The Scandal Maker Has Returned:
الفصل 42
عندما غرق والدها في النهر وهو يتخبط تحت تأثير المخدرات، حاول الدائنون الإمساك بها لبيعها سداداً لديونه. كان تصرفها حينها مجرد محاولة يائسة لكسب الوقت، لكنه بشكل غير متوقع قلب حياتها رأساً على عقب.
"لقد سويتُ مشاكل والدكِ. ستبقين في هذا المنزل لفترة لتهتمي بصحتكِ."
استقبل "أوستر فيلون" روكسانا التي كانت غريبة تماماً عنه بقلب رحب. بفضله، تمكنت روكسانا من تناول طعام حقيقي لأول مرة في حياتها، واستطاعت أن تمد ذراعيها بحرية تحت ضوء الشمس. وعندما استعادت صحتها، منحها الزوجان فيلون حق الاختيار.
"هل هناك شيء ترغبين في فعله؟ سنساعدكِ قدر الإمكان."
بوفاة والدها، لم يعد بإمكان روكسانا إدراج اسمها في سجل النبلاء؛ مما يعني أنها أصبحت من العامة. كان أفضل مستقبل ينتظرها هو العمل كخادمة في منزل فيلون ثم الزواج. ورغم علمها بذلك، طلبت روكسانا طلباً اعتبرته حينها "ضرباً من الجنون":
"أنا... أنا أيضاً أريد أن أقرأ الكتب وأدرس. إذا أصبحتُ ذكية، سأساعد اللورد والسيادة بكل تأكيد..."
توقفت عن الكلام حينها لأنها شعرت بسخافة مطلبها. لكن الزوجين فيلون حققا رغبتها بكل سرور.
"بما أنكِ ستبدأين، فافعلي كل ما بوسعكِ."
بعد وفاة أوستر، استمرت تريشا في دفعها للأمام، وبفضل ذلك تخرجت روكسانا من أكاديمية مملكة كانديا التي تقبل العامة كطلاب. كان تخرجها بتفوق نتيجة جهد مميت لرد الجميل لعائلة فيلون. ومنذ عودتها للإمبراطورية في سن الخامسة والعشرين، قضت عشر سنوات كمساعدة لتريشا.
'بالتفكير في الأمر، لقد نلتُ فضلاً يفوق ما نالته الآنسة هارييت بأضعاف.'
نظرت روكسانا إلى سطح الشاي في كوبها وشعرت بالخجل؛ ربما كانت تشعر بالغيرة من هارييت فعلاً. شعرت تريشا بما يدور في خلدها فربتت على مشاعرها قائلة:
"روكسي، أنا لا ألومكِ. أنا أعتبركِ أنتِ وهارييت متعة سنواتي الأخيرة. لولا مراقبتكما، لكانت حياتي مملة للغاية، فكيف كنتُ سأعيش؟"
"لا تزالين صبية لتقولي كلاماً كهذا."
"أنتِ رقيقة. لكنني لا أتمسكن، أنا حقاً لن أعيش طويلاً. لذا أريد أن أكون سنداً لكما بينما لا أزال أقبض على منصب ربة العائلة."
عضت روكسانا على شفتيها. فكما قالت تريشا، كانت تضعف يوماً بعد يوم. بشرتها جفت لدرجة أنها لم تعد تعرق في الصيف، وكانت تسعل طويلاً في كثير من الأحيان. ناهيك عن فقدان الوزن وآلام الصدر التي تمنعها من النوم مرة في الأسبوع. لم يلحظ الغرباء ذلك بعد، لكن اكتشاف أشخاص مثل "لورين" للأمر كان مسألة وقت.
"لذا، لنعد للحديث عن هارييت. ماذا تنوي أن تفعل؟"
"قالت إنها ستستغل شهرتها لتبدأ مشروعاً لبيع الصابون. يبدو أن الناس يتساءلون عن سر تحسن بشرتها."
لم تكن تريشا تعرف كيف كان وجه هارييت سابقاً، لكن بما أنها سمعت مراراً في حفلة فاندربيلت أن هارييت أصبحت جميلة، فلا بد أنها تغيرت كثيراً.
"ولكنها لا تستطيع بيع أي شيء، أليس كذلك؟"
"دير القديسة كلاريسا ينتج الصابون ومنتجات الأعشاب، وقد شُفيت من الطفح الجلدي وحب الشباب بعد استخدامها."
"منتج جيد كهذا ولم يُعرف حتى الآن؟"
"لم يكن لديهم منافذ بيع، وبحكم طبيعة الدير، لم يرغبوا في توسيع العمل لمجرد كسب المال."
أومأت تريشا برأسها.
"جلب منتجات الدير إلى جنوة واستئجار متجر للبيع سيتطلب مبلغاً كبيراً."
"لذا قالت إنها ستبحث عن مستثمرين."
"لم تقل لي شيئاً بعد."
رشفت روكسانا رشفة من الشاي ثم نظرت إلى تريشا وسألتها بجدية:
"لهذا سألتكِ إلى أي مدى ستساعدينها. هي تقول إنها ستبحث عن مستثمرين آخرين، لكن إذا رُفضت من الجميع، ستأتي إليكِ في النهاية."
"آهاها! فهمت. هممم..."
ارتسمت ابتسامة مليئة بالتوقعات على وجه تريشا. كانت تظن أن حركة هارييت الدؤوبة تشبه حركة سنجاب مجتهد، ولم تتخيل أبداً أنها ستبدأ مشروعاً حقيقياً كهذا. حتى لو فشل المشروع، كانت تريشا واثقة أنه سيترك لهارييت رصيداً كبيراً من الخبرة.
