The Scandal Maker Has Returned:
الفصل 31
"يبدو أنك أفرطت في الشراب، يا سيد جوليان."
خيم ظل ضخم بين هارييت وجوليان.
جوليان، الذي كان يعقد حاجبيه انزعاجاً، ارتبك فور رؤيته للشخص الماثل أمامه.
"الـ... الدوق كايلاس...!"
بما أنه استطاع تمييز هوية الشخص بدقة في تلك الحالة، فبدأ أنه لم يكن ثملاً بقدر ما أظهر.
وبينما تجمد هو وهارييت في مكانهما، تقدم "سيدريك" ببطء وهو يثبت نظراته على جوليان.
"هل هناك خطب ما؟ لقد سمعت صوتاً لا يتناسب أبداً مع أجواء الحفل المبهجة."
"لا، لا، ليس هناك شيء. هه هه! يبدو أن صوتي ارتفع قليلاً من شدة سعادتي بلقائها بعد طول غياب."
ألقى سيدريك نظرة خاطفة نحو هارييت بعد هذا العذر الواهي.
"سعادة بلقائها، هكذا إذاً... يبدو أن بينكما مودة."
"آه، ذ، ذلك... ليس تماماً... هه هه!"
تصبب جوليان عرقاً وهو يقلب عينيه يمنة ويسرة، ثم فجأة لوح بيده نحو مكان بعيد صائحاً: "أوه! مضى وقت طويل!"، وبدأ يتراجع للوراء ببطء.
"هناك شخص أعرفه يناديني، أستأذنكم...!"
ثم اختفى بخطوات متسارعة.
نقرت هارييت بلسانها وهي تراقب ظهر جوليان الهارب.
رجل كان منذ لحظة يصول ويجول مهدداً، يلوذ بالفرار بمجرد ظهور رجل أكثر قوة وضخامة.
لم تدرِ أتشعر بالراحة لانتهاء الموقف دون أذى، أم بالمرارة لكونها أصبحت هدفاً سهلاً للتهديد.
وفجأة، شعرت بنظرات تخترقها، فالتفتت لتجد سيدريك يراقبها بتمعن.
"يقولون إن المرء يتغير بعد عودته من دير القديسة كلاريسا، ويبدو أن هذا الكلام صحيح. يكاد لا يعرفكِ المرء."
لم تكن تدري ما الذي تغير بالضبط في نظره، لكن بسبب نظرته المتعالية، لم تشعر أن كلامه يحمل معنىً طيباً. ربما كان يقصد: 'هل تظنين أنكِ تغيرتِ لمجرد أنكِ ارتديتِ ثياباً فاخرة بفضل وصيكِ الجديد؟'.
'في نظر الدوق المبجل، لا بد أن حياتي تبدو مثيرة للشفقة والابتذال. لكن أتعلم؟ أنت أيضاً لا تعجبني.'
كظمت هارييت غيظها لكيلا تبتسم بسخرية.
"لا أدري كيف حال الآخرين، لكني تغيرتُ لدرجة أن حياتي انقلبت رأساً على عقب. فضل الإله 'ياوار' لا ينتهي."
"لم أكن أعلم أن إيمانكِ عميق إلى هذا الحد."
"أو لنقل بدقة أكبر، ألا يعلم الدوق عني شيئاً على الإطلاق؟"
ضحك سيدريك ضحكة خفيفة. لم تكن ضحكة استهزاء، لكنها لم تكن ضحكة صافية أيضاً.
"يبدو الأمر كذلك، فكل تصرفاتكِ تأتي على خلاف التوقعات."
لا تزال اختياراته للكلمات مبهمة، لا تدري أهي ذم أم مدح.
'بما أنني أشعر بالضيق، فلا بد أنها أقرب للذم.'
لم ترغب هارييت في مواصلة الحديث مع سيدريك. فقد كان هو الطرف الآخر في آخر فضيحة لها، وإذا ارتبط اسمها به مجدداً في أول ظهور لها في المجتمع، فستُفتح عليها أبواب القيل والقال بلا داعٍ.
