الفصل 23: التعامل (2)
"فلنجلس ونتحدث."
قدتُ الدوقة نحو الدرج المصنوع من الأزهار والكروم الذي صنعه ديمي.
قد لا يكون نظيفًا جدًا بما أنني نزلت عليه للتو، لكن لم يكن هناك مكان مناسب للجلوس على الشرفة.
ولحسن الحظ لم تكن الدوقة من الأشخاص الذين يهتمون بمثل هذه الأمور.
أما الأمير فتركته يفعل ما يشاء.
"أم... همم. كان آخر اعتراف لي قبل... شهرين."
تنحنحت الدوقة وبدأت الكلام.
هززت رأسي بهدوء ونشرت الدائرة المقدسة.
[والآن، اكشفي عن خطاياك المتبقية.]
تردد صوتي في هواء الليل.
شعرت بكمية صغيرة من الإيثر تغادر جسدي.
رسم الملاذ المقدس أنماطًا هندسية وأحاط بالأشخاص الثلاثة والوحش المقدس.
بدت الدوقة غارقة للحظة في ذلك الضوء الذهبي.
أما ديمي فشعر بالإيثر ونزل من كتفي ليستقر فوق حجري.
انتظرت بصمت حتى تبدأ اعترافها.
كنت أنوي جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات ثم العودة إلى قصر جولييت.
"سيمون، زوجي... كان يحب ابنتنا كثيرًا. وأنا أيضًا."
استعادت عيناها ذكرى من الماضي.
وخُيل إلي أن ابتسامة خافتة ظهرت على شفتيها عندما تذكرت كريستل.
"في اليوم الذي تزوجت فيه وأصبحت فردًا من عائلة سارنيز، أدركت أن تلك الطفلة... تشبهني أكثر مما توقعت. رغم أننا لا نتشارك الدم، كانت بيني وبين كريستل أشياء متشابهة. كنا هادئتين، خجولتين جدًا، وسيئتين في التعبير عن مشاعرنا..."
أومأت برأسي.
كنت قد سمعت أن كريستل الأصلية، قبل الاستحواذ عليها، كانت كذلك فعلًا.
"كانت الحياة كدوقة في تلك القلعة الشاسعة وحيدة للغاية. كان سيمون زوجًا جيدًا، لكنه كان مشغولًا دائمًا. كنت أعرف ذلك قبل زواجنا، لكن الأمر كان صعبًا... غير أن وجود تلك الطفلة جعلني أتحمل كل شيء."
ابتسمت الدوقة ابتسامة مشرقة.
ثم مسحت بسرعة دمعة سالت على خدها.
كلما تحدثت عن ابنتها، عاد بعض اللون إلى وجهها الشاحب.
"كانت كريستل في الثامنة من عمرها حينها، وكنت أنا في الثانية والعشرين."
كتمت بصعوبة عبوسي التلقائي.
صحيح أن السادسة عشرة تعد سن الرشد في هذا العالم، لكن بعقلية كورية بدا لي ذلك صغيرًا جدًا.
لم أستطع حتى تخيل حجم المسؤولية التي حملتها عندما أصبحت دوقة في ذلك العمر.
"كل لحظة قضيتها مع تلك الطفلة كانت سعيدة. لم نكن نخرج كثيرًا من القلعة، وتعرضنا للانتقاد بسبب ذلك... لكن النزهات التي ذهبنا إليها معًا، والحفلات الموسيقية الصغيرة، والطبخ معًا... كلها كانت رائعة جدًا، كأنها هدية. كنت أعتقد أنني تلقيت كريستل كهدية زفاف."
مسحت الدوقة دموعها مجددًا.
كان غانائيل قد أخبرني سابقًا بوجود إشاعتين عنها.
إحداهما أنها "زوجة أب نموذجية".
لكن التعبير الذي أظهرته الآن لا يمكن أن يصدر إلا عن شخص أحب الآخر بصدق.
إلا إذا كانت تمتلك مهارات تمثيل على مستوى الأكاديمية.
"ألم تكوني ستعترفين؟"
في تلك اللحظة اخترق أذني صوت بارد ومنخفض.
كان الأمير سيدريك، وقد عقد ساقيه واتكأ على الدرابزين، ينظر إلينا بعينين باردتين.
"أنا لا أحب الدراما العاطفية."
[سموك.]
"سموك، لا بأس. سمو الأمير محق."
كنت على وشك توبيخه لأنه قاطع اعتراف شخص آخر، لكن الدوقة أوقفتني.
"لقد أطلت الحديث أكثر من اللازم. بدأت... الحادثة بعد أن انهارت كريستل."
تابعت بصعوبة.
"لقد أرسل جلالته طبيبًا ملكيًا... كما استدعى زوجي جميع الأطباء المشهورين في الإمبراطورية للعناية بكريستل لمدة ثلاث سنوات. لكن لم يتمكن أحد من معرفة سبب مرضها أو إيقاظها. حتى أن أحد الأطباء قال إنها قد... تبقى نائمة إلى الأبد..."
"ولهذا استخدمتِ بركة البحر الأزرق؟"
سأل سيدريك بحدة.
