The Scandal Maker Has Returned:
الفصل 29
كانت نصيحة "تريشا" في محلها.
يا لَشدة الحظ الذي جعلها تتذكر غناءها قبل ثلاث سنوات في منزل عمها، "الفيكونت إدنبرة".
بهذا، بدا أن العقبة الأولى قد جُوزيت بسلام؛ فبالنظر إلى وجه "السيدة فاندربيلت"، فقد أشرق تماماً كما حدث حين استقبلت تريشا لأول مرة.
بالطبع، لم ينتهِ الأمر بمجرد دخول قاعة الحفل دون مشاكل، بل إن العمل الحقيقي قد بدأ الآن. انظروا فقط؛ ألم تصبغ الدهشة وجوه أولئك الذين عرفوها؟
"هارييت ليسترول؟ أهي تلك المرأة حقاً؟"
"كنت أتساءل من تكون، وإذ بها هارييت ليسترول بالفعل! لم أعرفها بعد أن اختفت أمراضها الجلدية."
"واو... هل كانت تلك الآنسة بهذا الجمال في الأصل؟"
"دعكِ من هذا، انظري مع من جاءت. يقولون إن كونتيسة فيلون هي مرافقتها (الشابرون)!"
بدأت الهمسات تتسلل هنا وهناك، تنتقل من شخص إلى جاره، ومن جار إلى الذي يليه، حتى استقرت نظرات الجميع على "هارييت".
شعر بني ينساب كالموج، شفتان حمراوان تتألقان بلمحة رطبة، أظافر مشذبة بدقة، وبشرة صحية تشع بياضاً ونضارة.
لقد اختفت تلك المرأة التي كان الجميع يلقبها بـ "القبيحة"، وحلت محلها امرأة ستُسمى قريباً "زهرة المجتمع الجديدة".
حتى إن رجلاً لم يدرك هويتها بعد، تقدم ليطلب منها الرقصة الأولى.
"تشرفت بلقائكِ يا آنسة. أدعى آدم هوفنر. أعلم أنني قد أسأت الأدب بمفاتحتك فور وصولكِ، لكني لم أرغب في منح الفرصة لرجل آخر. هل لي بشرف أن أكون شريككِ في رقصتكِ الأولى؟"
كانت هذه المرة الأولى التي تتلقى فيها طلباً للرقص منذ أن كانت في الخامسة عشرة، في حفل "الترسيم" الذي ذهبت إليه مع "بيلا" وكانت تتناوب الرقص مع الفتيان الآخرين. لكنها لم تشعر بفرح أو تأثر كبيرين.
'هذا الرجل، أليس أحد أتباع بيلا؟'
رجل كان يمجد "بيلا" ويتبنى نظرية أن "جمال المرأة الحقيقي في صفاء بشرتها"، وكان ينظر إليها (إلى هارييت) دوماً بنظرات ازدراء حين كانت البثور تغطي وجهها وجسدها.
"من قد يرقص مع امرأة كهذه؟ مقزز. لعل مرضها جلدي معدٍ."
نعم، لقد قال ذلك أيضاً.
وها هو الرجل نفسه الآن، يقف بوجنتين محمرتين يطلب منها الرقص. وبما أنه لا يرى بثوراً "معدية"، لم يعرف حتى من تكون.
نظرت هارييت باقتضاب إلى يده الممدودة، ثم سألته:
"قد يكون مرضي الجلدي معدياً، فهل أنت واثق من رغبتك؟"
"عفواً؟"
"أنا هارييت ليسترول. لقد كنت تخشى لمسي سابقاً بشكل يثير الشفقة."
"أوه...؟ هارييت... ليسترول...؟"
رمقته هارييت بابتسامة مشرقة أمام تعابير وجهه المذعورة، ثم أدارت ظهرها ومضت.
لم يكن لديها ذرة ندم تجاه ذلك الرجل، لكن يبدو أن المشهد كان بمثابة تحطيم لكرامة امرأة أخرى كانت تكن له المشاعر.
