ابتلعت الحجرة الصوت وأعادته في أصداء معدنية بطيئة.
ثلاثة صيادين مدرعين ملأوا مدخل النفق، وأضواء مصابيحهم تشق طريقها عبر الغبار. لا يزال الهواء يحمل رائحة المعدن المحروق حيث ذابت القطعة الأثرية في كف كاي رين. كانت صغيرة وقبيحة، شبكة من الزجاج الأسود وعروق النحاس، تصدر أزيزًا كحشرة محاصرة. التقطها لأن الحيوانات النائمة تلتقط أي شيء متوهج.
الآن أصبح الأمر داخله.
دقات قلب ثانية دوّت تحت أضلاعه. أصبح تنفسه سطحياً ودقيقاً. ازداد العالم حدةً حتى باتت حوافه حادة.
سمع أزيزًا خافتًا لأجهزة مسح الصيادين، وطقطقة خفيفة للمفاصل الآلية، وصوتًا أجشًا خافتًا متوترًا من حلق. شمّ رائحة زيت البنادق والعرق، ورائحة نحاسية نفاذة للدم من جرح في مفصل إصبعه. لم يكن جين كلب الصيد المتحول مجرد إشاعة في عظامه، بل كان مفترسًا يستيقظ.
تقدم الصياد الرئيسي، وتألقت شارة هيليكس في الضوء. كان بندقيته كاربين نبضي صغير الحجم مزود بكاتم صوت وعداد ذخيرة رقمي؛ أما الثاني فكان يحمل بندقية ثقيلة؛ والثالث كان يحمل سكينًا قصيرًا مغمدًا على فخذه. تحركوا كفريق تدرب على هذا المشهد المروع تحديدًا.
قال الزعيم بصوتٍ هادئٍ وجاف: "هذه المنطقة تخضع لتحقيقٍ من قبل الشركة. الأيدي حيثما نستطيع رؤيتها".
انتقلت عينا كاي بسرعة إلى الواجهة الشفافة التي تطفو في مجال رؤيته، وكان نص النظام بارداً وجافاً.
المهمة: الصيد الأول
الهدف: النجاة من مواجهة عدائية
مكافأة: التهام أجزاء جينات العدو
المكافأة: نقاط التطور
كان عليه أن يهرب. لقد ركض طوال حياته. علمته الأحياء الفقيرة أن تذوب في الظل، أن تكون شبحًا. لكن الجين أعاد برمجة ردود الفعل. فحيث كان الخوف يصرخ "اختبئ"، همس شيء آخر، دقيقًا ومتعطشًا: التتبع.
صرخ الصياد الثاني قائلاً: "فتشه". تحرك بخفة الأيدي المدربة، وأصابعه تتحسس بالفعل درزات سترة كاي.
شمّ كاي نبض الرجل. ليس مجازيًا، بل استطاع أن يميّز إيقاع الدم من خلال القماش، البصمة الكيميائية الدقيقة للأدرينالين. تباطأت الحركة في الغرفة حتى كادت تُصبح كفيلم. استطاع أن يرى اللحظة الدقيقة التي انتقل فيها وزن الصياد، وزاوية معصمه وهو يمد يده.
تحرك.
ليس بذعرٍ أخرق كحيوانٍ محاصر، بل بعنفٍ حادٍّ كعنف المفترس. اندفع للأمام بقوة، كتفه في صدره، واصطدمت العظام بالدروع بصوتٍ مدوٍّ. ارتطم ظهر الصياد بالحجر، وسقطت البندقية من يده.
دوى إطلاق النار كجوقة. اخترقت الرصاصات الهواء حيث كان كاي واقفًا. تدحرج، وكفاه تحتكان بالحصى، واختبأ خلف عمود متصدع. تساقط غبار الحجر، متلألئًا في ضوء المصباح.
صرخ القائد: "هدف معادٍ! إقمعوا العدو وهاجموا من الجوانب!"
لغة تكتيكية. لقد تدربوا على محاصرة الفريسة، والاقتراب منها بضغط منسق. تذوق كاي الخطة كأنها معدن على لسانه. كان يسمع صوت الأحذية الجانبية، وحفيفًا خفيفًا عندما يتحرك أحد الصيادين لقطع طريق التراجع. كان يسمع صوت إعادة التلقيم - تنهدًا آليًا - وصوت نقرة المخزن وهو يُغلق.