"على أية حال، شكراً لمساعدتك. وبما أنني أخشى أن يمس وقاري جلالة اسمكم الكريم، فمن الأفضل أن أختفي من أمام ناظريك. طابت ليلتك."
أمسكت هارييت بطرف تنورتها وانحنت برقة، ثم انصرفت دون أن تلتفت وراءها.
ولم يلاحظ أي منهما أن جوليان كان يراقب المشهد من بعيد بعينين متسعتين من الدهشة.
بقي سيدريك وحيداً، فأسند جسده على سياج الشرفة.
"هارييت ليسترول تلك، لقد أصبحت شخصاً آخر تماماً! لا، بل لا تزال بوقاحتها، أو ربما ينبغي أن أقول إنها أصبحت أكثر وقاحة من ذي قبل؟"
كان قد سمع هذا الكلام من إحدى الآنسات فور وصوله المتأخر للحفل. وما جذب اهتمامه حينها كان بالتأكيد اسم "هارييت ليسترول".
'يبدو أنها خرجت من الدير. سمعتُ أنها ستعود إلى جنوة، لكن لم أتوقع انخراطها في المجتمع بهذه السرعة.'
أراد أن يصرف نظره عن الأمر عند هذا الحد.
لكن بينما كان يتفحص الحضور، وقعت عيناه على رجل يملك كل سمات المخادعين؛ كان يقف أمام امرأة ترتدي فستاناً أخضر ويشرح لها شيئاً بحماس.
'غريغ لامبرت؟ يبدو أنه يصطاد ضحية جديدة ليجرها إلى أعمال عائلته.'
كان غريغ يستدرج النبلاء الريفيين السذج أو السيدات الثريات بوعود جوفاء لجمع الاستثمارات.
بالطبع، لو نجحت أعمال عائلة لامبرت، لتحول ذلك الهراء إلى نصيحة استثمارية رابحة، لكن المشكلة تكمن في أن احتمالية حدوث ذلك ضئيلة جداً.
ومع ذلك، فهذا هو أسلوب عائلة لامبرت في العمل، ومسؤولية الاستثمار تقع في النهاية على عاتق من يتخذ القرار. لذا، لم يملك إلا أن يتمنى لتلك السيدة ذات الفستان الأخضر أن تتخذ قراراً حكيماً.
'رغم أنها تبدو وكأنها ستقع في الفخ.'
من خلال إيماءات رأسها المتحمسة وأسئلتها، بدا أن السيدة قد صدقت نصف ترهاته بالفعل.
وبما أن الأمر لا يعنيه، قرر تبادل التحية مع معارفه الذين اقتربوا منه.
سألهم عن أحوالهم وتبادل معهم معلومات مغلفة بحديث عابر بينما يرتشف الشمبانيا.
"يبدو أن الماركيز باسكال لم يحضر اليوم."
كان أول ما أراد التأكد منه هو وضع الماركيز باسكال، الذي حاول مراراً قطع خطوط الإمداد أثناء الحرب، ونجح في ذلك مرة واحدة.
"لقد حضر الكونت هايوارد بدلاً منه. وبسؤاله، تبين أن الماركيز لم يستطع الحضور بسبب إصابته بمرض النقرس."
"يقولون إن ألم النقرس يشبه تقطيع اللحم بالسكاكين، فهل هذا هو جزاء معاداته للدوق الراحل؟"
ابتسم سيدريك بسخرية عند سماع ذلك.
"ربما. لكني لا أنوي الاكتفاء بمجرد إصابته بالنقرس، فما العمل؟"
بسبب تدخلاته المستمرة وأفعاله التي كادت تصل للخيانة الوطنية، عانى "روان" كثيراً وانتهى به الأمر بفقدان حياته في ساحة المعركة. فهل عليه أن يشفق على رجل يتذمر من الألم وهو مستلقٍ في منزله المريح؟
'على أية حال، سأكتفي اليوم بمراقبة الكونت هايوارد.'
