The Scandal Maker Has Returned:
الفصل 39
أشار أحدهم إلى ذلك. ورغم أن هارييت وصلت في تمام الساعة الحادية عشرة كما هو مكتوب في الدعوة، إلا أنهم توقعوا على ما يبدو أن شخصاً لم يدعُ لمثل هذه المناسبات منذ فترة سيصل أولاً من شدة التأثر بالدعوة.
رسمت هارييت تعبيراً يوحي بالشك في نوايا الطرف الآخر، ثم وجهت سؤالها نحو أنابيل وليس نحو الفتاة التي انتقدتها:
"لقد فهمت أن وقت الحضور هو الحادية عشرة. هل أرسلتِ للآخرين دعوات تختلف عما تلقيته أنا؟"
كان سؤالها يوحي ضمنياً: هل تعمدتِ إحراجي؟
ارتبكت أنابيل، كما ارتبكت الآنسة التي وجهت الملاحظة بشدة.
"آه، لا، لم أقصد ذلك! الحادية عشرة هو الوقت الصحيح تماماً."
"إذاً لماذا قلتِ إنني تأخرت..."
"قصدتُ أننا كنا نتوق لرؤيتكِ بشدة! حقاً."
الفتاة التي حاولت فرض سيطرتها كادت أن تسيء لأنابيل، فبدأت تضحك بارتباك وهي تراقب ردود فعل من حولها. وبما أن هارييت لم تأتِ للشجار، فقد ابتسمت بإشراق.
"يا إلهي! لم أتلقَ ترحيباً كهذا من قبل لذا أسأتُ الفهم. أنا آسفة. ما اسمكِ...؟"
"أنا... غريس دالتون. يمكنكِ مناداتي غريس."
"شكراً لكِ آنسة غريس. يسعدني لقاؤكِ."
بفضل مرونة هارييت، سار حفل الشاي بسلاسة.
"كان حفل عائلة فاندربيلت هو أول ظهور لكِ بعد عودتكِ لجنوة، أليس كذلك؟ لم نسمع أخباركِ بعد ذلك..."
"المحطة التالية كانت هنا، في منزل البارون لايتون."
"يا للروعة! لقد سمعتُ الكثيرين يتحدثون عن رغبتهم في دعوتكِ."
كانت نوايا أنابيل واضحة رغم علمها أن هذا هو ظهور هارييت الأول بعد فاندربيلت؛ أرادت التأكيد على أنها كانت السباقة في دعوة الشخصية الأكثر إثارة للجدل حالياً، لتستعرض علاقاتها ونفوذها.
لو تعرضت هارييت لهذا الموقف دون علم لربما شعرت بالإهانة، لكن بما أنهما في علاقة تبادل مصالح، كانت مستعدة لتقديم بضع كلمات من الثناء المصطنع.
"لقد تلقيتُ عدداً لا بأس به من الدعوات. لكن دعوة الآنسة لايتون كانت الأكثر تهذيباً ولطفاً. كما تعلمين، لا أزال حذرة بشأن حضور هذه التجمعات، لكنني استمددتُ الشجاعة من طيبة قلب الآنسة لايتون التي لمستها في رسالتها."
بدت أنابيل راضية جداً عن رد هارييت، فبذلت جهداً أكبر لإشراكها في الحديث.
لم تكن هارييت بعيدة عن المجتمع الراقي لمدة عام في الدير فحسب، بل نادراً ما حضرت مثل هذه الفعاليات قبل ذلك. لذا، كانت هناك مواضيع لا تفهمها جيداً، فتولت أنابيل شرحها أو تغيير الموضوع بلباقة.
كان ذلك يعني ضمناً أنه مقابل هذا اللطف، على هارييت تقديم مادة مثيرة للاهتمام.
"بالمناسبة... أخشى أن يكون سؤالي هذا وقحاً، لكن..."
فتحت إحدى الآنسات الموضوع بصعوبة وهي تراقب الأجواء:
"هل عدتِ إلى جنوة من أجل حضور حفل خطوبة الآنسة بيلا؟"
"بففف!"
نفثت هارييت المشروب الذي كانت ترشفه من شدة صدمتها بالسؤال غير المتوقع. لولا سرعة أنابيل في تقديم منديل لها، لفسد مكياجها تماماً.
"هل أنتِ بخير؟"
"أنا... أنا آسفة. السؤال كان مفاجئاً جداً..."
مسحت هارييت فمها وابتسمت بحرج للآنسة التي سألت.
"ليس لديّ أدنى علم بخطوبة بيلا. حتى عمي وبيلا لم يكونا يعلمان بأنني سأعود إلى جنوة."
"هذا يعني... هل كان الزيزاك ليسترول ينوي حقاً جعلكِ راهبة؟"
"لقد بقيتُ في الدير دون قرش واحد من ميراثي، ثم قُطعت الوصاية عني فجأة. بالنسبة لي، هذا لا يعني سوى شيء واحد... لكن، من يدري؟ ربما كان لعمي غاية عميقة لم أفهمها."
ابتسمت هارييت بهدوء، ولم يظهر على وجهها أي أثر للغضب أو الظلم، بل بدت ملامحها مرتاحة وكأنها تقول "للأسف".
فكرة أن تصبح هارييت راهبة قسراً أثارت تعاطف الآنسات؛ فما لم تكن المرأة النبيلة متدينة جداً، فإن الانضمام للدير يُعد طريقاً مسدوداً يُجبر عليه المرء. وزاد من تعاطفهن أن إجبار البنات اللواتي لا يتزوجن أو يتمردن على سلطة العائلة على الترهب كان يُعتبر شكلاً من أشكال الاضطهاد.
"الزيزاك ليسترول... لم يبدُ شخصاً كهذا..."
