لم يبدُ طريق العودة إلى المنزل أطول من قبل.
تحوّلت شوارع وسط المدينة المرصوفة بالحجارة تدريجيًا إلى طرقٍ ترابية.
وتحوّلت المباني الأنيقة إلى بيوتٍ أكثر تواضعًا فأكثر، حتى وصل إلى الأطراف، حيث تقف كوخهم الصغير، مائلًا ومتآكلًا بفعل الزمن.
تصحيح… لم يعد ملكهم حتى.
كان والداه الفقيران مضطرين الآن لاستئجار ما كان يومًا منزلهم.
توقّف أمام الباب.
الرائحة المتسللة عبر شقوقه جعلت معدة رين تقرقر بخيانة. كان والداه طاهيين موهوبين؛ وهذا ما أبقاهما صامدين طوال هذه السنوات.
رغم رتبتهما المتدنية.
بنباتاتهما الناضجة من رتبة الحديدية، وهي الأدنى الممكنة، كانا محظوظين للغاية للعمل في أكثر مطابخ المدينة تواضعًا… صحيح أن صاحب المكان كان إنسانًا طيبًا لعدم تمييزه ضدهما، لكن مهارتهما كانت لا تُنكر.
كان ذلك هو السبب الحقيقي لقبولهما هناك.
امتزجت رائحة حساء الجذور الحلوة، المفضل لدى رين، مع خبزٍ طازج خارج لتوّه من الفرن.
وقف هناك، يده على المقبض، والبوغ يطفو بجانبه ببؤس.
من خلال النافذة، استطاع رؤية أمه تتحرك في المطبخ برشاقة سنواتٍ من الخبرة، بينما كان والده يزيّن الطاولة بالشموع الثلاث الأخيرة التي يملكونها.
لقد أعدّا وليمة احتفالية بما تبقّى لديهما.
وعندما دفع الباب أخيرًا، كانت الغصّة في حلقه كبيرة لدرجة أنه كاد يختنق.
"رين!" استدارت أمه قبل والده بلحظة.
نظر كلاهما إلى البوغ الرمادي الصغير، واستطاع رين أن يرى اللحظة نفسها التي غادرت فيها الآمال أعينهما.
ومع ذلك، مسحت أمه يديها في مئزرها وفتحت ذراعيها. "مروّضي الصغير…"
((و نعم الأم))
الدموع التي حبسها رين لساعات بدأت أخيرًا تتساقط.
"أنا آسف"، همس وهو يدخل، وصوته يرتجف. "آسف جدًا… آسف، آسف…"
"أوه يا طفلي"، احتضنته أمه بين ذراعيها. "ليس خطأك. ولن يكون خطأك أبدًا."
"أنفقتما كل شيء… بعتما كل شيء… وأنا…"
اقترب والده، وخطواته ثقيلة من إرهاق يومٍ طويل في المطابخ. جثا أمام رين، ووضع يديه الكبيرتين على كتفي الصبي الصغيرين.
"يا بني، انظر إليّ."
رفع رين رأسه، ورؤيته مشوشة بالدموع.
"تتذكر حين أحرقتُ دفعة كاملة من الخبز العام الماضي؟"
أومأ رين، مرتبكًا.
"وتتذكر ماذا فعلنا؟"
"نحن… نحن قطعناه إلى مكعبات وحولناه إلى خبزٍ محمّص."
"بالضبط"، ابتسم والده. "أحيانًا لا تمنحك الحياة ما تتوقعه. لكن هذا لا يعني أنك لا تستطيع أن تصنع شيئًا جيدًا مما لديك."
"لكنني… البوغ…"
"إنه جزء منك الآن"، أضافت أمه. "ونحن نحب كل جزءٍ منك."
"هيه"، انضم والده إلى العناق، وصوته أجش. "أنت ابننا. لا يهم إن كان لديك بوغ أم تنين…"
لكن الأمر كان يهم. بالطبع كان يهم.
♢♢♢♢
كانت غرفة الطعام صغيرة، لكنها مملوءة بالحب وبرائحة أفضل طهيٍ في الأطراف…
لكن مهما حاول، لم يستطع الاستمتاع.
كان والداه قد أعدّا كل ما استطاعا في وضعهما الجديد: حساء الجذور الحلوة، خبزًا طازجًا، بل وتمكّنا حتى من إحضار بعض التوت البري للتحلية.
كانت الشموع الثلاث تضيء الطاولة بتوهّج دافئ، مختلف تمامًا عن الإشعاع الرمادي للبوغ.
"كُل قليلًا يا عزيزي"، وضعت أمه طبقًا سخيًا أمامه. "لقد كان يومًا طويلًا."
"أنا… لست جائعًا."
"لقمة واحدة فقط"، أصرّ والده. "أمك أمضت ساعات في الطهي."
لكن حتى رائحة طبقه المفضل لم تستطع أن تطغى على الطعم المرّ للخيبة. نهض رين من الطاولة، وعادت الدموع إلى عينيه.
"أنا آسف"، همس قبل أن يركض إلى غرفته، والبوغ يتبعه كظلٍ رمادي من الذنب.
