الفصل 98: اليأس
كان التوقيت يتعلق بالتواجد في المكان المثالي في اللحظة المثالية.
لكن بالنسبة لشخص مضطرب مثلي ، نادراً ما اجتمعت كلمتا "مثالي " و "موقع " في جملة واحدة.
ومع ذلك… بطريقة ما ، وبمعجزة إلهية أو خطأ كوني ، وصلت بالفعل إلى المكان المثالي.
قبل لحظات قليلة فقط ، كنت أركض عبر الطبقة الثانية من الغابة كالمجنون ، محاولاً يائساً العثور على وحش الماعز الذي يمكنه ابتلاعي بالكامل.
عندما وجدت أخيراً ذلك الوغد القبيح الذي يشبه الماعز إلى حد كبير لم أتردد وقفزت مباشرة إلى فمه دون تفكير ثانٍ.
لحسن الحظ ، بدا أن الوحش قد استمتع بمذاقي لأنه لم يقاوم وابتلعني كما لو كنت مقبلات.
وجدت داخل معدته نفس نوع البوابة التي سحبتني إلى الطبقة الثانية في المقام الأول.
كانت البوابة تعمل تماماً مثل تلك الموجودة عند المدخل.
كانت تنقل من يستخدمها إلى موقع عشوائي تماماً داخل
الطبقة الأولى من الغابة.
كلا لم أكن غبياً بما يكفي لأتمنى أن ينتهي بي المطاف بالقرب من بيرلو.
أعني ، كنت أعرف تلك الحقيرة ، لاك ، جيداً جداً لدرجة أنني لم أكن أؤمن بهذا النوع من التفاؤل.
بل على العكس ، كنت أتوقع منها تماماً أن تقوم بحيلتها المعتادة لتلعب دور الضحية وأن "ترميني عن طريق الخطأ " مباشرة في فم تنين ما.
لكن لحسن الحظ ، وبمعجزة ما لم يتم إنزالي في أي مكان غريب….حسناً ، تصحيح.
ربما مكان غريب تماماً لأن المكان الذي هبطت فيه كان بالتأكيد ، بلا شك ، غريباً
لم أكن أعرف ما هو… لكن شيئاً ما في هذا المكان أرعبني.
نظرت خلفي ، فرأيت جثة أورك ضخم ممتدة على الأرض ، رأسه مفقود وجسده ما زال يرتجف بشكل خفيف.
تجمّع الدم الأخضر تحت ذلك الوغد.
كان لدى ذلك الخنزير الجرأة لمحاولة مهاجمتي مباشرة بعد أن قمت بالانتقال الآني.
أعني ، ألم يكن ذلك وقحاً بعض الشيء ؟
من يحيي شخصاً ما بضرب وجهه بعصا بحجم شجرة ؟
لذلك بطبيعة الحال فعلت ما يفعله أي إنسان عاقل وعقلاني ووسيم بلا شك.
قطعت رأسه لقلة أدبه ، على أمل أن يتعلم بعض الأدب في حياته القادمة.
ثم استقرت نظرتي على المرأة التي كانت تتشبث بي وتفرك مفاتنها على جسدي كما لو كنت كرة ضغط خاصة بها.
كانت أميرة الإمبراطورية المزعومة تحاول إغوائي من أجل البقاء وللرجال. ويا إلهي… كانت مبتدئة تماماً في هذا الأمر.
كانت تقنيتها خرقاء ، وتوقيتها أسوأ ، واليأس في عينيها قضى على أي سحر كانت تعتقد أنها تمتلكه.
أعني كان ذلك منطقياً.
أي نوع من الأميرات قد يحتاج إلى تعلم كيفية إغواء شخص ما ؟
لم تكن تحاول أن تكون مغرية ، بل كانت يائسة فحسب.
وفي ذلك اليأس كان عقلها يصرخ بها بوضوح أن تفعل شيئاً ، أي شيء.
لجعل الشخص الذي أنقذها للتو يبقى قريباً.
السلوك مختل الكلاسيكي.
