"يا أخي، هل تريد الانضمام إلينا؟"
جاء صوتٌ مزعجٌ من جهة يساري.
استدرت، لأرى مجموعة من ثلاثة أشخاص يقفون هناك.
صبي ذو شعر وعينين بنيتين، يقف في المقدمة بابتسامة مشرقة بشكل مثير للريبة.
كان خلفه صبي آخر ذو شعر أخضر وعيون ضيقة، مما يعطي انطباعاً بأنه شخص سيخونك بالتأكيد في اللحظة الأخيرة بينما يضحك عليك.
وأخيراً، فتاة ذات تعبير محايد وشعر أسود، تبدو وكأنها تقدم معروفاً للعالم أجمع بمجرد وجودها.
"لست مهتماً... ومن أنت أصلاً؟" سألت دون أن أخفي تجهمي.
بصراحة، كان لديّ أنا شخصياً مهام أكثر أهمية بكثير من إضاعة الوقت في الترفيه عن بعض الأشخاص الإضافيين الذين أرادوا مني الانضمام إلى فريقهم الصغير لأي سبب كان.
والأهم من ذلك كله، أن هذا الرجل كان يتمتع بتلك الهالة. تعرفون، ذلك الشرير من الدرجة الثالثة الذي يطعن الناس في الظهر بأكثر ابتسامة ودية في المكان.
على أي حال، كان مشبوها.
أعني، بالتأكيد، أنا رجل مشهور إلى حد ما.
إذا نسيتم التفصيل البسيط حيث قمت بتقبيل دوقة في عيد ميلادها أمام آلاف الأشخاص.
لكن مع ذلك، وعلى عكس معظمهم، الذين استيقظوا قبل أشهر وقضوا وقتهم في التدريب... لم يكن لدي سوى أقل من شهر.
كما ترى، يحب الناس أن يعتقدوا أن الإمبراطورية تختار المرشحين لنوكسفالين بشكل عشوائي.
حسنًا... هذا ليس خطأً تمامًا. لكن هناك بعض المعايير التي يتبعونها.
يعني، اختيار الأشخاص الذين استيقظوا قبل أربعة أو خمسة أشهر على الأقل.
...إلا إذا تطوع رجل وسيم للغاية من تلقاء نفسه مثلي، بالطبع.
ليس الأمر أن الإمبراطورية تقبل متطوعين.
حتى في حالتي، لم يتم قبول الأمر إلا لأنني، ابن دوق، قبلت بإرادتي أن أحل محل وريث عائلة دوقية أخرى.
حسناً، قام الدوق أسترافور أيضاً ببعض التدخلات هنا وهناك لإقناع الإمبراطور...
على أي حال، حتى لو تركنا فيولا، التي استيقظت منذ ما يقرب من عام ... استيقظ جميع من كانوا على متن هذه الرحلة الجوية لفترة أطول مني.
ومع ذلك، لم يجعل ذلك معظمهم أقوى مني.
كان السبب بسيطاً.
لا يحصل الجميع على أعلى رتبة في فنون القتال والتدريب السادي من أحد أقوى المدربين.
حتى النبلاء العاديون لم يكونوا ليحصلوا على ذلك، فما بالك بالعامة.
حتى مع كل هذه الأسباب، كان هناك ما لا يقل عن عشرين أو ثلاثين شخصًا، من الموهوبين حقًا، كان بإمكان هذا الرجل الودود أن يختارهم.
إذاً، لماذا أنا؟
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للحصول على الإجابة.
"إنه سيدريك كوريك، أحد الورثة المباشرين لبارونية كوريك... وهو أيضاً حالياً أقوى شخص على متن السفينة بعدي."
لم يأتِ الجواب من الصبي. بل جاء من فيولا، الواقفة بجانبي.
آه، إذن هي من طلبت من هذا الرجل أن يعتني بي.
"وماذا بعد؟" سألت، ناظراً إلى فيولا لمعرفة السبب وراء هذا التقديم الكبير.
ترددت فيولا للحظة.
"و... طلبت منه أن يسمح لكِ أنتِ وسيرا بالانضمام إلى مجموعتهم"، قالت أخيراً.
تبا… ماذا تعتقد أنني أكونه؟
هل أبدو كشخص ضعيف يحتاج إلى مساعدة من بعض الأشخاص الإضافيين للبقاء على قيد الحياة؟
وتقول إن هذا الرجل المثير للسخرية، سيدريك، هو ثاني أقوى شخص على متن السفينة...
... يا لها من مزحة!
لأنه كان هناك شخص أقوى منه.
وربما أقوى حتى من فيولا—
حتى لو كانت قوتهم أقل منها برتبة طفيفة.
شخص لم يكن أحد يولي له اهتماماً بعد، وإذا لم يكن هذا كل شيء، فإن هذا الشخص لم يكن حتى من النبلاء.
لا.
كانت مجرد امرأة عادية متواضعة.