"رين!" نادته أمه. "خذ بعض الخبز على الأقل!"
لكن الرد الوحيد كان صوت باب يُغلق.
في غرفة الطعام، استمرت الشموع الثلاث في الاحتراق، تُنير طاولةً مليئة بالطعام المُعدّ بالحب والأمل. تبادل والداه النظرات، وثقل القلق واضح على وجهيهما المتعبين…
محاولات فترة ما بعد الظهيرة لم تُثمر أيضًا.
"لست جائعًا!" صرخ عندما طرقت أمه الباب وهي تحمل صينية طعام.
في ظلام غرفته، راقب الصبي الومضات الخافتة لرفيقه البائس.
أسبوع واحد.
بعد أسبوع، سيتعين عليه مواجهة المدرسة، السخرية، الازدراء.
أسبوع واحد ليتقبل أن حياته ستكون تمامًا كما يتوقع الجميع ممن يملك أسوأ وحش ممكن.
حياة رمادية.
♢♢♢♢
في غرفة الطعام الصغيرة، أضاءت الشموع وجهي شخصين مرهقين شاهدا للتو آخر آمالهما تتحوّل إلى أبواغ رمادية، وكانت عقدة المدرسة مستلقية على الطاولة.
كان ذلك إلزاميًا… بمجرد التوقيع، كان عليه حضور مدرسة التدريب والتطور لمدة 8 سنوات.
هناك سيتعلم تقوية وحشه، تطوير قدراته، ليصبح مروّضًا حقيقيًا. في واحدة من أفضل المدارس، إن لم تكن الأفضل.
أو هكذا كان المفترض، لكن…
"ستون عامًا"، تمتم الأب، وكلاهما قد بلغ الستين من عمره.
كانت نباتاتهما الناضجة من رتبة الحديدية بالكاد تتوهج على معصميهما، ومنحتهم شعرًا مكوّنًا من أوراق وكروم، نتيجة حياة من التدريب المحدود.
كانت أيديهما المرتجفة من عقود العمل في المطابخ ترتجف. "بعنا كل شيء من أجل هذا. كل شيء."
تحركت أصابعهما فوق الوثيقة التي وقّعاها صباح اليوم.
التي كلفتهما أكثر من مليون بلورة. التي عملا طوال حياتهما من أجلها.
في شبابهما، لم يكن لديهما الموارد لشراء التقنيات السرية اللازمة لتطور وحوشهما إلى ما بعد الحالة الأساسية.
زيادة بسيطة بنسبة 40٪ في الحيوية و20٪ في جميع السمات كانت كل ما حصلوا عليه من نباتاتهما، لكن كونها نباتات ناضجة سمح لهما بالادّعاء بأنهما في رتبة برونزية 1 ، بالكاد تكفي لـ"المكانة" للحفاظ على وظيفتهما في مطابخ الدرجة الثالثة في الأطراف المدينة.
لحسن الحظ، جعلت زيادة الحيوية مظهرهما وشعورهما أصغر سنًا، كزوجين في الأربعينات من العمر.
لكن اليوم، لم يشعر أي شيء في حياتهما بـ"الحظ".
"بعنا كل شيء من أجل هذا"، همست الأم، والدموع تتساقط على مئزرها البالي. "كل شيء حتى يحصل على فرصة حقيقية في مدرسة جيدة. حتى ينمو نباته إلى رتبة برونزية، ويتطور، ويمنحه حياة أفضل من حياتنا."
كانت المدرسة باهظة الثمن لسبب.
ثماني سنوات من التدريب المكثف، الوصول إلى تقنيات التدريب، الموارد للتطور، العلاقات، كل ما هو ضروري لتحويل وحش عادي إلى شيء أعظم.
كانا يحلمان بشيء أفضل لرين. رتبة تسمح له بالسير في الشوارع الرئيسية دون خفض رأسه.
مع نبات عادي، كان لدى رين فرصة للوصول إلى رتبة برونزية 2 ، وتحسين حيويته إلى 80٪ عند النضج، وزيادة جميع سماته الأساسية إلى 40٪، وربما الحصول على وظيفة في مطابخ المدينة الجيدة ليتعلم من والديه.
لكن مع بوغ…
"لا يمكنه التراجع الآن"، أمسكت الأم بالعقد بين يديها المرتجفتين، والدموع الصامتة تنساب على وجنتيها. "الدفع تم، والقوانين واضحة، يجب تنفيذ كل عقد ويجب على كل طفل يملك وحش أن يُكمل تعليمه الأساسي منذ صدور هذا القانون العام الماضي."
"لو لم أكن مريضة، كان بإمكاننا الحصول على ما يكفي… كنت قريبة جدًا من شراء البيضة البنية… لكن ذلك الدواء الملعون والغالي، كان يجب أن أ…"
"لا تقولي ذلك! ليس خطأك. رين لم يكن ليريد ذلك"، وبخت الأم. "إضافة إلى ذلك، ربما كان اختيار أفضل وأغلى مدرسة جشعًا منا بعض الشيء."
"ماذا فعلنا…"
____________________________________