The Scandal Maker Has Returned:
الفصل 50
حتى مع تلك القناعة، كان الجلوس وجهاً لوجه مع سيدريك في غرفة استقبال دوقية كايلاس يبعث في النفس توتراً غريباً.
أمضى بينديكت أكثر من ثلاثين دقيقة في تبادل المجاملات والسؤال عن الأحوال، قبل أن يتظاهر بذكر أخبار المحيطين به كجزء من مستجدات حياته.
"وبالمناسبة، هل تعرف الفيكونت ليفينغستون؟"
"أعتقد أنني سمعت الاسم. لقد جمع ثروة جيدة من العمل في قطاع البناء، أليس كذلك؟"
"آه، أنت تعلم إذاً؟ يبدو أن ابنه يدير شركة لقطع الأخشاب، ويقولون إن كفاءته عالية جداً."
"حقاً؟"
بما أن سيدريك لم يفتح موضوع مشروع الاستصلاح بسهولة، اضطر بينديكت في النهاية لقول ما يريده بلسانه.
".... وفضلاً عن ذلك، هل يحتاج مشروع استصلاح ألكينيس إلى أعمال قطع أخشاب؟"
كان من المفترض أن يفهم سيدريك التلميح فور ذكر شركة الأخشاب بعد مشروع الاستصلاح، لكنه اكتفى بهز رأسه بخفة.
'يا له من متعجرف. إذا تحدث عمه بهذا الوضوح، فعليه أن يجيب بذكاء وفطنة!'
كاد بينديكت أن ينقر بلسانه استياءً لكنه كبح نفسه.
"إذا لم يتم اختيار شركة بعد، فما رأيك في شركة عائلة ليفينغستون؟ الفيكونت ليفينغستون رجل موثوق جداً، ويقال إن ابنه يملك معرفة واسعة في هذا المجال."
"لست أدري. لا يمكنني الحكم بمجرد السماع."
"أنا عمك مَن يوصي به، ولستُ أي شخص آخر. ما الذي تحتاجه أكثر من ذلك؟"
كان يطلب منه ببساطة توقيع عقد بقيمة 3 ملايين "ديرام" بناءً على كلمته فقط. لم يستطع سيدريك تحديد ما إذا كان عمه ساذجاً حقاً، أم أنه يراه هو ساذجاً إلى هذا الحد.
'الأرجح أنها الثانية.'
لم يفقد سيدريك هدوء تعبيراته، وأجاب وكأن الأمر بديهي:
"اطلب منه أن يحضر خطة عمل للمشروع."
"خطة عمل؟ ولماذا نحتاج لشيء كهذا؟ أنت من يضع الخطط لمشروع الاستصلاح، وكل ما عليهم فعله هو قطع الأشجار فحسب."
"هه هه، لا تزال بارعاً في المزاح يا عمي. هل تعلم كم هي التفاصيل التي تتضمنها خطة العمل؟"
سأل سيدريك بنبرة خفيفة وكأنه يساير دعابة بينديكت:
"بماذا سيقطعون الأشجار؟ ومن أين سيوفرون العمالة؟ وكيف سيتم نقل الأخشاب المقطوعة وفيمَ ستُستخدم؟ هذه مجرد أمور خطرت ببالي الآن. بما أنها شركة ذات كفاءة، فلا بد أنهم يعرفون هذه الإجراءات."
"هـ.. هذا صحيح طبعاً، لكنني كنت أعني أنه لا داعي لإضاعة الوقت."
"مشروع استصلاح ألكينيس ليس أمراً عاجلاً جداً. أبلغ الفيكونت ليفينغستون بسلامي، وأخبره أن لديه مهلة شهرين لتحضير خطة عمل جيدة ثم يتقدم بطلب للمقابلة."
تجمد وجه بينديكت بشكل غريب أمام رفض سيدريك المبطن.
"حسناً، سأفعل. رغم أنني أظن أن الفيكونت ليفينغستون سيشعر بخيبة أمل كبيرة."
"وهل هناك سبب للخيبة؟ بما أنها توصية منك يا عمي، فسأقبل مقابلته حتماً بمجرد تقديم الطلب. وهو سيعرف بالتأكيد أن هذا في حد ذاته امتياز كبير."
