هدأت الكهف ثم سكنت.
أضاء ضوء أرجواني من عروق الصدع الحجرَ بنبضات بطيئة. تسرب دم داكن من الزواحف المتحولة إلى الشقوق، متصاعدًا منه بخار خفيف حيث التقت حرارة الصدع بالهواء البارد. وقف كاي رين وظهره إلى عمود مسنن، يتنفس أنفاسًا منتظمة حتى خفّ الأدرينالين وتوقفت يداه عن الارتجاف.
لقد تركت عملية التهام عضلاته ترتجف. لم تستقر القوة الجديدة بعد؛ بل تحركت تحت جلده كحيوان مضطرب. حرك أصابعه وشعر بالفرق - توتر سبق التفكير.
ظهر النظام فجأة في مجال رؤيته، بشكل سريري وغير مبالٍ.
المضيف: كاي رين
الرتبة: مبتدئ جيني المستوى 1
القوة: 16، السرعة: 15، التحمل: 19، رد الفعل العصبي: 18
الجينات: كلب الصيد المتحول (نادر)؛ الزاحف ألفا المتحول (نادر)
القدرات: غريزة المفترس؛ حاسة شم محسنة؛ سرعة رد فعل معززة؛ ردود فعل محسنة
نقاط التطور: 10
ترك كاي الأرقام تتدفق في ذهنه. لم تكن مجرد أرقام، بل كانت سجلاً للبقاء. شعر بتغير في أطرافه - أسرع، وأكثر ثباتاً، وأقل عرضة للتشنج تحت الضغط. لكن واجهة المستخدم أظهرت أيضاً أيقونة صغيرة وامضة بجانب النقاط. ركز انتباهه حتى اتسعت واجهة المستخدم.
نقاط التطور المتاحة: 10
تم فتح الوظيفة: تحسين الإحصائيات
ترقية مباشرة. لا داعي لانتظار طفرات عشوائية. بإمكانه شراء الأفضلية الآن.
تذكر الأحياء الفقيرة، والليالي التي كان فيها الجوع ألمًا لا يفارقه، وخطوة خاطئة تعني كسرًا في الفك أو ما هو أسوأ. تذكر الصيادين في الأعلى - جنود هيليكس الذين لن يتوقفوا حتى يستعيدوا القطعة الأثرية أو يعثروا على مضيفها. تذكر الزواحف التي مزقها للتو، وكيف كان طعم الطين دافيها كطعم الحديد القديم.
قام كاي بتوزيع النقاط بنفس الاقتصاد الذي كان يستخدمه لتقنين الطعام.
القوة +2، السرعة +3، التحمل +3، رد الفعل العصبي +2
اجتاحته حرارةٌ خفيفة، ألطف من اندفاعة التهام جين، لكنها دقيقة. توترت عضلاته، ثم استرخت في حالة استعداد جديدة وفعّالة. تم تحديث الواجهة ثم اختفت؛ أصبحت الأرقام الآن حقيقةً في جسده بدلاً من كونها قائمةً وامضة.
اتجه نحو مدخل الكهف وأصغى. في البداية، لم يكن هناك سوى صوت قطرات الماء البعيدة ونبضات ضوء الشق الخافتة. ثم، خافتة ومتداخلة، أصوات. خطوات على الحجر. إيقاع اتصالات الشركات المتقطع.
وصل الحلزون إلى الحجرة.
تخيّل كاي عملية تمشيطهم: مصابيح يدوية، أجهزة مسح ضوئي، نفس الوحشية التي رآها في المدينة. سيجدون الجثث، والمعدات المدمرة، والقطعة الأثرية المفقودة. لن يغادروا حتى يكتشفوا السبب.
كان بإمكانه البقاء والقتال. كان بإمكانه محاولة نصب كمين لهم، والقضاء على بعضهم، والتغذي عليهم. أو كان بإمكانه التوغل أكثر، حيث يصبح الشق أكثر غرابة وتكون المكافآت أكبر.
فحص البندقية. خمس رصاصات متبقية. لا تكفي لمعركة نارية مع جنود مدربين. انتزع قطعة من الكيتين من زاحف ووضعها في حقيبته - بضائع تجارية، شفرة احتياطية، تذكير بأن حتى مع وجود نظام، فإن النقود مهمة.
