عندما يفكر معظم الناس في وسائل النقل النبيلة في عالم خيالي، فإنهم يتخيلون عربات تجرها الخيول أو ربما بوابة إذا كنت دراميًا بشكل خاص.
لكن على ما يبدو، عندما تتجه إلى أكاديمية الشياطين الأكثر شهرة في العالم، فإنك تحصل على ترقية ... أو تخفيض في المستوى.
كنت أحلق حاليًا عبر السحب في طائرة سكاي كروزر - نعم، هذا ما يسميه الناس في هذا العالم طائرة.
أنا من النوع الذي يفضل بوابة سريعة أو ما شابه. تعرف، بدون بعض السادة الشباب التافهين والحمقى الذين يعانون من عقدة التفوق.
على عكسي أنا المتواضع والحساس عاطفياً.
لكن لا.
كان لدى هذه الإمبراطورية البشرية الغبية في ألثاريا تقليد عريق يتمثل في إرسال الطلاب عبر الطريق الطويل إلى الأكاديمية.
لماذا تسأل؟
ربما فكر أحد المستشارين الإمبراطوريين الراحلين منذ زمن طويل: "ربما ينبغي أن نمنح الأطفال المنكوبين وقتاً للتواصل الاجتماعي حتى يتمكنوا من الارتباط عاطفياً قبل أن يتعرضوا للظلم الجماعي".
كان هذا هو الشعور السائد، على ما يبدو. ففي النهاية، كيف يمكنك تحويل مجموعة من الغرباء إلى رفاق درب مدى الحياة في غضون ساعة أو ساعتين، أليس كذلك؟
...حسنًا. ربما أكون متحيزًا بعض الشيء.
لقد استضافوا فعالية التواصل هذه في وقت سابق أيضاً، لكنني لم أتلق دعوة حينها.
كل الشكر لذلك الوغد أسترافور.
تباً... من يحتاج إليهم على أي حال.
إنهم مجرد وقود للمدافع، ونصفهم لن يكون قادراً حتى على تجاوز الطبقة الأولى، ناهيك عن الوصول إلى الطبقة الثانية حيث كانت وجهتي.
في تلك اللحظة بالذات، تجولت عيناي نحو العقد الصغير في يدي.
بصراحة، كان رقيقاً بعض الشيء وأنثوياً للغاية بالنسبة لذوقي.
...لكنني لم أستطع التوقف عن التحديق فيه.
أعطاني إياه رو قبل أن أغادر المنزل مباشرة.
لا يزال وجهها الدامع وهي تمسك بدميتها الكوالا عالقاً في ذهني. لقد وصفتني بـ"اللئيم" وقالت إنني أخلفت وعدي، ولكن مع ذلك... مع ذلك تشبثت بعباءتي كما لو أنها ستمنعني من الرحيل...
...وكأنني سأغير رأيي.
كانت هذه القلادة الصغيرة آخر ذكرى تركتها والدتنا لها... لم تخبئها رو أبدًا، بل كانت تعاملها كقلبها الثاني.
ومع ذلك... أعطتني إياه.
"عد قريباً..." هذا كل ما همست به، لكنني فهمت المعاني العديدة الكامنة وراء تلك الجملة الواحدة.
أعدت العقد إلى مكانه في المساحة الفرعية لعباءتي...
لم يستجب الرداء. لقد كان الأمر كذلك منذ أن صعدت على متن المركبة الفضائية.
صدق أو لا تصدق، لقد أمضى وقتاً أطول مع رو في العشرين يوماً الماضية أكثر مما قضيته أنا.
وربما... كان يفتقدها أيضاً.
صرفت نظري مرة أخرى، محاولاً تشتيت ذهني.
ولحسن الحظ، قدمت المركبة الفضائية الكثير.
لم تكن المركبة الفضائية تشبه نظيرتها من الأرض على الإطلاق.
على الأقل... ليس هذا الطراز تحديداً.
كان المركز عبارة عن مساحة مفتوحة واسعة بما يكفي لاستيعاب ثلاثة ملاعب كرة قدم جنباً إلى جنب بسهولة.
اصطفت مئات المقاعد الفاخرة على طول الحواف المنحنية.
وإذا كنت تعتقد أن هذه المساحة المفتوحة هي كل شيء؟
كلا. أنت مخطئ تماماً لأن هذا كان مجرد ردهة .
كما احتوت المركبة الفضائية على صالة ألعاب رياضية مجهزة بالكامل، وساحة تدريب مزودة بأحدث التقنيات، وبوفيه مفتوح يقدم كل ما لذ وطاب.
أتعرف كيف كانت تُحشى الخراف قبل ذبحها؟... نعم، نفس الشعور هنا.
ليس الأمر أنني كنت أهتم، بالطبع.
لم يكن بيرلو معي.
مجرد النظر إلى ذلك الوغد أغضبني، خاصة بعد كل ذلك الأمر "لدي مهارة معطلة بالصدفة وأتقنت أسلوبًا قتاليًا في ثانيتين".
لذا أرسلته إلى صالة الألعاب الرياضية. ظننت أن ذلك قد يساعد المسكين على نسيان حبيبته.
أما بالنسبة لبعض الحمقى المساكين الذين أصيبوا بصدمة نفسية لمجرد رؤية دب ذي فراء قرمزي يرفع ضعف وزن جسمه بكل سهولة؟
أجل، ليست مشكلتي.
