The Scandal Maker Has Returned:
الفصل 43
كما كان متوقعاً، كان قصر دوق كايلاس يتمتع بهيبة هائلة. ورغم أن قصر الكونت فيلون لم يكن هيناً، إلا أن قصر الدوق كان يستحق أن يُطلق عليه "قصر ملكي".
'مهما كبر، فإنه في النهاية مجرد منزل يسكنه بشر.'
حاولت هارييت جاهدة ألا تشعر بالرهبة. بمجرد وصول العربة إلى مدخل القصر، اقترب خادم وسيم المظهر ورافقها بأدب جم.
"ستبدأ مقابلة الآنسة ليسترول في تمام الساعة الحادية عشرة والنصف. سأرشدكِ أولاً إلى غرفة الانتظار."
بينما كانت تتبعه إلى الداخل، لاحظت وجود الكثير من الأشخاص الذين يمرون عبر ردهة الطابق الأول. بدا الجميع كنبلاء ذوي شأن، بعضهم يتبادل الأحاديث، وبعضهم الآخر يتبع الخدام مثل هارييت. كان الجو مختلفاً تماماً عن قصر فيلون الذي نادراً ما يزوره الضيوف.
"هل كل هؤلاء الموجودين هنا جاؤوا لرؤية الدوق؟"
سألت هارييت بصوت منخفض، فابتسم الخادم بلطف وأجاب:
"هناك من جاء لرؤية الدوقة الأم، وهناك أتباع عائلة الدوق أيضاً، ولكن الأغلب لديهم أعمال مع سيادة الدوق."
"آه..."
شعرت هارييت بالحرج من سذاجتها؛ فاعتقادها بأن مقابلة الدوق كايلاس أمر سهل كان تفكيراً طفولياً. لقد كانت محظوظة فحسب، فهو رجل يقف عند قمة الهرم الطبقي في الإمبراطورية، ويقابل حشوداً من الناس لاتخاذ قرارات مصيرية. إذا أضاعت فرصة اليوم، فلن تأتي فرصة أخرى للحديث عن العمل أو الاستثمار أمام سيدريك مجدداً.
"يرجى الانتظار هنا قليلاً."
كانت غرفة الانتظار التي أرشدها إليها الخادم ليست واسعة جداً، لكنها مؤثثة بذوق رفيع يجعلها تصلح كغرفة استقبال. على أحد الجدران، عُلقت لوحة زيتية للزوجين كايلاس (الدوق الأول وزوجته)، وبمجرد رؤية الدوقة السابقة، أدركت هارييت أن سيدريك يشبه والدته تماماً.
'إنه نسخة طبق الأصل من والدته. يبدو أن الدوق روان كايلاس لم يورث ابنه سوى البنية العسكرية.'
رغم أن روان كايلاس كان وسيماً بما يكفي لتصديق شائعات عشق الأميرة جيريميا الجنوني له، إلا أنه كان يتمتع بصورة جافة مقارنة بسيدريك الذي توحي ملامحه بنوع من الاسترخاء أو الفتور. كما أن الزوجين في اللوحة لم يبدوا ودودين على الإطلاق.
لم يكن هناك نبل لم يعرف قصتهما؛ ملاحقة الأميرة له من طرف واحد، عجز روان عن رفض عرض الزواج القادم من العائلة الإمبراطورية لكنه لم يستطع مبادلتها الحب، ومحاولات الأميرة لإثارة غيرته باتخاذ عشاق. لكن روان تظاهر بعدم المعرفة، وفي النهاية تخلت الأميرة عن الحب واستمرت في تغيير عشاقها كلما رغبت.
'ومع ذلك، من الغريب أنهما لم ينفصلا.'
لم تستطع هارييت فهم معنى حياة زوجية خالية من الحب أو الثقة أو الاحترام. هل هذا أمر طبيعي في الطبقات العليا؟ هل يكفي إنجاب الوريث ليكون حال الزوجين غير مهم؟
'بالنظر إلى سيدريك كايلاس الذي يُشاد به كصاحب شرعي لهذا المنزل رغم ولادته بين هذين الاثنين، يبدو أن الأمر كذلك.'
رغم أن العائلة الإمبراطورية منحت روان لقب الدوق لأنه لم يكن ممكناً تزويج الأميرة من الابن الثاني لعائلة زيزاك، إلا أن الجميع يعلم أن المال واللقب ملك لجيريميا. وبما أن العلاقة بين الزوجين كانت فاترة، فقد اعتبرت الإمبراطورية عائلة كايلاس "فرعاً للعائلة الإمبراطورية". كما أن سيدريك يحمل دماءً إمبراطورية نقية لدرجة أنه لن يكون غريباً لو قيل إن جيريميا أنجبته وحدها. يُقال إن الكثيرين كانوا يتجاهلون روان سراً عندما كان دوقاً، ولكن بمجرد أن ورث سيدريك اللقب، ازدادت هيبة العائلة وقوتها.
'على أي حال، يبدو أنه لم يتربَّ بشكل طبيعي.'
بصراحة، كان عالماً يصعب تخيله. فبينما يُفترض أن يُشفق المرء على طفل نشأ وسط خلافات والديه، شعرت هارييت أن سيدريك كان يتصرف بهذه الطريقة منذ صغره. وبينما كانت تحاول تخيل طفولته، فُتح الباب المقابل ودخل رجل مسن.
"لقد انتظرتِ طويلاً. تفضلي معي."
"آه، نعم!"
قفزت هارييت من مكانها متناسية دروس روكسانا عن الحركات الأنيقة. كان قلبها يخفق لدرجة شعرت معها بألم في معدتها، لكنها جزت على أسنانها وتبعت الرجل الذي يبدو أنه رئيس الخدم إلى غرفة الاستقبال.
