The Scandal Maker Has Returned:
الفصل 38
'لم تبدُ من ذلك النوع من النساء.'
كان بإمكانه الجزم بأن النظرات التي وجهتها إليه لم تحمل تلميحاً واحداً للإغواء. بل على العكس، كانت "بيلا ليسترول" هي من حاولت إغواءه.
لو كانت هارييت تطارد الرجال الذين تهتم بهم بيلا حقاً، لكانت أظهرت رد فعلٍ ما عندما عرض عليها الدعم المالي في الدير. لكنها بدلاً من ذلك، أبدت انزعاجاً ورفضت العرض. وكذلك فعلت في حفلة عائلة فاندربيلت.
والغريب أيضاً كان سلوك بيلا.
'سواء في مأدبة النصر أو في حفلة منزل خالي، كانت بيلا ليسترول تغازلني بوضوح. هل تتقرب امرأة وقورة وصالحة من الرجال متذرعةً بأخطاء ابنة عمها؟'
قد يصدق البعض أن تصرفات بيلا كانت نابعة من نوايا طيبة، لكن من منظور سيدريك الموضوعي -وهو الذي لا يميل لمنح ثقته للنساء بسهولة- لم يكن ليرى الأمر بتلك المثالية. كانت بيلا بارعة فقط في استخدام هارييت كضحية لتجعل نفسها تبرز أكثر.
وإذا كان استنتاجه صحيحاً، فإن موقف هارييت مثير للشفقة حقاً. ومع ذلك، لم تتقدم لتوضيح الحقيقة بنشاط.
'أم أنها لم تكن قادرة على ذلك؟'
فتاة فقدت والديها وتعيش معتمدة على عمها، توصف بأنها غيورة من ابنة عمها ومثيرة للمشاكل وتطارد الرجال. في علاقة كهذه، مَن الطرف الذي يملك زمام المبادرة؟
لكن تلك العلاقة انقلبت الآن.
حصلت هارييت على وصي جديد، ولم يعد لديها ما تخسره أمام جون ليسترول. وقد عادت إلى المجتمع الراقي بنظرة تقول إنها مستعدة لخوض المعركة للنهاية.
رسمت شفاه سيدريك قوساً طفيفاً من الابتسام.
'سيكون من الممتع مراقبة ما سيحدث.'
ألقى بالأوراق التي انتهى من قراءتها في سلة المهملات.
في أحد أيام أوائل شهر يوليو، تلقت هارييت رسالة أخرى ستغير مجرى حياتها.
عادت من درس اللغة الأجنبية مع روكسانا وجلست فوراً إلى مكتبها لتبدأ فروضها، لتجد صينية فضية عليها بضع رسائل. مدّت هارييت يدها أولاً نحو مغلف رقيق مائل للصفرة؛ فقد كان من النوع الرخيص الذي يُستخدم في الأديرة.
"إنها الأم كاترينا!"
كانت تنوي مراسلتها لتخبرها أنها تبلي بلاءً حسناً في جنوة. فتحت الرسالة ببهجة، لكن محتواها حمل خبراً غير متوقع.
«... منذ فترة قصيرة، جاء عمكِ الزيزاك جون ليسترول وأحدث جلبة هنا. كان ذلك في حوالي الساعة الثامنة مساءً، وصل دون موعد مسبق وقال إنه يجب أن يأخذكِ معه فوراً بسبب أمر عائلي مهم. هل حدث معكِ مكروه؟»
أن يكشف جون -الذي يرتدي قناع الشخص الكريم الصالح أمام الناس- عن دناءته بهذا الشكل، كان أمراً مفاجئاً حقاً. والأدهى أنه ذهب في ساعة متأخرة كهذه، مما يعني أن الأمر كان ملحاً للغاية، ومع ذلك لم يذكر جون شيئاً حين التقته مؤخراً.
'كل ما فعله هو تحذيري من التحدث عن بيلا. ما الذي كان يقصده بـ "الأمر المهم"؟'
محاولته أخذها تعني وجود مناسبة كان يجب أن تظهر فيها بنفسها، لكنها لم تستطع تخمين ماهيتها. بيد أن غرض كاترينا من الرسالة لم يقتصر على إيصال هذا الخبر فحسب.
«... أود مفاتحتكِ في أمر صعب. كما تعلمين، فإن المشروع الذي يحلم به ديرنا هو بناء مرفق لحماية وتعليم الفتيات المشردات. في الحقيقة، تبرع الدوق "كايلاس" بمبلغ كبير وبدأنا العمل مطلع العام، لكن مع تقدم الخطة، تبين أن الميزانية لم تعد تكفي. فكرنا في إيقاف البناء مؤقتاً، لكن دار أيتام في منطقة "إيفير" ستغلق قريباً وسألونا إن كان بإمكاننا استقبال فتياتهم. هؤلاء الصغيرات سيُشردن إن لم يستقبلهن دير القديسة كلاريسا، لذا نحتاج للمرفق بأسرع وقت. ... لذا، أتساءل إن كان بإمكاني طلب رعاية كونتيسة فيلون؟»
كان سبب إغلاق دار الأيتام هو الضائقة المالية أيضاً. كانت الدار تعتمد على دعم إمبراطوري لم يعد يكفي لتغطية تكاليف الأعداد المتزايدة. تقرر أن يأخذ دير الرجال في "إيفير" الفتيان، بينما ستُرسل الفتيات إلى دير القديسة كلاريسا الأقرب.
تخيلت هارييت وجه كاترينا المنهك وهي تحاول تدبير الميزانية، ومدى ترددها قبل كتابة هذه الرسالة.