كان له اسم… شيء يبدو علمياً.
لكن بصراحة لم أكلف نفسي عناء تذكر الأسماء.
دفعتها للخلف.
لم أكن أريد أن أكون وقحاً ، ولكن يا إلهي كانت رائحتها كريهة للغاية.
كانت مغطاة بالدماء وملطخة بنوع من الطحالب الخضراء التي تفوح منها رائحة المستنقعات ، وقد زحفت عليها وماتت.
كان شعرها البلاتيني الذي كان متألقاً في السابق كارثة متشابكة ، وارتجفت عيناها الذهبيتان عندما التقت بعيني بتوتر.
فهمت الموقف على الفور.
كانت الفتاة المسكينة تعاني من مشاكل تتعلق بالهجر. مشاكل حادة للغاية.
كانت بالضبط من النوع الذي يمكن استغلاله ، بيدق مثالي ، يسهل التلاعب به ، ويتوق بشدة للانتماء إلى شخص ما.
لكن لسوء حظها…
لم يكن لدي أي رغبة في تحمل أعباء لا تستطيع تحمل وزنها.
وإلا ، ربما ، ربما فقط… كنت سأستفيد منها.
سألتُ بوضوح "أين نحن ؟ كم من الوقت تبقى قبل انتهاء الامتحان ؟ "
لم أنطق بكلمة واحدة عن حقيقة أنها حاولت للتو القيام بشيء غير مقدس.
كان عليّ أن أجد بيرلو أولاً ، وبحسب ما شعرت به كان موجوداً في مكان ما في هذا الكهف.
كان الانجذاب الخافت من العباءة ما زال موجوداً ، يسحب روحي برفق كتذكير بأن استثماري لم يمت بعد…
همست سيرافينا بصوت منخفض وجاف "نحن… نحن في كهف ".
لم أكن أعرف ذلك.
ارتجف وجهي لكنني كتمت رغبتي في الشتم.
كانت الفتاة متوترة فحسب ، فلا داعي لجرح كبريائها الملكي الرقيق مرة أخرى.
التزمت الصمت ، وتركتها تُكمل حديثها. و على أمل أن تقول شيئاً مفيداً على الأقل.
"لقد مرّت ستة أيام منذ بدء الامتحان " همست بعد صمت قصير. "اليوم… هو اليوم الأخير. "
رأيت ذلك لذا خرجت في الوقت المناسب تماماً.
لقد أصبح الوقت ضبابياً تماماً بالنسبة لي داخل الطبقة الثانية. حيث كان من الصعب تتبعه عندما تتعرض للتعذيب من قبل سحلية ضخمة تعاني من مشاكل في الغضب.
سألتُ ببرود "هل رأيتَ مساعدي هنا ؟ "
لقد رأت بيرلو قبل أن ندخل الغابة ،
لذلك لم أكلف نفسي عناء الشرح أكثر.
"أ-نعم… " تمتمت بصوت مرتعش قليلاً. "رأيته قبل أن أنفصل عن مجموعتي. " قالت ذلك وعيناها تلمعان بالقلق.
"في أي اتجاه ؟ " قاطعتهم ، ولم أكلف نفسي عناء السؤال عن أي شيء آخر.
ترددت سيرافينا للحظة ، ثم أشارت ببطء نحو ممر ضيق مدفون جزئياً تحت كومة من الأنقاض.
يا للهول!
الآن… كيف يُفترض بي أن أعبر ذلك ؟
كان للقسم الذي كنت أقف فيه مدخل واحد فقط ، وكان الجانب الآخر مغلقاً بجدار حجري صلب.
هذا هو حظي المفضل.
كان ذهني يتسابق محاولاً إيجاد طريقي عبر الأنقاض… وفجأة خطرت ببالي فكرة سخيفة.
انجذابي.
وفقاً للوصف ، يمكنني التحكم في درجة حرارته ، أليس كذلك ؟
ماذا لو قمتُ بإذابة الأحجار ؟…من الناحية النظرية ، بدا الأمر عبقرياً.
