع لشكل مكثف من النشاط البيولوجي.
بعد حوالي دقيقة—
صوت!
تسربت كمية كبيرة من سائل بلون اللحم من بين الكومة، وغطت الأرض وأضافت إلى الفوضى اللزجة والزلقة. وإلى جانب التصريف، انزلق كيان حديث الولادة ومشوه، لا يزال متصلاً بالكومة بحبل سري.
اكتملت الولادة.
استمر النسل المشوه في سحب المغذيات من خلال الحبل السري، ونما إلى حالة المراهقة في دقائق معدودة.
"...إذًا هذا هو مصدر تلك الكائنات المريضة المتسارعة؟"
"يا لها من معدل تكاثر سريع. لا عجب أن هناك الكثير من 'القرويين'. يبدو أن قتلهم جميعًا مستحيل."
بينما كان يي تشن وجين يعبران عن وجهات نظرهما بشأن الظاهرة المقززة، شعرت كومة اللحم في غرفة النوم بالحركة.
هوش! اندفعت العديد من الأوتار الشبيهة باللحم من الجسد المتعفن، تستكشف المنطقة خارج الباب.
كادت الأوتار أن تخرج قبل أن تُقطع بفأس حاد.
دخل الاثنان في وقت واحد إلى المدخل. وبينما كان يي تشن يستعد لتبديل فأسه إلى "وضع الذبح" لإعدام الكائن المسكين في الغرفة، أوقفت جين طريقه فجأة.
"لا تتعجل. لقد واجهنا أخيرًا 'قرويًا' حقيقيًا. اترك هذا لي... مع هذا القدر من اللحم، قد أتمكن من استخراج شيء مفيد."
بخطوة سريعة، ركلت جين رأس النسل الذي كان في طور النمو، مما أدى إلى تفجيره على الفور.
موت نسلها جعل كومة اللحم تدخل في حالة من الهيجان. انقسم جسدها عموديًا، كاشفًا عن فم ضخم ومسنن. نبتت عشرات الأوتار اللحمية القوية من الداخل.
جين، ومع ذلك، لم تقاوم.
سمحت للأوتار أن تشابكها وتجرها إلى داخل جسد الكومة.
في اللحظة التالية، تردد صدى صوت مروع يشبه صرير خنزير ممزوجًا بصرير منشار آلي من الداخل.
ما حدث في غرفة النوم بعد ذلك، اختار يي تشن عدم مشاهدته.
يمكن للمرء أن يتخيل ذلك بشكل غامض كطاهٍ يعد أناناسة ضخمة لطبق. يختار الطاهي أكبر أناناسة، ويدخل بعنف آلة لفرم اللحم عبر قاعدتها، محولًا داخلها إلى مسحوق ومجوفًا إياه.
ثم يتم تقسيم قشرة الأناناس المجوفة إلى نصفين وإعادة استخدامها كوعاء للتقديم.
عندما خرجت جين أخيرًا من الغرفة، كان وجهها مليئًا بخيبة الأمل.
"هذا النوع من مسببات الأمراض المدمجة وغير المتحركة التي لا يمكنها إلا التكاثر تفقد جزءًا من جوهرها في كل مرة تلد فيها نسلاً. جودة اللحم فظيعة. إنها لا تقارن حتى باللحوم الاصطناعية منخفضة الجودة. يا له من مضيعة تامة للوقت. لكن هذا—ربما يمكنك استخدامه."
برمية عابرة، ألقت جين كتلتين دافئتين تشبهان الدماغ في يدي يي تشن.