'لكن في وضعي الحالي، يصعب عليّ طلب الرعاية من عمتي.'
ألم تخبرها تريشا منذ فترة وجيزة؟
"الناس سيرغبون في استغلالي من خلالكِ."
ولم يكن هذا يشمل الأشرار فقط، فبالنسبة للأخيار أيضاً، تعتبر ربة عائلة فيلون شخصية يرغب الجميع في كسب ودها، وهارييت هي الحلقة الجديدة الجاذبة. لذا كان عليها الحذر.
'حتى لو كان عملاً خيراً، فإن تلقي شخص أعرفه مساعدة من عمتي سيفتح باب الأقاويل. ولا أستطيع الجزم بأنها ستوافق.'
بما أنها وعدت بألا تسيء لعمتها، لم يكن بإمكانها نقل أمر الدير إليها مهما شعرت بالأسف.
'ألا يوجد شيء يمكنني فعله بنفسي دون استعارة قوة عمتي؟'
لقد أقسمت لـ "إيما" عند مغادرتها الدير بأنها ستساعدها وتساعد الدير يوماً ما. لم تتوقع أن يأتي ذلك اليوم سريعاً، لكن إذا استطاعت أن تكون عوناً ولو في أمر صغير، فستكون فخورة أمام الخالق.
لم يكن الأمر سهلاً؛ فالدير يحتاج للمال، وهارييت حالياً تحتاج للمال أيضاً. تكمن المشكلة في كيفية تدبيره. لكن هارييت قررت ألا تستسلم بسهولة.
'عندما أكوّن صداقات ومعارف، يمكنني طلب تبرعات منهم. الاستعانة بالآخرين تظل أفضل من الاعتماد الكلي على قوة عمتي وحدها.'
قررت تلبية أغلب الدعوات، ففحصت الرسائل الأخرى على الصينية الفضية. كانت جميعها دعوات لحفلات شاي بسيطة، لكنها اختارت دعوة من "أنابيل لايتون".
'هذه الفتاة أرسلت أول دعوة فور انتهاء حفلة عائلة فاندربيلت.'
ظنت في البداية أنها أرسلتها مرتين بالخطأ، لكن الدعوة الثانية حملت إضافة: "لن يحدث شيء يزعجكِ أبداً، لذا أرجو التفكير في الحضور".
إصرارها على الحضور مرتين يعني أنها قد تكون أكثر ودية من غيرها.
'ستكون هذه البداية المناسبة.'
فتحت هارييت الدرج وأخرجت أوراق الرسائل التي جهزتها مؤخراً.
«إلى الآنسة الرقيقة واللطيفة أنابيل لايتون. أشكركِ على دعوتي لحفل الشاي. أشعر بالأسف لأن رسالتكِ الثانية وصلت بينما كنتُ بصدد الرد على الأولى. سأجيب دعوتكِ بقلب مسرور، وسأكون ممتنة لاستقبالكِ الودي في ذلك اليوم.
بانتظار اللقاء، هارييت ليسترول.»
طوت الرسالة بجدية ووضعتها في المغلف. كان عليها إلغاء نيتها الأولى بمجرد استكشاف الأجواء؛ فكل يوم يمر عليها ثمين، وكل حفل هو فرصة لا يمكن إهدارها.
'يجب أن أجد طريقة لرد الجميل لدير القديسة كلاريسا.'
عززت هارييت من إرادتها.
كانت البارونة "لايتون" معروفة بشبكة علاقاتها الواسعة وبراعتها في التوفيق بين العائلات للزواج. كانت تتلقى مكافآت ضخمة مقابل ذلك، وغالباً ما استفاد زوجها البارون -قليل الكلام- من نفوذ زوجته في أعماله.
تأثراً بوالدتها، كانت ابنتها "أنابيل لايتون" تحب مخالطة الناس وتفرح كثيراً عندما تُوصف بأنها واسعة العلاقات. لم تكن صداقات أنابيل تفرق بين الانتماءات السياسية أو الغنى والفقر، بل كانت تحب منح فرصة الدفاع عن النفس حتى لأولئك الذين تحيط بهم الشائعات السيئة.
'بالطبع، هذا الوجه الحسن للأمر، أما الوجه الآخر فهو أنها تجمع كل أنواع القيل والقال.'
حتى القيل والقال الذي يراه البعض مبتذلاً، يمكن أن يتحول لمعلومات قيمة إذا استُخدم بذكاء. كانت عائلة لايتون تملك موهبة استثنائية في ذلك.
نزلت هارييت إلى الحديقة حيث يُقام حفل الشاي، وهي تمسك بطرف فستانها الأصفر الذي استلمته مؤخراً من <مشغل روبار>.
"وصلت الآنسة هارييت ليسترول."
وقبل أن ينهي الخادم تعريفه، كانت أنظار الجالسات حول الطاولات قد اتجهت نحو هارييت بالفعل.
انحنت هارييت بخفة محييةً أنابيل: "أشكركِ على الدعوة يا آنسة لايتون. الحديقة أجمل بكثير مما تخيلت."
"أهلاً بكِ يا آنسة ليسترول. شكراً لحضوركِ."
قادت أنابيل هارييت لمقعدها بنفسها. كانت عيون الحاضرات تلمع بالفضول، فقد سمعن أن حضور هارييت سيكون "سرياً"، لكن ذلك الفضول لم يكن كله ودوداً.
"ولكن، يبدو أنكِ تأخرتِ قليلاً عما توقعنا؟"
ترجمة زينب