ضاق النفق كلما توغل فيه. ازدادت عروق الصدع كثافة، ورسم توهجها الأرجواني الجدران في عروق من الضوء. كان طعم الهواء معدنياً. اهتزت الأرض بين الحين والآخر، دوي بعيد يوحي بوجود شيء ضخم يتحرك في الأسفل.
بعد زحف طويل، انقسم الممر.
استجابت غريزة المفترس تلقائيًا. رصدت حواسه كلا الخيارين كما يرصد الصياد الرياح. كان المسار الأيسر يحمل رائحة قوية وحامضة من العفن والدم الطازج. أما المسار الأيمن فكانت تفوح منه رائحة خفيفة من المعدن والزيت - رائحة بشرية، لكنها قديمة.
توقف للحظة. وعد اليسار بالجينات والمكافأة الفورية. أما اليمين فوعد بالمجهول.
أصدر النظام صوتاً.
تم رصد بصمة طاقة عالية
المسافة: 300 متر
الاتجاه: النفق الأيسر
دون تردد. تحرك كاي إلى اليسار.
انفتح الممر على كهف بدا وكأنه مقبرة. كانت العظام متراكمة في أكوام متشابكة - بشرية، حيوانية، متحولة - مهشمة ومتناثرة. في المركز، تحرك ظل ببطء وثقل متعمد.
كان العملاق أضخم مما يُروى. ثلاثة أمتار من العضلات وتحولات صفائحية، جسد غوريلا ضخم مُلتوٍ إلى شيء غريب. امتدت صفائح صدعية على كتفيه، تتوهج بضوء خافت. برز نابان من فكه. كانت قبضتاه بحجم براميل. كل خطوة تسحق العظام إلى غبار.
انحنى كاي خلف صخرة متدلية مكسورة وراقب. التفت رأس العملاق، واتسعت فتحتا أنفه. استنشق الهواء، ليس بدافع الفضول، بل بوعي بطيء وصبور كحيوان مفترس. خطوة خاطئة واحدة، وسيتحول كاي إلى لطخة على الأرض.
قام النظام بإنشاء مهمة جديدة.
الهدف: هزيمة المتحول العملاق
المكافأة: فرصة جينية عالية الرتبة
مكافأة: نقاط التطور
فحص البندقية مرة أخرى. خمس رصاصات. سكين في يده. لا متفجرات، لا فخاخ. الاحتمالات كانت فاحشة.
تنفس الصعداء وترك غريزة المفترس تقوم بعملها على أكمل وجه: تحديد هندسة الفريسة. كانت صفائح التيتان سميكة، لكن الطفرة لا تكون مثالية أبدًا. راقب خطوات المخلوق ووجد إيقاعًا. في كل مرة يلوح فيها بقبضته، تنثني صفيحة كتفه وينفتح شقٌّ للحظة. هناك - بالقرب من الكتف الأيسر - كان هناك شرخ دقيق حيث لم تندمج طفرة الصدع بشكل كامل.
كان عليه أن يجعل ذلك التماس ذا أهمية.
تحرّك كاي كالظل. اتخذ من عظام الكهف غطاءً، منزلقًا بين أكوامها، منخفضًا. عندما أدار العملاق ظهره، انطلق كاي على طول جانبه، متناغمًا مع أنفاسه. كانت الضربة الأولى بمثابة جسٍّ - سكين موجّهة نحو الشق. انغرز النصل في الكيتين واللحم، وزأر العملاق زئيرًا هزّ الغبار من السقف.
هوت قبضته بقوة حيث كان يقف قبل لحظة، محطمةً الحجر. تدحرج كاي، والعالم من حوله ضبابي من الألم والضوء. اندفع العملاق بسرعة تفوق حجمه. انقضّ كاي عبر فجوة بين صفوف الأضلاع بينما حطمت ضخامة المخلوق العظام إلى شظايا متناثرة.
لم يستطع التغلب عليه بالقوة. كان عليه أن يتغلب عليه بالتفكير.
استدرج كاي العملاق نحو حقل من بلورات الصدع. كانت التكوينات هشة لكنها حادة؛ تُصدر صوتًا عند ضربها. وبينما كان المخلوق يشق طريقه عبرها، تساقطت الشظايا كالمطر. استخدم كاي الشظايا كأنياب، يمزق بها الشقوق المكشوفة وينزلق تحت أذرعه المتأرجحة. كانت كل ضربة دقيقة، موجهة إلى نفس الصفيحة المتصدعة. تناثر الدم - الداكن والزيتي - على الحجر.