"تفضلي بالجلوس، سيصل سيادته قريباً."
رغم أنه كان يعرف من هي بالتأكيد، إلا أنه لم يظهر أي إشارة لذلك، بل عاملها بمنتهى الأدب واللطف، بتصرف يختلف تماماً عن ذلك الحارس عند البوابة. كانت الأريكة مريحة، وعلى الجانب الأيسر من الطاولة الرخامية، وُضعت زجاجة حبر وقلم بانتظام. وضع القلم في مكان يسهل على صاحب المنزل الوصول إليه حمل معنىً واضحاً:
'كل العقود التي تُبرم هنا، دوق كايلاس هو من يمسك بزمام الأمور فيها.'
ابتسمت هارييت بمرارة. كم من الناس استطاعوا تحريك قلب سيدريك كايلاس في هذا المكان؟ أم أن الوصول إلى هنا يعني أن الخطة اجتازت مساعديه، وبالتالي فإن احتمالية نجاح المفاوضات عالية؟ وقد تكون هي واحدة من الحالات النادرة التي ستفشل.
'أنا... هل أقوم بشيء لا يصدق؟'
هل سيهتم دوق كايلاس، الذي يستثمر في مشاريع ضخمة، ببيع بضع قطع من الصابون؟ شعرت أن عقلها سيصبح أبيض تماماً من التوتر. وفي تلك اللحظة، فُتح الباب ودخل رجل فارع الطول. بفضل شعره الذهبي الذي يعكس أشعة شمس الصيف، عرفت فوراً أنه سيدريك. نهضت هارييت وانتظرت اقترابه ثم انحنت محيية. نظر سيدريك إليها بهدوء وسأل:
"بما أن الشخص الذي كان صادقاً جداً في عدم رغبته بتلطيخ اسمي قد تقدم بطلب مقابلة، لم أستطع كبح فضولي لمعرفة السبب."
بالكاد استطاعت هارييت مط شفتيها لترسم ابتسامة مصطنعة.
'لقد أبقى تلك الكلمات في قلبه إذاً.'
لا يمكنها الهجوم قبل أن تفتح خطة العمل، لكن بسبب نفورها الغريب تجاهه، لم تخرج كلماتها لطيفة تماماً:
"في المرة السابقة، كان السير جوليان متورطاً، وخشيت أن تنعكس الأمور سلباً عليك أيضاً. أعتذر لأنني لم أدرك أن تصرفي قد يبدو وقاحة لسيادتك الذي ساعدني بنية طيبة."
كانت هذه سخرية مبطنة تعني: "لقد غادرتُ المكان بسرعة من أجلك، فهل أنت مستاء لأنك لم تدرك ذلك؟". هارييت تدرك المعنى وسيدريك يدركه، لكنه رد لا يمكن انتقاده علناً. ومع ذلك، بدا أن الأمر ممتع لسيدريك، حيث أطلق ضحكة صريحة.
'عندما يضحك، يصبح وجهه هكذا.'
بدقة أكبر، لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تراه يضحك؛ فعندما رأته من بعيد سابقاً كان يبتسم دائماً ويبدو لطيف المعشر. لكن ضحكته الآن بدت نابعة من القلب، رغم أنها لم تستطع تحديد الفرق بدقة. ومع ذلك، لا يجب أن تنخدع بهذا الجو المسترخي.
'إنه رجل معتاد على هذه العقود والصفقات، لذا قد يكون هذا المظهر مدروساً.'
بينما كانت تجز على أسنانها لكي لا تفقد رباطة جأشها، أشار سيدريك لها بالجلوس.
"تفضلي بالجلوس. لستُ في عجلة من أمري لأسمع الحديث وقوفاً."
حتى طريقته في الجلوس على الأريكة كانت تحمل وقاراً فطرياً. هل كان هذا مجرد وهم؟ دفعت هارييت صدرها للأمام وفردت كتفيها لتبدو واثقة.
"أرجو منك في هذه اللحظة أن تنسى كل ما يتعلق بسمعتي السابقة، بما في ذلك ما حدث في الدير أو في حفلة عائلة فاندربيلت. أنا هنا اليوم من أجل عمل تجاري."
لمعت عينا سيدريك الحمراوان، لكنه لم يكتفِ سوى بإيماءة خفيفة دون رد. لم يعجبها كونها في موقف "الدفاع" هكذا، فشعرت أنها تنجرف خلف وتيرته، ولكن ماذا تفعل؟ هي الطرف الذي يحتاج المساعدة.
"قبل أن نتحدث عن العمل، أود منك التوقيع على اتفاقية عدم إفصاح."
"عن أي أسرار ترغبين في الحفاظ عليها؟"
"قد تظن أنه أمر بسيط، لكن خطة العمل هذه تحتوي على أفكار تخصني وحدي. ألا يطلب رجال الأعمال الآخرون ذلك؟"
إذا عُرف أن منتجات دير القديسة كلاريسا ممتازة، فسيكون هناك من يحاول التعاقد معهم بوعود أرباح أكبر. ورغم أنها وقعت عقداً حصرياً مع الدير، إلا أن تقلبات البشر لا يمكن التنبؤ بها. لم يجب سيدريك على سؤالها، بل وقع بسرعة أسفل الاتفاقية التي قدمتها.
"والآن، أود الاطلاع على محتوى العمل الذي تطلب كتابة مثل هذه الاتفاقية."
ترجمة زينب
قناتي بالتلي:
xjxjfzfhzf