لم يتلق أي تدريب. كان يعتمد على الغريزة.
نبضت الواجهة: غريزة المفترس: نشطة.
استنشق. تداخلت الروائح في الغرفة لتشكل خريطة. رائحة زيت البنادق عند الساعة الثانية عشرة. رائحة العرق والخوف عند الساعة الثالثة. البصمة الكيميائية الخافتة لزرعة عصبية عند الساعة السادسة. كان الصياد الذي مدّ يده نحوه ينزف من صدغه؛ كانت رائحة دمه تفوح بالحديد والندم.
لم يفكر كاي. بل قام بالحساب.
عندما توقف المهاجم الجانبي ليضبط تصويبه، انقضّ كاي. استخدم البندقية الساقطة كرافعة، فضرب مؤخرتها بخوذة الرجل بصوت ارتطام مدوٍّ هزّ العظام. سقط الصياد أرضًا، وانطوت أطرافه كدمية مقطوعة الخيوط.
أطلق الصياد الثالث النار. اخترقت الرصاصة سترة كاي وأصابت كتفه، فشعر بألم حارق أبيض اشتعل ثم انحسر. شعر بطعم النحاس. أمسك بالرجل الجريح، ودفعه للأمام كدرع، واستخدم الحركة لتقليص المسافة.
كان الاشتباك الأخير عنيفًا وفعالًا. ركل كاي البندقية من يد القائد، ووجه ضربة بمرفقه إلى حلق الرجل، وشعر بالغضروف يتمزق تحت وطأة الضربة. اختنق الصياد، وراح يتخبط في الهواء. كانت مفاصل كاي متقرحة. كان تنفسه متقطعًا. امتلأت الغرفة بصوت أجساد تنهار وأنين رجل يحاول التنفس ببطء ورطوبة.
ساد الصمت كستارة.
وقف كاي فوقهم، صدره يرتفع وينخفض، وكتفه يحترق حيث لامست الرصاصة كتفه. تذوق طعم النصر وشيء آخر - جوع حيواني لاذع جعل أسنانه تؤلمه.
تفاعل النظام.
تم هزيمة العدو
تم الكشف عن طاقة الجينات
تطور الالتهام متاح
لقد رأى من قبل لصوصاً يستخرجون غرسات من الجثث ويبيعونها لفنيي الأجهزة الطبية. لكن هذا كان مختلفاً. فقد وفرت الواجهة خياراً أشبه بمشرط الجراح.
تم الكشف عن شظايا جينات جندي الحلزون. هل ستلتهمها؟
حامت يد كاي فوق الكلمة. فكّر في الأحياء الفقيرة، في الليالي التي كان فيها الجوع ألمًا خفيفًا متواصلًا. فكّر في نبض القطعة الأثرية البارد حين دخلت جسده، وكيف كان شعوره مزيجًا من الوعد والتهديد. فكّر في وجوه الصيادين - ليسوا وحوشًا، بل مجرد رجال يؤدون عملهم.
أومأ برأسه مرة واحدة.
"التهم".
انبعث ضوء أزرق من جثث الجنود القتلى كالبخار. كانت تفوح منه رائحة خفيفة من الأوزون والمعادن القديمة. تدفقت تيارات من الطاقة من الغرسات المزروعة في قاعدة جماجمهم، من الرموز الصغيرة للشركات التي تنبض بلون أزرق حلزوني. لم تكن الطاقة تشبه أي شيء رآه من قبل؛ بل كانت أشبه بضجيج ساكن وضوء الشمس وذكرى يد دافئة.
انهمرت عليه.
كان الإحساس فوريًا وعنيفًا. تشنجت العضلات كما لو أن أحدهم قد شدّها بمفتاح. امتزج الألم واللذة معًا - كزهرة كهربائية حارة سرت على طول الأعصاب وتركتها ترتجف. شعر بزمن رد فعله يتقلص، وأطرافه تستجيب قبل أن يكمل عقله الفكرة.