"صحيح. هارييت وبيلا في نفس العمر، أليس كذلك؟ أن يزوج ابنته زواجاً جيداً ويرسل ابنة أخيه للدير..."
كان لدى هارييت الكثير لتقوله عن جون وبيلا، لكنها توقفت عند هذا الحد.
'حالياً، يكفي زرع بذور الشك حول عمي وبيلا.'
التسرع قد يؤدي إلى نتائج عكسية. كان عليها التظاهر بأنها لا تكنّ لهما ضغينة، بل مجرد شعور طفيف بالخيبة.
وبينما كانت هارييت تلتزم الحذر، لم تستطع آنسة أخرى الصبر فسألت:
"عذراً، ماذا حدث حقاً في مأدبة النصر العام الماضي؟ بسببه ذهبتِ إلى الدير."
كان السؤال هجومياً، وحاولت أنابيل منعها لأنها وعدت هارييت بعدم إحراجها. لكن هذا السؤال كان بالضبط ما انتظرته هارييت بفارغ الصبر.
"بما أن الفرصة سنحت، أود أن أقول إنني لم أسرق ذلك 'البروش' ولم أجده. عندما أُضيئت الأنوار بعد انقطاعها، وجدته مثبتاً على فستاني، وبيلا وصديقاتها رأوا ذلك جميعاً."
"حقاً؟"
"هل أنا مجنونة لأسرق غرضاً يخص دوق كايلاس؟ علاوة على ذلك، كانت المسافة بيني وبينه بعيدة جداً. حتى لو سقط منه، لم يكن بإمكاني التقاطه."
انحنى الجميع للأمام بذهول وهم يهمسون "يا إلهي!".
"بصراحة، ظننتُ أن شخصاً ما أخطأ بيني وبين غيري وثبته على فستاني. والسبب الذي جعلني أرتديه هو أن بيلا اقترحت عليّ ذلك، قائلة إنه إذا كان خطأً، فيجب أن يراه صاحبه ليتعرف عليه."
"بيلا؟"
"نعم. بل إن الآنسة كارولين سخرت مني قائلة: 'ربما هناك شخص تنتظره ونحن نتدخل بفضولنا'."
"إذا كان الأمر كذلك، فلماذا قالت بيلا للدوق كايلاس تلك الكلمات..."
بدأ الجميع يتذكر. عندما انتزع سيدريك البروش من صدر هارييت وسأل كيف ستتحمل مسؤولية هذه الإهانة، ماذا قالت بيلا تظاهراً بالدفاع عنها؟
"أيها الدوق. ألا يمكنك أن تشفق على هارييت؟ ربما وجدت البروش بالصدفة وارتدته رغبة في لفت الانتباه. إنها لم تتلقَ غرضاً كهذا من قبل..."
لم يحفظ الجميع كلمات بيلا حرفياً، لكنهم تذكروا نبرتها جيداً؛ لقد أوحت بأن هارييت ارتدته للتباهي.
تبادلت الآنسات نظرات مذهولة. هل هذا حقيقي؟ قيل إن هارييت تغار من بيلا، فهل تذمها الآن؟ لكن التفاصيل تبدو دقيقة جداً.
فهمت هارييت ما يدور في خلدهن، فقالت بابتسامة باهتة:
"أعلم أنكم قد لا تصدقونني، فما حدث كان يصعب تصديقه حتى بالنسبة لي. أحياناً أظن أن ما حدث كان مجرد حادثة سيئة الحظ للغاية."
في الواقع، حتى هارييت لم تكن تعرف الحقيقة الكاملة، بل تخمن فقط.
"أعتقد أن شخصاً وجد بروشاً يبدو ثميناً وقرر العبث قليلاً فثبته على تنورتي. ولسوء الحظ كان ملكاً للدوق كايلاس الراحل. ربما قالت بيلا ذلك محاولةً إنقاذي بأي وسيلة، أو ربما أساءت الفهم."
ظهرت علامات الأسف على وجوه الجميع.
"بسبب الشائعات السيئة عن سلوكي، بدا للجميع في ذلك الوقت أنني ارتكبت حماقة أخرى. لكنني أقسم أمام الخالق 'ياوار'، لم يكن ذلك من فعلي."
في السابق، لم يكن أحد ليأخذ قَسَم هارييت على محمل الجد. لكن عندما تقول ذلك امرأة قضت عاماً كاملاً في الدير، فإن الأمر يكتسب ثقلاً مختلفاً. بدأ البعض بتأييدها:
"أنا... أنا أيضاً شعرتُ أن هناك شيئاً غريباً حينها. القطع لم تكن تركب على بعضها."
"صحيح! بدا الأمر وكأنهم يضغطون عليها بلا دليل."
"أن تسرق الآنسة هارييت بروش الدوق كايلاس؟ هذا مستحيل. منطقياً، كيف يمكن سرقة شيء من صدر بطل حرب يقال إنه يعادل مائة رجل؟"
كلام الآنسة الأخيرة أشعر هارييت براحة عارمة. أليس هذا هو التفكير المنطقي؟ حتى لو كانت مهووسة بالرجال، فكيف لها أن تسرقه؟ وهل يعقل أنه لم يكن هناك شخص واحد يفكر هكذا في ذلك الوقت؟
'بالتأكيد كان هناك من يفكر، لكنهم فضلوا الصمت.'
وبسبب ذلك الصمت نُفيت للدير. ورغم أن الأمر انتهى لصالحها، إلا أن ذلك لا يبرر جبن الناس.
وعندما بدأ الجو يصبح ثقيلاً، سارعت أنابيل لتغيير الموضوع:
"لديّ سؤال آخر يراودني حقاً بشأن الآنسة هارييت."