ترنّح العملاق. جعله الغضب متهورًا. لوّح بعنف، واستغل كاي الزخم ليغرس خنجره أعمق في الشق. استقر النصل في مفصل لين أسفل الصفيحة. عوى المخلوق ورفع نفسه، واحتكت أنيابه بجدار الكهف.
شعر كاي باستجابة جسده. سرى تيار كهربائي حارق في أطرافه بينما تفاعلت النواة الجينية للتيتان مع الاختراق. لم يكن بحاجة للتفكير؛ فقد انقبضت عضلاته واستجابت بقوة شعر أنها مستمدة من الوحش نفسه. طعن مرارًا وتكرارًا، كل طعنة بمثابة وعد بالبقاء.
وأخيرًا، انهار العملاق مصحوبًا بدويٍّ هائلٍ دوّى في الأنفاق. اهتزّ الكهف. امتلأ الجوّ بالغبار والغبار البلوري. وقف كاي فوق الكتلة المنهارة، صدره يرتفع وينخفض، وسكينه زلقة في يده.
نبض النظام.
تم القضاء على متحول عملاق
تم الكشف عن جين ذي رتبة عالية
جين قوة الجبابرة متوفر
لم يتردد.
قال: "التهم".
تدفقت طاقة زرقاء من قلب التيتان كالموج. تدفقت إليه حارة وجارفة. تشنجت عضلاته مع اندماج الطفرة. امتزج الألم والقوة حتى أصبحا غير قابلين للتمييز. شعر بأوتاره تتكاثف، وكثافة عظامه تتغير، وقوة بطيئة ورهيبة تستقر في جسده.
جين قوة جبارة مكتسب
تم فتح القدرة: قوة الجبابرة
نقاط التطور المكتسبة: 12
تراجع كاي متعثراً، وميل الكهف. لم تكن القدرة الجديدة مجرد قوة خام، بل كانت مركز ثقل مختلف، ووزناً جعل خطواته تهبط بثبات. جرّب لكمة على عمود مكسور وشعر بالحجر يرتجف.
أعقب العاصفة صمت. بقيت العظام ساكنة. نبضت بلورات الصدع كما لو لم يحدث شيء.
كان من المفترض أن يشعر بالانتصار. لكن بدلاً من ذلك، سيطر عليه شعور بارد بالوضوح. كانت القوة مُسكرة، لكنها جاءت بثمن. كل التهام يترك أثراً - شهية تُلحّ للمزيد. فكّر في الصيادين في الأعلى، في شعار الحلزون، في الرجال الذين كانوا يؤدون عملهم عندما استولى على جيناتهم. فكّر في أطفال الأحياء الفقيرة الذين يُضحّون بأي شيء مقابل وجبة.
أدخل كاي السكين في حزامه وتفقد البندقية. أصبح لديه الآن نقاط أكثر، وخيارات أوسع. كانت الأنفاق أمامه تنذر بطفرات أعمق ومخاطر أكبر. كانت إشارة النظام واضحة: تجنب التعامل المباشر مع الشركات حتى ترتقي رتبتك. لكن المدينة لن تنتظر. ستتوغل هيليكس أكثر، وسيتعلم المفترسون الآخرون - من المتحولين والبشر - اتباع الإشارة.
اتجه نحو مدخل النفق وتوقف. غمر الضوء الأرجواني وجهه بنبضات بطيئة. للحظة، سمح لنفسه باستعادة ذكريات حياة أخرى: جارٌ تقاسم معه ذات مرة بطانية، وضحكةٌ بدت وكأنها تمردٌ صغير على البرد. أراد المفترس الكامن بداخله محو تلك الذكريات واستبدالها بهندسة الصيد. تشبث بها كتميمة.
ثم دخل إلى الظلام الدامس.
كان الصدع يتنفس من حوله، جائعاً وغير مبالٍ. لقد أصبح أقوى، لكن العالم لم يتغير. بل أصبح أكثر خطورة - وأكثر امتلاءً بالإمكانيات.
واصل كاي رين سيره، كل خطوة محسوبة، وكل نفس محسوب بدقة. لم تنتهِ المطاردة، بل اتسعت رقعتها.