في اللحظة نفسها أدركت أنه يعرف باختفاء الأثر المقدس.
"لأن الطب والسحر وقوى الشفاء الكهنوتية كلها فشلت... بدأت أفكر لأول مرة بالذهاب إلى معبد الحدود وتقديم أمنية هناك."
[هل تقصدين أنك سرقتِ أثر معبد الحدود؟]
سألتها بدهشة.
فهزت رأسها.
"تذكرت الأسطورة التي تقول إن الإله الأعظم يحقق الأمنية إذا قُدمت أمنية دموية أمام الأثر المقدس في معبد الحدود. وعندما اقترحت زيارة المعبد... جمع زوجي كميات كبيرة من دماء الوحوش. وقال إنه لن يتوقف عن حملات الإبادة حتى ينقذ ابنتنا."
أي والد كان سيفعل الشيء نفسه.
ذلك اليأس الذي يدفعك للتشبث حتى بالقصص القديمة.
المزيج بين الشك والأمل.
اللحظة التي تصبح فيها سخرية الآخرين وتعاطفهم السطحي بلا معنى.
"لكن قبل أن نغادر أنا وزوجي إلى المعبد وصل خبر السرقة. اختفى الأثر المقدس، ولم يعد أحد قادرًا على الاقتراب من المكان. وأنا..."
اختنق صوتها بالدموع.
أطلق ديمي أنينًا صغيرًا كأنه يشفق عليها.
ربتُّ على ظهره برفق.
"غرقت في اليأس... كنت محبطة قبل أن أحاول حتى. وفي اليوم التالي قال زوجي بنفسه... أليس من الأفضل أن نتركها ترحل الآن؟"
تنهد الأمير سيدريك بخفوت.
إذا فسرت كلامها بشكل صحيح، فإن دوق سارنيز كان يقترح إنهاء حياة ابنته رحمة بها.
"طلبت يومًا واحدًا فقط لأفكر. وبقيت إلى جانب الطفلة طوال اليوم. ثم تذكرت بركة البحر الأزرق. إذا لم أستطع الذهاب إلى معبد الحدود، فسأستعير الأثر المقدس للعائلة... وكأنها فرصتي الأخيرة..."
اتسعت عيناي.
وعبس الأمير.
"إذًا..."
[لقد تمنيتِ أمنية مستخدمة بركة البحر الأزرق؟]
"زوجي لا يعلم بذلك يا سمو الأمير. كان قرارًا اتخذته وحدي."
أضافت بسرعة.
"استبدلت الياقوتة التي تلقيتها هدية زفاف بالأثر المقدس سرًا. كنت أنوي فقط وضعه بجانب الطفلة والصلاة. للحظة قصيرة فقط. لكن..."
اهتزت عيناها بعنف.
"انفجر ضوء أزرق من الأثر المقدس وتدفق نحو ابنتي. في تلك اللحظة ظننت حقًا أن الإله الأعظم استجاب لدعائي. لقد كانت معجزة. احتضنت كريستل التي استيقظت أخيرًا وفرحت... لكن بركة البحر الأزرق اختفت. ثم..."
رتبت الوضع في رأسي بسرعة.
بركة البحر الأزرق، التي كان من المفترض أن تكون هدية زفاف سيدريك وكريستل، اختفت منذ البداية.
لأن الدوقة استخدمتها لإنقاذ ابنتها.
من منظور الكاتب كان لا بد من إيقاظ البطلة مهما حدث.
"ابنتي لم تعد تعرفني."
[همم.]
كان هذا طبيعيًا.
إنها كريستل، لكنها ليست كريستل الأصلية.
لكن بالنسبة للدوقة لم يكن الأمر طبيعيًا أبدًا.
"في البداية ظننت أنها لم تتعافَ بالكامل. كانت ذاكرتها ناقصة، وكانت تعرف أقل مما كانت تعرفه سابقًا... قال زوجي إن الطفلة التي استيقظت أصبحت أكثر نضجًا، لكنني لا أعتقد ذلك."
ارتجفت شفتاها.
من خلال ما سمعته، بدا أن كريستل بعد الاستحواذ واجهت صعوبة في التكيف.
وهذا مفهوم.
فبالنسبة لها كان الأمر أشبه بالسقوط فجأة في عالم آخر.
"هل يمكن أن يكون السبب أنني قدمت أمنية جشعة للغاية باستخدام الأثر المقدس؟ هل عوقبت كريستل لأنني لم أحترم إرادة الإله وأصبحت طماعة؟"
"هل هذا سؤال جاد؟"
كان سيدريك هو من رد قبل أن أفعل.
"لعنة الإله الأعظم ليست أمرًا بسيطًا. إذا كنتِ تستخدمين كلمة لعنة فقط لتخفيف شعورك بالذنب..."
[سموك، لحظة من فضلك.]
أوقفته.
نظر إليّ بانزعاج لكنه التزم الصمت.
[سيدتي، لماذا تظنين ذلك؟ كما قلتِ، ربما ما تمر به الأميرة مجرد ارتباك بسبب المرض الطويل.]