وكما هو متوقع، تقدمت إحدى الآنسات اللواتي يرافقن "بيلا" دائماً، وقالت بنبرة ساخرة:
"مضى وقت طويل حقاً، يا آنسة هارييت. أظن أننا لم نركِ منذ عام، فماذا كنتِ تفعلين طوال هذه المدة؟"
لم يكن هناك من يجهل نفيها إلى الدير، لذا كان سؤال "ماذا كنتِ تفعلين" سؤالاً مشحوناً بنية مبيتة لإحراجها.
ابتسمت هارييت برقة وقالت:
"قضيت العام الماضي في دير القديسة كلاريسا، أتأمل في أفعالي السابقة وأعيش حياة طاهرة وفقاً لتعاليم الرب. كنت متوترة لعودتي إلى جنوة بعد غياب، لذا أشكركِ لأنكِ بادرتِ بالحديث معي. ولكن، ما اسمكِ...؟"
كانت هارييت تتوقع أن تخجل، لكن ردها الهادئ جعل الآنسة التي سألتها هي من تشعر بالارتباك. وفوق ذلك، فإن كونها تعرف اسم هارييت بينما هارييت لا تعرف اسمها، جعلها تشعر بالهزيمة بطريقة غريبة.
"أنا فيفيانا ديلوس. من المحزن أنكِ لا تتذكرينني رغم أننا التقينا عدة مرات."
"أعتذر. رغم لقاءاتنا المتعددة، لم يسبق أن قُدمتِ لي رسمياً."
لم تجد فيفيانا ما ترد به؛ فمن الطبيعي ألا تعرف هارييت اسمها طالما لم يتم التعارف بينهما رسمياً، وكل ما كانت تعرفه عن هارييت لم يكن سوى ما سمعته من بيلا.
وبينما كانت فيفيانا تتلعثم، هاجمتها آنسة أخرى كانت تقف بجانبها بشكل أكثر صراحة:
"هل تدركين كم عانت بيلا بسبب تلويثكِ لسمعة العائلة؟"
في تلك اللحظة، كادت هارييت أن تنفجر غضباً. أرادت أن تصرخ: "من لوث سمعة العائلة هي بيلا، وليست أنا! وحادثة دبابيس دوق كايلاس لم تكن من فعلي قط!".
لكن الغضب هنا كان يعني خسارة المعركة.
أمالت هارييت رأسها قليلاً وحنت حاجبيها في تظاهر بالأسى:
"أنا نادمة حقاً على ماضيّ. وبما أن عمي قد قطع وصايته عليّ، فلا أظن أنكم قد عانيتم بسببي منذ ذلك الحين."
ورغم قولها إنها "نادمة"، إلا أن تعابير وجهها لم تحمل أي ذرة اعتذار. وقبل أن يتسنى لهن التعليق، أضافت هارييت:
"ثم إن بيلا تبدو بخير، أليس كذلك؟ أظنه كان الابن الأكبر لعائلة الكونت تشيسلو..."
حينها، تبادلت صديقات بيلا نظرات حذرة مع من حولهن.
ارتباط بيلا بـ "جيمس"، الذي كان خطيب "دافني"، كان أمراً مفاجئاً حتى لهن. فلو كانت بيلا الملاكة كما يزعمون، لما قبلت تودد رجل لديه خطيبة علانية.
ومع ذلك، كنّ يؤمنّ ببيلا بشدة.
"العلاقة بين الآنسة لوريل واللورد تشيسلو كانت منتهية بالفعل!"
"هذا صحيح! اللورد تشيسلو هو من طارد بيلا بإصرار، وهي لم تقبل به إلا مضطرة."
هزت هارييت كتفيها بلامبالاة مصطنعة أمام دفاعهن المستميت:
"ومن قال خلاف ذلك؟ كنت أقول فقط إنها وجدت شريكاً جيداً على ما يبدو."
عندها فقط أدركن أنهن ثرثرن بمعلومات لم يُسألن عنها، فاحمرت وجوههن خجلاً. بدا الأمر وكأنهن "يكاد المريب أن يقول خذوني".
وجهت هارييت ابتسامة غامضة نحوهن، هنّ اللواتي لم يصبحن بعد صديقات "حقيقيات" لبيلا، وقالت:
"يبدو أن بيلا لم تأتِ اليوم، أبلغوها سلامي حين ترونها. والآن، أستأذنكم."