بما أنه وضع أشخاصاً لمراقبته بالفعل، بدا أن الحفل لن يتطلب منه مجهوداً كبيراً.
كان بإمكانه البقاء بهدوء ثم الانصراف، لكن سيدريك كان يكره هذه الأوقات؛ فثرثرة الأفواه بلا معنى هي أمر ممل للغاية بالنسبة له.
لم يستطع منع نفسه من إلقاء نظرة خاطفة على ساعته، ليصدمه الواقع.
'مرت خمس دقائق فقط؟'
بدا وكأنه يتنهد داخلياً لفكرة الصمود هكذا حتى منتصف الليل.
وبينما تظاهر بارتشاف الشمبانيا ليلزم الصمت، بدأ معارفه بالثرثرة فيما بينهم.
"أوه صحيح! لقد رأيت تلك الآنسة قبل قليل، هارييت ليسترول. لقد جاءت برفقة كونتيسة فيلون."
مرة أخرى، كان الحديث عن هارييت ليسترول. ليس عن "زهرات المجتمع"، بل عن "صانعة الفضائح" التي طُردت يوماً من جنوة.
بهذا المعدل، أليست هي الشخصية الأكثر شعبية في المجتمع؟
لكن من الناحية الأخرى، كان يدرك أن ذم الآخرين أكثر متعة من مدحهم، لذا لم يكن الأمر مستغرباً.
"يقولون إن وصيتها الجديدة هي كونتيسة فيلون."
"ماذا؟ هذا غريب حقاً. فشخصية الكونتيسة لا تسمح لها باستقبال ابنة شقيق تثير الفضائح في منزلها."
هذا صحيح. فـ "تريشا فيلون" ليست من النوع الذي يستقبل مثيري المتاعب لمجرد الشفقة أو لصلة قرابة قديمة.
"أنا لم أضع يدي قط في عمل فاشل."
كونها واثقة إلى هذا الحد، فهذا يعني أن تقييمها لهارييت ليسترول يختلف تماماً عن تقييم الآخرين. لكن، في أي جانب رأت "القيمة الاستثمارية" يا ترى؟
استرجع سيدريك ما يعرفه عن هارييت بهدوء.
'بالنسبة لامرأة يُقال إنها تلاحق الرجال، كانت تملك كبرياءً غريباً. كما أنها المرأة الوحيدة التي لم تشِح بنظرها عني أولاً.'
حين سألته في الماضي بحدة: "لماذا؟ أأبدو مضحكة؟"، كان ذلك بمثابة صدمة منعشة له.
هل رأت "تريشا" شيئاً في تلك الجرأة؟ وهل تستحق تلك الجرأة تحمل سخرية المجتمع؟
وفي غضون ذلك، استمر حديث معارفه.
"لقد أصبحت جميلة. لا أدري ماذا فعلت في الدير، لكن مرضها الجلدي الذي كان يغطيها قد اختفى تماماً."
"الفستان الذي ارتدته اليوم يناسبها تماماً، أليس كذلك؟ كان فستاناً من الحرير الأخضر، ولا بد أن ثمنه باهظ جداً. لا شك أن كونتيسة فيلون هي من..."
عند سماع عبارة "فستان حريري أخضر"، اتجهت نظرات سيدريك نحو المكان الذي كان يقف فيه غريغ لامبرت. فقد كان غريغ يثرثر أمام امرأة ترتدي فستاناً أخضر لافتاً.
وبينما كان يمسح المكان بنظره بسرعة، لمح طرف ذلك الفستان الأخضر يختفي بعيداً جهة الشرفة.
هز سيدريك كأس الشمبانيا شبه الفارغة في يده، ثم ناولها للخادم الذي كان يجمع الكؤوس.
"هل أحضر لك كأساً أخرى؟"
سأل الخادم.
نظر سيدريك نحو الشرفة مرة أخرى، ثم هز رأسه للخادم نافياً.
"أريد التأكد من جودة الشمبانيا. من أين يمكنني الحصول على كأس أخرى؟"