لقد حلموا بشيء أفضل لرين.
لكن مع بوغ…
"ثماني سنوات"، غاص الأب في كرسيه. "ثماني سنوات يشاهد الآخرين يطورون وحوشهم بينما هو… بينما استثمارنا الأحمق يسلب أمله في…"
لم يكن بحاجة لإنهاء الجملة. البوغ لا يمكنه تطوير رتبته.
لا توجد تقنيات تدريب ليدرسها، ولا طرق لتحسين القوة ليستكشفها، ولا تقنيات سرية ليشتريها.
الكثيرون قد حاولوا بالفعل.
أغنياء بدعم أكبر بكثير.
والوحيد الذي نجح…
صُنّف على أنه أسوأ فشل. ثروة أنفقت مقابل مكسب شبه عديم الفائدة، زيادة 20٪ في القوة.
منذ ذلك اليوم، أصبح البوغ رمزًا للفشل.
سينفق رين ثماني سنوات يتعلم أشياء لا يمكنه تطبيقها أبدًا، وبيئته تذكّره دومًا بما لا يستطيع تحقيقه.
ثماني سنوات من السخرية، كونه مادة الضحك في المدرسة.
ثماني سنوات ضائعة، لأن ماذا يمكنه أن يتعلم عن التدريب والتطور مع كائن لا يستطيع حتى أن يتطور؟
الحزن دفع الأب لاسترجاع الماضي، الماضي الذي أضاءه رين…
"تتذكر ذلك اليوم؟" سأل فجأة، وعيناه تائهتان في ألسنة اللهب المتراقصة للشموع.
"حين لم أتمكن من العثور على الدواء المطلوب من المملكة لأنه نفد بسبب تسمم المانا الشديد من غزوة ذلك العام، واضطررت للذهاب للبحث عن علاج لتسمم المانا، ووجدت أيضًا ذلك النبات الذي أكلته… ظننا أننا قد بُرزنا بالبركة."
أومأت هي، ممسكة يده.
كيف كانت لتنسى؟
لقد حاولوا الإنجاب منذ عشرينيات عمرهم.
ما يقرب من ثلاثة عقود من الآمال المحطمة، وهم يشاهدون أصدقائهم يؤسسون عائلات بينما يظلون وحيدين.
لقد عاشوا حياة متقشفة، وجمعوا مواردهم لتكوين عائلة سعيدة، مهتمين فقط بشيء واحد لم يستطيعوا الحصول عليه مهما جمعوا.
ما يقرب من مليون، مبلغ مذهل لمواطني رتبتهما.
لقد فكروا في استخدام المال لـ"علاج" العقم، لكنهما كانا بالفعل في سن متقدمة… لقد استسلما.
لكن تلك الرحلة إلى الأطراف…
"النبات الذي وجدته في الأطراف، وظننت أنه جذور حلوة عالية الجودة عمرها 100 عام…" تابع الأب. "عندما أكلته، ظننت… ظننت أنني قتلتك. كنت شاحبًا جدًا، باردًا جدًا…"
"وبعد أسبوع شعرت أنني عشرينية من جديد"، ابتسمت هي بحزن. "وفي العام التالي نجحنا دون أي محاولة…"
"معجزتنا."
سكتا، مستمعين إلى شهقات رين المكتومة القادمة من غرفته.
معجزته الصغيرة، الطفل الذي منحهما الكثير من الحياة والسعادة عندما كادا يفقدان الأمل، يواجه الآن مصيرًا قاسيًا.
"كأن آلهة التنين تسخر منا"، همست هي. "لقد منحونا طفلًا ونحن في سن كبيرة، فقط لكي…"
"لنشاهده يعاني"، أكمل هو، ضاغطًا على يدها.
الشموع، التي أوشكت على الانتهاء، استمرت في الاحتراق، تعكس لهبها على عقد المدرسة على الطاولة.
في الغرفة المجاورة، كان ابنهما البالغ من العمر عشر سنوات يبكي بصمت، والبوغ الرمادي الصغير يطفو بجانب وسادته كذكرى دائمة لمصيره.
الوليمة التي أعدوها بكل هذا الحب بدأت تبرد على الطاولة، دون أن يمسها أحد، بينما كان والداه المسنان يبكيان للانعطاف القاسي الذي أخذته معجزة حياتهما.
♢♢♢♢
كان رين مستلقيًا على سريره، والدموع تجف على وجنتيه بينما بدأ الغضب يحل تدريجيًا محل الحزن.
كان البوغ يطفو بالقرب منه، وتوهجه الرمادي الضعيف لم يكن إلا ليزيده غضبًا أكثر.