لكن هل كان ذلك ممكناً أصلاً ؟
لم أكن أعرف ذلك ولكن لا بأس ، الأمر يستحق المحاولة.
—
في هذه الأثناء ، في جزء آخر من الكهف ، قبض بيرلو على يده بإحكام ، ونزفت يده وهو يتكئ على جدار الكهف البارد
رفرف الرداء الذي كان يغطي كتفيه بشكل خفيف كما لو كان قلقاً على حالته.
لكن بيرلو لم يستطع التركيز على ذلك.
كان صبي يرقد فاقداً للوعي بجانبه ، وكان تنفسه سطحياً وغير منتظم ، وحالته لا تختلف عن حالة بيرلو.
سيدريك.
جاء بيرلو إلى هذا الكهف لاستعادة قطعة أثرية ، بناءً على أوامر سيده
وقد وصل إلى أعمق جزء من الكهف.
الغرفة الأخيرة.
طفت عشرات القطع الأثرية في الهواء بصمت.
لكن عيني بيرلو كانتا مثبتتين على شيء واحد فقط ، قناع قرمزي معلق في وسط الغرفة
كانت تلك هي القطعة الأثرية التي أمره سيده باستعادتها.
وعندها عثر على سيدريك ومجموعته.
يبدو أنهم دخلوا الكهف من مدخل آخر.
كان سيدريك مرحباً بشكل مفاجئ ، وسأل عما إذا كان بيرلو قد انفصل عن سيده ، بل ووعده بمساعدته في إيجاد طريق العودة.
بعد بعض النقاش ، قرروا تقسيم القطع الأثرية فيما بينهم.
وقد وافق بيرلو.
لم يكن يهتم بالآخرين طالما أنه يستطيع استعادة القطعة الأثرية التي أمره سيده بإعادتها.
ولكن في تلك اللحظة بالذات… بدأ أحد أعضاء مجموعة سيدريك بالتصرف بغرابة.
انقض على لفافة سوداء مشؤومة معينة وانتزعها في الهواء قبل أن يتمتم بكلمات غير مفهومة ، وصوته يتصدع بجنون لا ينتمي إليه.
حاول سيدريك إيقافه..𝕔
ولكن قبل أن يتمكن من ذلك انشق الهواء بصوت هدير يصم الآذان
اهتزت الأرض بعنف بينما اشتعلت النقوش القديمة على الجدران.
بدأ الكهف بأكمله بالتصدع مع اجتياح موجة صدمه من الطاقة المشؤومة للمنطقة المحيطة.
وفي خضم الفوضى ، انجرفت سيرافينا – تلك التي كانت مع السيدة فيولا قبل دخول الغابة – وانفصلت عن البقية.
بدأ الصبي – لوسيان – الذي لمس المخطوطة الغريبة ، في تسريب طاقة مظلمة مشؤومة.
بدأ بمهاجمة الجميع.
أما الفتاة الأخرى – سيليس – فقد وقعت ضحية الهجوم الأول وتمزقت إلى أشلاء قبل أن تتمكن حتى من الصراخ.
تجمد سيدريك في مكانه وعيناه متسعتان ، غير قادر على الحركة أو التنفس.
ضغط بيرلو على أسنانه ، وكبح جماح غريزة الركوع تحت الضغط الساحق لتلك الهالة المظلمة.
دون أن ينبس ببنت شفة ، أمسك سيدريك من ياقته وهرب.
لكن الهروب كان له ثمن. لم ينجوا سالمين.
لوسيان – إن كان ما زال يُطلق عليه هذا الاسم – طاردهم عبر الأنفاق المنهارة كوحش مدفوع بجنون محض.
والآن ، أصبحوا محاصرين.
كانت هناك طريق مسدودة من الحجارة الخشنة في الأمام.
كان بيرلو يشعر بأن هذا الوجود يقترب أكثر فأكثر مع كل لحظة.
لكن حتى في هذه اللحظة العصيبة لم يكن لديه سوى فكرة واحدة.
أنا آسف يا مولاي. لم أستطع مساعدتك حتى النهاية.
—-