نقاط التطور المكتسبة: 4
تم تعزيز جين كلب الصيد المتحول
زيادة سرعة رد الفعل بنسبة 5%
التحمل +3
ترنّح، ثم استعاد توازنه. كان العالم لا يزال حادًا، لكنه الآن أصبح له إيقاعٌ يستطيع أن ينسجم معه. كانت جثث الصيادين ساكنة. كانت رائحة الغرفة مزيجًا من القماش المحترق ورائحة الدم المعدنية.
ثم جاء الإنذار، سريريًا وباردًا.
تنبيه: اقتراب عدة بصمات جينية. مستوى التهديد: مرتفع
خطوات أقدام. ثقيلة ومنسقة. بقية الفريق، أو فريق آخر. أخبره نبض أحذيتهم بكل شيء: ثلاث مجموعات، ثم مجموعتان أخريان، ثم وقع أقدام أثقل قد يكون صوت طائرة مسيرة. كانوا يغلقون المحيط.
نظر كاي إلى الجثث الثلاث. كان بإمكانه البقاء، والبحث عن المزيد، والتعلم أكثر. كان بإمكانه الانتظار والقتال حتى يتمزق جسده إربًا. كانت غريزة المفترس بداخله تدفعه لاختبار نفسه. أما غريزة البقاء بداخله فقد حسبت احتمالات النجاة.
تحرّك بنفس الاقتصاد الذي أظهره الصيادون. نزع جهاز الاتصال الخاص بالقائد من درعه، وقلّب بين بعض القنوات المشفرة حتى وجد تردد الفرقة. لم يفهم الشفرة، لكنه كان قادرًا على التشويش عليها - رشقة سريعة كفيلة بتعطيل اتصالاتهم لبضع ثوانٍ ثمينة. أخذ بندقية النبض، وتحقق من عداد الذخيرة: اثنان وعشرون طلقة. كافية.
ألقى البندقية على كتفيه واتجه نحو النفق الأعمق، منخفضًا، متخفيًا في الظلال. توقف عند مدخل الممر ونظر خلفه مرة واحدة. لمع شعار الحلزون في ضوء المصباح كأنه وعد بالانتقام.
عرضت الواجهة حالته في عمود منظم.
المضيف: كاي رين
الرتبة: مبتدئ جيني المستوى 1
القوة: 14
السرعة: 13
القدرة على التحمل: 17
رد الفعل العصبي: 15
الجينات: كلب صيد متحول (نادر)
القدرات: غريزة المفترس، حاسة شم محسّنة، زيادة سرعة رد الفعل
نقاط التطور: 4
كان يشعر بالأرقام في أطرافه. قوة حيث كان الجوع فقط. سرعة حيث كان الخوف فقط. لكن النقاط كانت ضئيلة، وعدًا بالمزيد إن نجا.
ابتلعه النفق. تحرك كظل، وحذاؤه يزمجر على الحجر. خلفه، كانت أجهزة اتصال الصيادين تصدر تشويشًا كما كان يأمل. سمع الشتيمة المحبطة، والأوامر المقتضبة، وصوت رجال توقعوا جثة فوجدوا شبحًا.
كان من المفترض أن يشعر بالانتصار. لكن بدلاً من ذلك، انقبض قلبه ببرودة. لقد قتل لينجو. لقد تغذى على رجال كانوا يؤدون واجبهم. منحه الجين القوة، ولكنه منحه أيضاً شهية. كان يشعر بها، برغبة جامحة، تجذبه إلى ما هو أبعد من مجرد البقاء.
فكّر في القطعة الأثرية مجدداً، وكيف كانت تلائم كفه كالمفتاح. فكّر في الأحياء الفقيرة، وفي الأطفال الذين ينامون بأحذيتهم، وفي المرأة التي شاركته ذات مرة قطعة خبز. لم يكن يريد أن يكون صياداً، بل كان يريد أن يكون غير مرئي.
الآن، بات الشعور بالاختفاء يبدو كضعف.