عندما تحدث سيدريك وكأنه يقدم خدمة عظيمة حفظاً لماء وجه عمه، اضطر بينديكت للاعتراف بأن سيدريك ليس لقمة سائغة.
'التظاهر بالجهل والتصرف بمكر.. إنه يشبه والده تماماً.'
غادر غرفة الاستقبال بوجه متصلب تماماً عكس الحالة التي دخل بها. وبينما كان سيدريك يراقب ظهره، أفلتت منه ضحكة ساخرة بمجرد أن تلاشت أصوات خطواته.
"أشخاص لا يصلون حتى لمستوى هارييت ليسترول يتهافتون لإدارة الأعمال."
كان سيدريك يعرف بالفعل حقيقة وريث عائلة ليفينغستون. تلك العائلة تملك سيولة نقدية وشهرة في مجال البناء، فلماذا لا تجد شركة الابن مكاناً لها؟ لأنها كانت فاشلة لدرجة لا يمكن معها قبولها حتى مع معرفة اسم والده.
بينما كان سيدريك يهز رأسه مستنكراً ذكرى بينديكت وعائلة ليفينغستون، اقترب منه مساعده.
"لقد استقر الرأي تقريباً على شركة 'ويلبرنز' لأعمال الأخشاب، هل نضع الأمر قيد الانتظار؟"
"لا، لا داعي لذلك. فمن المرجح أن عائلة ليفينغستون لن تأتي أصلاً."
أومأ المساعد برأسه واستدار ليغادر، ثم تذكر شيئاً فجأة وقال:
"لقد انتهت أعمال التجديد في المتجر بشارع سيريول. وقد قامت الآنسة ليسترول بالمعاينة النهائية بالأمس."
"يا لسرعتها."
"إنها سريعة ودقيقة جداً. صراحةً، كنت أظنها في البداية مجرد آنسة لا تفقه شيئاً، ولكن..."
"ليست شخصاً يستهان به. انظر؛ رجل يدير شركات منذ خمس سنوات يحاول تدبير الأمور بالوساطة، بينما هي تقدمت بخطة عمل واتفاقية سرية للمعلومات."
لقد أعادت موازين التفاوض التي كانت مائلة ضدها تماماً إلى نقطة الصفر بصدقها وجرأتها فقط. كيف لا يثير هذا فضولي لرؤية النهاية؟
"ليتولى السير أوستن الإشراف المباشر. وأبلغني بأي مستجدات."
"أمرك سيدي."
قام سيدريك من مقعده بعد أن عهد بمهمة متابعة شؤون هارييت لمساعده الشخصي المقرب.
أقيمت حفلة شاي هارييت في يوم من أيام أواخر أغسطس، عندما بدأت حدة الحرارة تخف قليلاً، وذلك في حديقة قصر الكونت فيلون.
نُصبت مظلات من القماش الأبيض حول "الغازيبو" (الجناح الصيفي)، ووُضعت تحتها أربع طاولات شاي مزينة بالزهور والحلويات الفاخرة. كانت الخطة في البداية ثلاث طاولات، لكن هارييت أضافت رابعة بعد أن تلقت تأكيدات حضور أكثر مما توقعت.
'كنت سأعتبر نفسي محظوظة لو حضر اثنان أو ثلاثة، يبدو أنكن كنتن تتوقين للمجيء، أليس كذلك؟'
كان حضور خمس فتيات من شلة بيلا إنجازاً مذهلاً. ابتسمت هارييت سراً وهي تتفحص الفتيات اللواتي تعمدت توزيعهن بشكل متفرق على الطاولات.
بدت عليهن الحيرة، فتظاهرن بعدم معرفة بعضهن البعض وانشغلن بتحريك مراوحهن اليدوية، لكن حضور الآنسات اللواتي تعرفت عليهن في حفلة أنابيل ملأ المكان وأضفى جواً ودوداً.
"أشكركن جميعاً على الحضور اليوم. هذه أول حفلة شاي أقيمها، لذا أرجو أن تتجاوزن عن أي تقصير."
بمجرد أن أنهت هارييت تحيتها، صفق لها الجميع بقيادة أنابيل وصديقاتها.