الذهاب إلى المدرسة بهذه الحال؟ كان ذلك مزحة قاسية.
كان يستطيع بالفعل رؤية السنوات الثماني المقبلة تتكشف أمامه ككابوس لا نهاية له. بينما سيتعلم الأطفال الآخرون تطوير وحوشهم، وإيقاظ قوى جديدة، سيجلس هو هناك، مع كائن لا يستطيع حتى النضج بشكل صحيح…
ربما سيكون من الأفضل أن يفعل ما يفعله غيره من "العفنة المحظوظة" البائسين و…
لا!
لا يستطيع، لقد أحب والداه وكانا يحبانّه كثيرًا أيضًا.
كان بحاجة إلى إيجاد شيء يُلهيه.
توجه إلى رف الكتب الصغير بجانب سريره، حيث يحتفظ بكتابه المفضل، الذي تهالك من كثرة القراءة: "العقد الثاني للملك المتجول."
مرّر أصابعه على الغلاف البالي، متتبعًا صورة محارب أسطوري حقق المستحيل.
وفقًا للقصة، كان البطل قد وجد دواءً سحريًا عميقًا في الغابة، شيء سمح له بتكوين عقد ثانٍ مع وحش.
كانت مجرد حكاية بالطبع، ففي كل التاريخ المسجّل، لم يتمكن سوى الملك الحالي وعشرات المحاربين الأسطوريين من الحصول على كائن ثاني مرتبط بعقد.
ولم يكشف أيٌّ منهم الطريقة لتحقيق ذلك للجماهير.
لكن رين كان لا يزال طفلًا، لا يزال ساذجًا.
نظر رين من نافذته نحو الغابة المظلمة التي تمتد خلف الأطراف. الدواء من القصة… ماذا لو…؟
لكن الفكرة ماتت بسرعة كما ظهرت.
عاد والده، مع نباته الناضج من رتبة الحديدية ، نصف ميت في المرة الوحيدة التي تجرأ فيها على المغامرة هناك.
وكان لديه بالفعل مزايا حقيقية: زيادة كبيرة بنسبة 40٪ في الحيوية، قوة وسرعة البالغين مرتفعة بنسبة 20٪، بالإضافة إلى جميع سماته الأخرى، وتحكّم متواضع بالنباتات يسمح له بالكشف عن المخاطر والدفاع ضد بعض الوحوش، فضلًا عن سنوات الخبرة.
وماذا كان لدى رين؟
بوغ عديم الفائدة وزيادة بائسة بنسبة 10٪ في قوته الطفولية.
لم يكن قادرًا حتى على رفع أكياس الدقيق الثقيلة في المطبخ، فكيف يتوقع أن ينجو في غابة مليئة بالوحوش؟
كان البوغ يومض بخفّة، كما لو أنه يشعر بيأسه.
"لماذا أنت؟" همس بمرارة نحو الكائن. "مع هذه الاحتمالات المنخفضة… لماذا كان لا بد أن تكون أنت؟"
الصمت كان جوابه الوحيد.
في غرفة الطعام، كان يسمع والداه يتحدثان بصوت منخفض، مليء بالقلق. لم يعد يحتمل ذلك. لم يستطع أن يكون سبب ألمهم، النهاية البائسة لكل آمالهم وتضحياتهم.
لكنه لم يكن قادرًا على تغيير أي شيء أيضًا.
بمجرد تشكيل العقد، كان للحياة كلها. سيكون البوغ رفيقه حتى يوم موته، تذكيرًا دائمًا بفشله.
إلا إذا…
ثبت عينيه مرة أخرى على الغابة المظلمة خلف نافذته.
حتى مع اعتبار ذلك انتحارًا.
تسمم المانا سيقتله في أقل من ثلاثة أيام مع كائن ضعيف كهذا في جسده.
لكن عندما فكر في عقد المدرسة، في سنوات العذاب التي تنتظره…
ما الأسوأ؟ الموت أثناء محاولة تغيير مصيره أم العيش ثماني سنوات كضحية سخرية المدرسة؟
والداه… ربما يستطيع أن يجعلهم سعداء أيضًا.
فتح رين كتابه البالي مرة أخرى، ومرّر أصابعه على الرسومات الخاصة بالتنانين.
كان يُعتقد أن جميع الكائنات يمكن أن تصبح تنانين إذا وجدت طريق التدريب الصحيح.
وفقًا للكتاب، وجد الملك المتجول الكثير من المعلومات إلى جانب دوائه…
لم يكن مجرد أي دواء يريده، بل كان في قلب أراضي التنين، حيث يتدفق المانا بكثافة يمكن رؤيتها في الهواء.
________________________________________