جعله صوتٌ قادمٌ من الأعلى يتجمد في مكانه. لم يكن الصيادون، بل شيءٌ آخر. صوتُ حكٍّ رطبٍ وجرٍّ، كصوتِ مخالبٍ على الخرسانة. لم تكن منطقةُ الصدع مجردَ مقبرةٍ للكائناتِ الزاحفة، بل كانت أرضَ صيدٍ للأشياءِ التي تسللت عبرَ شقوقِ المدينة. التقطت حاسةُ سمعِ كاي المرهفةُ صوتَ ارتطامٍ منخفضٍ ورنانٍ لشيءٍ ضخمٍ يتحركُ في الأنقاضِ أعلاه.
ضغط بجسده على جدار النفق وتنفس ببطء. كان المفترس بداخله يتردد صداه ترقباً. أما غريزة البقاء بداخله فكانت تحسب الخيارات: إما أن يواصل التوغل أكثر ويفلت من الصيادين في متاهة أنفاق الخدمة، أو أن يتسلق ويخاطر بمواجهة مباشرة مع جنود الشركة وأي شيء يتجول على السطح.
لم يختر أياً منهما. لقد اختار الطريق الوسط.
تحرك جانبياً، متتبعاً قناة خدمة موازية للعمود الرئيسي. كانت ضيقة، بالكاد تتسع لرجل يزحف، لكنها ستخفي بصمته الحرارية وتخفف وقع خطواته. كان يسمع الصيادين في الأعلى، أحذيتهم كأنها بندول إيقاع، أصواتهم مقتضبة وفعّالة. كان يسمع ذلك الشيء في الأنقاض، صوت منخفض رطب يُؤلم أسنانه.
وبينما كان يزحف، نبضت الواجهة مرة أخرى، رنين صغير، يكاد يكون اعتذارياً.
تم فتح هدف جديد: البقاء على قيد الحياة لفترة كافية للتطور
ملاحظة: تجنب التواصل المباشر مع الشركات حتى يرتفع تصنيفك.
كان التلميح أشبه بسلسلة. ابتلع ريقه واستمر في التحرك.
في نهاية الممر، وجد فتحة صيانة، فدفع نفسه من خلالها إلى ممر خدمة ضيق. كان الضوء خافتًا، والهواء خانقًا. أسند ظهره إلى المعدن البارد، وترك الأدرينالين يهدأ. كان كتفه ينبض حيث لامست الرصاصة جسده؛ نزف الجرح، لكن ليس بما يكفي لإبطائه. تذوق طعم الحديد، وطعم الطاقة التي استُهلكت.
أغمض عينيه وترك الذكريات تتدفق - ليس ذكريات القتال، بل ذكريات اللطف البسيط الذي أبقاه إنسانًا. جارٌ قام بترقيع سترته ذات مرة. طفلٌ ضحك على نكتة لم يتذكر أنه قالها. أراد المفترس الكامن بداخله أن يمحو تلك الذكريات، وأن يستبدلها بقواعد الصيد والقتل الصارمة. تشبث بها كتميمة.
أيقظه اهتزاز خفيف في يده، ففتح عينيه. أضاء جهاز الاتصال الذي أخذه بإشارة واحدة. فتحه بإبهامه. ظهرت رسالة قصيرة مشفرة على الشاشة: فقد الإشارة. إعادة الاتصال. كان مُعرّف المُرسِل هو Helix Command.
كان بإمكانه البقاء والاستماع. كان بإمكانه تتبع الإشارة، ومعرفة أصل الفرقة، ومعرفة مكان احتفاظ الشركة بزرعاتها. كان بإمكانه أن يصبح سارق جينات، وجامعاً للسلطة.
بدلاً من ذلك، قتل ثلاثة رجال وانصرف.
لقد نجا. لقد تطور. لم يقرر بعد ما سيصبح عليه.
في الخارج، كانت الأنقاض تتنفس وتتحرك. في الأعلى، كانت أقدام رجال الأعمال تدق بقوة، ويرد عليها صوت حك رطب بعيد.
وضع كاي جهاز الاتصال في جيبه ووقف. حرك أصابعه وشعر بالقوة الجديدة وكأنها وعد.
كان النفق أمامه مظلماً. فدخل إليه.
بدأت عملية المطاردة، ولن تعود المدينة كما كانت.