ليس الأمر أنني كنت أنوي الانضمام حتى لو طلبت مني ذلك.
والسبب بسيط.
كان لدي أشياء أخرى مهمة لأفعلها، مثل الوصول إلى الطبقة الثانية ... والحصول على الكنز الذي ينتظرني.
وبالنظر إلى كيفية موت سيرافينا في الرواية، وكيف لم يُذكر سيدريك حتى في هامش تلك القصة، فإما أن هذه المجموعة من النخبة المزعومة قد لقت حتفها بهدوء... أو أن شيئًا أسوأ بكثير قد أسكتهم تمامًا.
لذلك، فعلت الشيء الأكثر منطقية: رفضت العرض.
"لن أنضم."
بعد ذلك، استدرت ورحلت قبل أن تتمكن فيولا من إلقاء القنبلة العاطفية التي كنت أعرف أنها قادمة.
لكن كالعادة، قررت شخصيتها العنيدة أن تتألق.
"رايل، انتظر أيها الوغد."
لم ألتفت، بل واصلت السير بخطوات سريعة. ولكن بينما كنت على وشك الخروج من الردهة، أمسكت بمعصمي وسحبتني بقوة إلى الوراء.
"قلت توقف أيها الوغد." قالتها بانفعال.
تباً .
سألتُ وأنا أشعر بالانزعاج: "ما الأمر الآن؟"
سألتني وهي تشدّ قبضتها على معصمي: "لماذا ترفض العرض؟ لا تقل لي إنك تخطط للموت فعلاً."
لم يكن صوتها خفيفاً أو مرحاً كعادتها. بل بدا ثقيلاً وعاطفياً.
وعندما نظرت إليها...
كانت تلك العيون البنفسجية شديدة اللمعان ترتجف وعلى وشك البكاء.
كانت تعض شفتها وفكها مشدود من شدة الإحباط.
لم تكن هذه هي نفس الفتاة السادية التي استمتعت بالتنمر عليّ مع ليرا...
لم تكن هي نفسها التي كانت تقول "سأقتلك" كلما قاطعت جلسة دراستها مع ليرا.
لا... كان هذا شخصًا آخر تمامًا.
حقاً... العلاقات أمور معقدة للغاية.
أنت تظن أن أحدهم يكرهك.
تظن أنك تجد شخصًا ما مزعجًا، ومع ذلك...
... ولكن عندما تراهم يموتون أو على وشك الانهيار، لا يمكنك تحمل ذلك.
لقد سخرت مني. لقد تنمرت علي. لقد وصفتني بالطفل المدلل مرات لا تحصى... ومع ذلك ها هي الآن، على وشك البكاء عند التفكير في موتي.
لماذا تتسم العلاقات بهذا القدر من التناقض؟
لكنني كنت أعرف شيئاً واحداً، وهو أن العلاقات الفوضوية كهذه فقط هي العلاقات الحقيقية. العلاقات التي لا تنبع من المنطق أو الالتزام، بل من شيء أبسط بكثير وأكثر صدقاً.
لم أرَ هذا الجانب منها إلا مرة واحدة من قبل... في وقت وفاة والدتي.
بكت بقدر ما بكيت،
ليس لأنها كانت قريبة بشكل خاص من والدتي...
...ولكن لأنها لم تستطع تحمل رؤيتي أنا وليرا نبكي.
لقد كانت مجرد حمقاء غبية أخرى في هذا العالم القاسي... واحدة من هؤلاء الحمقى النادرين الذين يهتمون كثيراً بالآخرين وقليلاً بأنفسهم.
ومع ذلك...
لسبب ما، لم أستطع أن أجبر نفسي على كرهها بسبب هذا الغباء.
لم أجد الأمر مزعجاً، كما وجدته مع معظم الناس.
بدلاً من ذلك، ارتسمت ابتسامة على شفتي وأنا أنظر إليها.
قلت: "لقد حذرتني ليرا. قالت لي إنني إذا مت... فسوف تعيدني إلى الحياة وتستخدم العمود الصدئ بطريقة إبداعية للغاية."
رفعت فيولا رأسها. "ماذا تقول؟"
"لذا يمكنكِ أن تطمئني"، قاطعتها قبل أن تتمكن من إكمال كلامها.
"لن أموت."
على الأقل ليس قبل أن أنتقم منكما أنتما الاثنين.
"لكن..."
حاولت جاهدةً إقناعي، لكن صوتها كان مليئاً بالإحباط وشيء قريب جداً من الخوف.
"لا مجال للنقاش يا فيولا." مددت يدي وربتت على كتفها. "ثقي بي هذه المرة، حسناً؟"
انفرجت شفتاها، كما لو أنها أرادت أن تقول المزيد، لكن لم يخرج منها شيء سوى الصمت.
لكن ذلك الصمت نفسه نطق بآلاف المشاعر التي لا يمكن لأي كلمة أن تعبر عنها.
—