وحتى بدون هذا اللطف، فإن تجمع فتيات في نفس العمر كفيل بفتح أبواب لا تنتهي من الأحاديث، فمرت الحفلة بسلاسة. كما أن الشاي الذي صبه الخدم والحلويات المنسقة على أطباق من ثلاث طبقات كانت لذيذة حقاً.
بالطبع، لم تأتِ الفتيات لمجرد شرب الشاي.
"ولكن يا آنسة هارييت."
تولت أنابيل المهمة أخيراً بعد أن لم تعد تحتمل كثرة غمزات الآنسات من حولها.
"ألن تخبرينا حقاً؟"
"نعم؟ عن ماذا؟"
"يا إلهي، أنتِ تعرفين تماماً عما أتحدث! لقد وعدتِنا بأن تخبرينا لاحقاً كيف أصبحت بشرتكِ بهذا الجمال."
"آه، ذاك الأمر؟"
صفقت هارييت بيديها وكأنها تذكرت فجأة.
لكن بدلاً من الإجابة مباشرة، أشارت للخادمات اللواتي اقتربن وهن يحملن هدايا مغلفة بأناقة، ووزعنها على الآنسات واحدة تلو الأخرى.
"في الحقيقة، كنت أنوي إعطاءكن إياها عند الوداع، ولكن بما أنكن متشوقات فسأوزعها الآن. ما بين أيديكن هو سر تحسن بشرتي."
"ماذا؟ ما هذا؟"
فتحت الآنسات الأغلفة بفضول، ليجدن بداخلها صابونة مغلفة بورق شمعي وزجاجة صغيرة تحتوي على سائل للوجه (تونر).
"أعتقد أن ذهابي إلى دير سانت كلاريسا كان بتدبير من الإله 'ياوار'. فقد اختفت الحساسية وحبوب الشباب التي عانيتُ منها لأكثر من سبع سنوات في غضون ثلاثة أشهر فقط بعد استخدام الصابون الذي يصنعه الدير."
"يا إلهي، أحقاً ما تقولين؟"
أومأت هارييت برأسها بقوة.
"بالطبع، عاداتي الغذائية تغيرت كثيراً أيضاً، وأعتقد أن هذا مهم. ولكن لولا هذا الصابون وهذا السائل، لما كان من الممكن أن أُشفى تماماً."
بينما كانت تتحدث، كانت الآنسات مشغولات بشم رائحة الصابون وتحسس سطحه. ومع ذلك، بدت ملامح الشك على وجوه بعض الفتيات اللواتي اعتدن استخدام منتجات فاخرة.
"لقد حصلت على نتائج جيدة من غسول 'لافوناز'، لست متأكدة إن كان هذا سيفوقه..."
"أوافقكِ الرأي، لقد جربت منتجات 'إليناس' و'دوبو'، لكن حالتي لم تتحسن بشكل درامي كما حدث معكِ يا آنسة هارييت. فكيف لصابون ليس من شركة مستحضرات تجميل متخصصة أن..."
كان رد الفعل هذا متوقعاً تماماً.
أومأت هارييت بتفهم وأمسكت بالصابونة التي وضعت أمامها أيضاً.
"عندما استلمتُ هذا الصابون لأول مرة في الدير، فكرتُ تماماً كما تفكرن الآن. حاولتُ تهدئة نفسي بالامتنان لوجود أي شيء يُعطى لي، لأنني لم أحضر معي حتى الصابون."
الصابون الذي قطعته صوفيا بعناية كان مجرد شكل مكعب بسيط، يتوسطه ختم دير سانت كلاريسا. من المؤكد أنه يبدو خشناً مقارنة بالصابون الدائري الملون والناعم الذي تستخدمه السيدات النبيلات.
"ولكنني عملتُ في الورشة التي يُصنع فيها هذا الصابون، لذا يمكنني أن أقول لكنّ بكل ثقة: هذا الصابون هو بمثابة قطعة فنية."
"ماذا؟ هل عملتِ في ورشة الصابون يا آنسة هارييت؟"
"نعم. الدير يشجع على العمل كنوع من أنواع العبادة والتهذيب. هم لا يجبرون النبلاء على ذلك، لكنني انخرطتُ في العمل لأهذب روحي وأكفر عن أخطاء الماضي."
كان هذا الخبر بالنسبة للضيوف أكثر إثارة للدهشة حتى من مفعول الصابون نفسه.