ودعتهن هارييت بلباقة وانصرفت.
خلفها، لم تستطع الفتيات كبت دهشتهن، بل صدمتهن من سلوك هارييت الذي تغير تماماً.
في الماضي، كانت تكتفي بإنكار أفعالها دون أن تستطيع الدفاع عن نفسها بشكل لائق، أما الآن، فرغم اعترافها بماضيها، إلا أنها بدت وكأنها هي "المنتصرة".
"لقد تغيرت تماماً. من الأفضل أن نخبر بيلا بهذا الأمر."
"هاه؟ نعم... نعم، يجب أن نفعل."
لم يجدن بداً من الانصراف وهنّ يقبضن على مراوحهن اليدوية بقوة.
لكن "فيفيانا" على وجه الخصوص، لم تستطع التخلص من فضولها حول كيف استطاعت هارييت، التي كانت تعاني من بثور أسوأ منها بكثير، أن تحصل على هذه البشرة الصافية.
فالسبب الذي يمنعها من التقرب من "آدم هوفنر" هو تلك البثور التي لا تختفي عن وجهها مهما فعلت.
بعد انتهاء المناوشة البسيطة مع صديقات بيلا، قدمت تريشا لهارييت شخصيات المجتمع المخملي.
لم يكونوا من المراهقين الذين يتسكعون مع بيلا، بل كانوا القوى الحقيقية التي تحرك أموال الإمبراطورية.
"قد يكون من الصعب حفظ الجميع دفعة واحدة، لكن حاولي تذكر أكبر قدر ممكن. هناك فرق شاسع بين أن تتذكري أسماء هؤلاء حين تلتقين بهم مرة أخرى وبين ألا تفعلي."
"علاوة على ذلك، فمن المؤكد أن هؤلاء الأشخاص يعرفون وجهي واسمي بالفعل."
"هذا صحيح. إذا فكرتِ في الأمر، فأنتِ مشهورة بطريقتكِ الخاصة في المجتمع!"
ظنت هارييت أن تريشا تسخر منها فابتسمت بإحراج، لكن عيني تريشا كانتا تلمعان.
"حتى لو كانت شهرة سيئة، فالجميع يعرفكِ على أي حال. وهذا، من منظور معين، يعتبر أصلاً كبيراً."
كان هذا جانباً لم تفكر فيه هارييت من قبل.
"معكِ حق. الجميع يعرفني."
إذاً، ألا يمكنها استغلال "سمعتها" للقيام بشيء ما؟ لم تخطر ببالها طريقة محددة بعد، لكنها شعرت أنها ستتمكن من استخدام ذلك يوماً ما.
على أي حال، كان هدفها في حفل اليوم هو تحية أكبر عدد ممكن من الناس، وترك انطباع بأن "هارييت ليسترول عاقلة ومهذبة على خلاف المتوقع".
ورغم أن تريشا كانت مرافقتها، إلا أنها لم تستطع البقاء بجانب هارييت طوال الوقت؛ فمعارفها يفوقون معارف هارييت بمراحل.
بعد أن أرسلت تريشا إلى صديقاتها، اقتربت هارييت من ركن المشروبات وهي تشعر بنظرات من حولها. كان هناك "السانغريا" و"البنش" المحضران بما يتناسب مع ليالي الصيف.
وكان كرم عائلة فاندربيلت واضحاً من خلال الاستخدام السخي لقطع الثلج الباهظة.
'يجب أن أحاول الحديث مع شخص يبدو مناسباً.'
لم تكن تهتم بمحتوى الحديث، كان كل ما تريده هو إظهار أن هارييت ليسترول شخص يمكن إجراء حوار منطقي معه.
أخذت ترشف من السانغريا التي خُففت نسبة الكحول فيها كثيراً بإضافة المياه الفوارة، وهي تبحث عن شخص تتحدث معه؛ شخص لا يغادر المكان بامتعاض بمجرد أن تبادر "هارييت ليسترول" بالحديث إليه.
وفجأة، وقعت عيناها على شخص مناسب