"ربما هارييت أذكى مما توقعت. أليس من المؤسف أن تشعر فتاة مثلها بالإحباط لمجرد أنها يتيمة أو لأن سمعتها سيئة بسبب تهمة باطلة؟"
"لا يوجد إنسان في هذا العالم يخلو من قصة مؤسفة. ولا نزال لا نعرف إن كانت فضائحها تهمة باطلة حقاً."
"ساعديها بقلب سموح. أقول هذا لأنني أعتقد أن ذلك سيكون جيداً لكِ أيضاً. أنتما تتشابهان كثيراً."
قطبت روكسانا حاجبيها عند سماع كلمة "تتشابهان"؛ فذلك لم يعجبها أبداً. لكن تريشا رأت فيهما شبهاً كبيراً، كأنهما شقيقتان؛ في ماضي فقدان الوالدين، في تجربة النبذ من الجميع، وفي الإرادة لشق طريق في واقع مظلم.
'يبدو أن الخالق قد منحني إياكما بدلاً من الأبناء.'
شربت تريشا ما تبقى من شايها الدافئ وابتسمت بهدوء.
طق، طق.
كان قلب هارييت ينبض بقوة متزامناً مع وقع حوافر الخيول.
'بماذا يفكر بحق الخالق؟'
كانت تتوقع رفض طلب مقابلة دوق كايلاس، لكنه قُبل بسهولة غير متوقعة. ورغم أنها وضعته كخيار أول في قائمة المستثمرين، إلا أن موافقته أصابتها بالارتباك. تلقت موعد المقابلة قبل ثلاثة أيام، وهي الآن في طريقها إلى قصر الدوق حاملة خطة العمل التي سهرت عليها ليلة أمس لتكون مثالية.
'لا تخافي. أنا لم أفعل شيئاً يتطلب مني التذلل أمامه.'
بالتفكير في الأمر، كم كانت محظوظة لأنها رفضت عرضه السابق بالدعم المالي. أمسكت هارييت بالمغلف الذي يحتوي على الخطة بقوة ورفعت ذقنها. وبينما كانت تحاول تهدئة روعها بإقناع نفسها أنها "ألماسة لا تنكسر"، تباطأت سرعة العربة ثم توقفت تماماً. اقترب الحوذي من جانب العربة وقال:
"آنسة، لقد وصلنا إلى بوابة قصر دوق كايلاس، لكن للدخول يجب إظهار الدعوة أو تصريح المقابلة هنا. كما يقولون إنهم يجب أن يفتشوا داخل العربة."
"هل تقصد أن هناك تفتيشاً؟"
"هذا ما يبدو."
تفتيش الزوار رغم أنه ليس القصر الإمبراطوري؟ مهما بلغت مكانة الدوق، فإن تفتيش عربات النبلاء من الداخل يُعد وقاحة كبيرة. وبما أنها لا تريد تعكير مزاج المستثمر، فتحت هارييت الباب بهدوء عندما طرقه الحارس.
"نشكركِ جداً على تعاونكِ. هل الآنسة هي الزائرة الوحيدة؟"
"نعم، كما ترى."
"تصريح المرور أو الدعوة..."
"تفضل."
انحنى الحارس بخفة شاكراً وتأكد من التصريح. وفجأة، رفع رأسه ونظر إلى وجه هارييت بذهول. من تعبيره الصادم، أدركت هارييت ما يدور في خلده.
"ما الأمر؟"
"آه، لا شيء. يعني... هل أنتِ حقاً الآنسة هارييت ليسترول؟"
سكنت سخرية خفيفة نبرة سؤاله، ونظراته التي تفحصتها من الأعلى للأسفل لم تكن أقل وقاحة. في السابق، كان وجه هارييت سيحمر خجلاً من نظرة كهذه، لكن ليس الآن. أمالت هارييت رأسها وحذرته بنبرة حادة:
"نعم. وأعتقد أن الدوق لن يسره أن يثرثر حارسه عن هذا الأمر في الخارج."
ارتبك الحارس وأومأ برأسه، ثم أعاد التصريح وأغلق باب العربة.
"يمكنكِ المرور."
عندما همّ الحوذي بالصعود، سألته هارييت:
"بالمناسبة، هل تفتش عائلة الدوق جميع الزوار هكذا دائماً؟"
لم تكن المرة الأولى التي يتلقى فيها الحارس سؤالاً احتجاجياً، فرفع حاجبيه وأجاب:
"بعد حرب كيفيرين، كانت هناك محاولات اغتيال للدوق من قبل عناصر تخريبية من مملكة فيرما. لهذا قمنا بتشديد الأمن، نرجو تفهمكم."
بتذكرها لذلك، استرجعت عناوين قرأتها في الصحف:
«انفجار عربة عائلة دوق كايلاس، التأكد من وجود مواد متفجرة من صنع فيرما»
«شاب فيرماوي في الثامنة عشرة يشهر سلاحاً في وجه كبار النبلاء في شارع نيجيريو»
«هل تملك مملكة فيرما النية لتنفيذ بنود وثيقة الاستسلام؟»
في ذلك الوقت، لم تظن أن هذه الأخبار تهم مستقبلها، فقرأتها بعجالة. لكن الآن، أدركت أن الشخص الذي تهاجمه فيرما باستمرار وتكنّ له العداء هو دوق كايلاس.
'كيف هي الحياة عندما لا تعرف متى ومن سيحاول قتلك؟'
ومع ذلك، ألم يكن يبدو هادئاً ومرتاحاً للغاية؟ بينما كانت هارييت تفكر في مدى اختلاف العوالم التي تعيش فيها هي وسيدريك، مرت العربة عبر البوابة ودخلت أراضي قصر الدوق.