لقد أوضحت بالفعل أن بيرلو هو من استدعيتُ، بل وقمت بتقديم جميع الوثائق اللازمة.
لم يهتم أحد حقاً بالسؤال عن كيفية تمكن فنان الدفاع عن النفس من ترويض وحش.
ربما ظنوا أنني استخدمت بعض الأدوات أو المهارات الخارجية.
لكن، من يهتم حقاً؟
طالما لم يزعجني أحد في طريقي إلى عالم الشياطين، فالأمر كله على ما يرام.
ليس الأمر أن أيًا من الفلاحين، همم... أقصد أقراني النبلاء كان لديهم القوة لمواجهة بيرلو على أي حال.
وبمجرد وصولي إلى نوكسفالين؟ لن يهتم به أحد.
لم تكن الأكاديمية تهتم بالألقاب أو الخلفية أو حتى النوع. الشيء الوحيد الذي كان يهم هناك هو القوة.
وبالتأكيد لم أكن لأقف على منصة وأصرخ قائلاً: "يمكن لدبّي الخادم أن يرتقي بمستواه!"
نعم، يمكنني تدبير الأمر بطريقة أو بأخرى.
في تلك اللحظة بالذات،
دخلت فتاة إلى الردهة، وكان شعرها الأشقر مربوطاً على شكل ذيل حصان أنيق، وقامتها مستقيمة.
مسحت عيناها البنفسجيتان المنطقة بهدوء.
لكنني لم أرَ رقتها أو جمالها...
... أو حتى حقيقة أن مجرد وجودها جعل نصف الرجال من حولي يجلسون بشكل أكثر استقامة.
لا.
أول شيء لاحظته... كان مدى تعلق الجاذبية بصدرها.
بالتأكيد، لقد رأيتها من قبل في ذكريات رايل السابقة، لكن رؤيتها شخصياً كان أمراً مختلفاً.
الفتاة المعنية هي،
فيولا فون أسترافوري.
البطلة الرئيسية لهذه القصة.
وأيضًا...
ابنة المرأة التي قبلتها.
نعم.
روح الدعابة في الحياة تظهر من جديد.
كانت حالياً واحدة من أقوى الطلاب على متن هذه المركبة الفضائية، وذلك بفضل مشكلة فنية مزعجة واحدة:
كانت هي الأكبر سناً.
استيقظت في العام الماضي في 29 سبتمبر، لكن الدورة الأكاديمية في نوكسفالين تبدأ في 20 سبتمبر وتستمر لمدة عام كامل.
لذا، وبمحض الصدفة... فاتها الأمر ونجت.
لكن هذا لم يعني أنها كانت حرة.
كل عشرين إلى خمسة وعشرين عامًا، أو "جيلًا" كما يحلو للناس تسميته، يُطلب من أحد أفراد العائلة الدوقية إرسال وريثين مباشرين إلى نوكسفالين.
كان ذلك هو القانون.
وهذه المرة جاء دور عائلة أسترافور، ولكن لسوء الحظ لم يكن لديهم سوى وريثين اثنين يستوفيان المعايير.
ابن الدوق... وابنته.
وهذا يعني أنها كانت تضمن لنفسها مقعداً في الصف الأمامي لمشاهدة هذا الجحيم الصغير، مهما حدث.
لذا فعلت الشيء الوحيد الذي يمكن أن يفعله شخص ذكي.
لقد تدربت وكأن حياتها تعتمد على ذلك ووصلت إلى رتبة D(-).
وقد أثمر ذلك التدريب. لم تعد بحاجة لدخول [ غابة الأقنعة المكشوفة ] لإجراء اختبار القبول، إذ كان قبولها مضمونًا بالفعل لحصولها على الرتبة D.
ولهذا السبب تحديداً بدت هادئة للغاية وسط حشد مليء بالأشخاص المتوترين.
نظرت إليّ وهي تجوب الحشد...
ابتسمت ولوّحت بمرح كما لو أن والدها لم يحاول قتلي قبل أسابيع قليلة.
أعني... لأكون منصفاً، لقد فعلت شيئاً يستحق القتل بسببه.
لكن دفاعاً عن نفسي، لم أكن أنا من فعل ذلك من الناحية الفنية. كان ذلك رايل السابق . لقد ورثت الصدمة فحسب.
قبل أن أتمكن من التفكير أكثر، كانت أمامي مباشرة.
"ما زلت على قيد الحياة، أليس كذلك؟" قالت وهي تضع يديها على وركيها كما لو أنها لا تتحدث عن الرجل الذي قبّل والدتها.
هذه هي فيولا...
لكنها لم تكن وحدها.
كانت فتاة أخرى ذات شعر أشقر بلاتيني وعيون ذهبية تتنقل بعصبية شبه مختبئة خلفها.
لقد تعرفت عليها.
كانت ابنة عم فيولا...
ابنة أخت المرأة التي قبلتها.
... وأيضًا كبش الفداء، أعني الأميرة الثالثة لإمبراطورية ألثاريا.
سيرافينا فون ألثاريا.
"أ—أهلا، رايل،" تمتمت وهي تحرك يدها في إيماءة لم أستطع وصفها إلا بأنها تلويحة.
أجل... اليوم يزداد طولاً.
___
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