"لا، ابنتي... اكتسبت قدرة مخيفة. إنها تتحكم بالماء. لقد رأيت بعيني قطرة ماء كبيرة تتحرك بأمر من أصابعها."
وأخيرًا وصلنا إلى هذا الجزء.
التقت عيناي بعيني الأمير.
رأيت مشاعر كثيرة تتبدل بسرعة في عينيه البرتقاليتين.
"أخبرتها أولًا أنني ارتكبت خطيئة عظيمة لإنقاذها، وأن العقاب الذي كان يجب أن يقع عليّ انتقل إليها... عندها قالت كريستل شيئًا كهذا."
ابتسمت الدوقة ابتسامة باهتة.
"قالت: كيف يكون هذا لعنة وأنا عدت إلى الحياة بعد أن كنت على وشك الموت؟ توقفي عن البكاء. وإذا كانت خطيئتي أنني ابتلعت الأثر المقدس الذي كان يجب أن يذهب إلى العائلة الإمبراطورية، فسأدفع الثمن بنفسي للعائلة الإمبراطورية."
كانت جملة قوية وجريئة.
تمامًا من النوع الذي كانت أونسو تحبه في البطلات.
لكن دموع الدوقة انهمرت مجددًا.
"أرجوك سامحني يا سمو الأمير. لقد أذى جشعي الكثيرين. ليس كريستل وزوجي فقط، بل سمو الأمير أيضًا... سمعت أن تلك الهدية كانت ضرورية لك..."
ظل وجه سيدريك بلا تعبير.
لم أعرف إن كان يرى الأمر منتهيًا أم كان يخفي غضبه.
كررت كلماتها في ذهني عدة مرات حتى لا أنساها.
ثم أخذت نفسًا عميقًا.
[ليغفر الإله الأعظم الرحيم الأكاذيب التي اعترفتِ بها أمامي.]
ساد الصمت الشرفة.
لم يظهر أي رد فعل من الملاذ المقدس.
عندها فقط ابتسمت.
[كل ما قلته حتى الآن كان الحقيقة. شكرًا لك.]
اتسعت عينا الدوقة.
أما سيدريك فأطلق ضحكة قصيرة مذهولة.
اكتشاف الكذب أثناء الاعتراف.
كانت مهارة تعلمتها من الكاردينال بوتييه.
لو كذبت، لتفاعل الملاذ المقدس مع الإيثر.
لكن شيئًا لم يحدث.
أي أن كل ما قالته كان حقيقيًا.
[أعتذر، لكن كان عليّ الاستعداد لاحتمال أن تكذبي.]
ابتسمت بمرارة.
[وأنا... لا أعتقد أنك ارتكبتِ خطيئة. لم تكوني تنوين تدمير الأثر المقدس، بل كنتِ تصلين من أجل ابنتك. صحيح أن إخفاء الأمر عن زوجك مشكلة، لكن هذا شأن بينكما.]
شدت الدوقة المنديل بقوة.
وعندما أصبح عديم الفائدة تقريبًا، مد سيدريك إليها منديله بصمت.
تفاجأت قليلًا، لكنني واصلت.
[كما أنني لا أوافق على فكرة أن الأميرة كريستل تعرضت للعنة. قوة الماء قوة مقدسة يمنحها الإله الأعظم. صحيح أن الفرسان المقدسين يولدون عادة في المملكة المقدسة، لكن ربما توجد حالات استثنائية، وربما يكون الإله متقلبًا أحيانًا.]
عندها ظهرت أخيرًا ابتسامة خفيفة على وجه الدوقة.
وشعرت بنظرات سيدريك عليّ.
[أخبري جلالة الإمبراطور وصاحب النيافة الكاردينال بكل ما أخبرتني به. وتأكدي من التحدث مع زوجك والأميرة كريستل. هذا هو التكفير الذي أفرضه عليك.]
بدأ ضوء الملاذ المقدس يتلاشى ببطء.
[ولا تقلقي بشأن ابنتك. ستكون بخير.]
انحنت الدوقة بعمق.
وبدت على وشك البكاء مجددًا وهي تكرر كلمات الشكر.
فسارعت إلى تغيير الموضوع.
كان لدي سؤال.
"لكن سيدتي... كيف قالت الأميرة كريستل إنها ستدفع الثمن للعائلة الإمبراطورية؟"
سألت وأنا أراقب رد فعل سيدريك.
من الأجواء بدا الأمر وكأن الخطبة انتهت، لكنني كنت فضوليًا لمعرفة ما إذا كانت كريستل ما تزال تنوي الزواج منه.
هل ستعوض الأثر المقدس بنفسها؟
أهذا نوع جديد من الرومانسية؟
"تمامًا كما قال سموك سابقًا."
ارتفعت زوايا شفتي الدوقة بصعوبة.
"قالت إنها ستصبح أول فارسة مقدسة عظيمة في الإمبراطورية، وتسدد الدين للعائلة الإمبراطورية. وعندها فقط سيهدأ قلب والدتها قليلًا..."
...
انتظر لحظة أيها الكاتب.
أشعر أنك أفرطت كثيرًا في ليّ الحبكة هذه المرة.
_________________
حساب الانستا لاي استفسار:maramd2011