الفصل 203: قوات مد الوحوش الخاصة
"هذه القرية...الأمر أسوأ مما توقعت."
وقف لويس خلف جدار حجري مهدوم، واضعًا كفه على طوبة بالية، وعيناه مثبتتان على مركز القرية.
ارتفعت الهمسات كمدٍّ، لكنها بقيت معلقة كخيوط متناثرة في الريح، ترفض أن تتبدد.
في الساحة، كان "القرويون" يتحركون ببطء على الألواح الحجرية المتشققة، مثل دمى سُحبت منها الأرواح.
كانت ملابسهم ممزقة، بشرتهم رمادية، وعيونهم غائمة كعيون السمك الميت، ومع ذلك كانت شفاههم ترتعش باستمرار، متمتمة بشيء بهدوء.
"ألا تعتقد أن حالة هؤلاء جحافل الحشرات تختلف عن تلك التي وجدناها آخر مرة في 'جرف التنوب البارد'؟"
كان إدواردو أول من تحدث، وعيناه تتجول الأشكال المتجولة. "تلك كانت مجرد جثث مُسيطر عليها. لكن هؤلاء الناس—
""يبدو أن جحافل الحشرات هذه تحتفظ بقدر ضئيل من 'الذات'," أجاب لويس."
أشبه بالطفيل شبه الكامل،" خمّن إدواردو وهو يمسح ذقنه.
"السؤال هو: لماذا يحتفظوا بـ 'الوعي'؟ إذا كان الهدف هو السيطرة عليهم ، فالكفاءة منخفضة للغاية. وإذا كان المخطط الرئيسي يريد ببساطة التعذيب... فهذا فني للغاية."
أومأ لويس برأسه، وسقطت عيناه على مركز القرية.
كانت عبارة عن مذبح حجري، ارتفاعه حوالي مترين، حوافه متآكلة ومبقعة، مكان مقدس كان مخصصًا في الأصل للاحتفالات أو القرابين.
ولكن في هذه اللحظة، كان المذبح قد تغير مظهره بالكامل منذ زمن بعيد.
كانت كُروم حمراء داكنة ملتفة حوله بخبث، كثيفة ومتشابكة مثل شرنقة شبكة عنكبوت.
سطح الكُروم كان نسيجًا ليفيًا شبه شفاف، وسائل أسود-أحمر بدا وكأنه يتدفق ببطء بداخله.
"إنها—إنها تتحرك،" ضيّق إدواردو عينيه، وصوته بالكاد مسموع.
كلاهما رأى أن كتلة الكُروم لم تكن ساكنة—بل كانت ترتفع وتنخفض بخفة، وكأنها تتنفس.
"هذا لا يشبه رياحًا عارضة أو اهتزازات؛ هناك استجابة لحياة،" ضيّق لويس عينيه، محدقًا في ذلك الزحف غير المنتظم.
"أو أنها في فترة حضانة،" همس إدواردو، بنبرة جادة على غير عادته.
"عش أمومي؟" سأل لويس بتردد.
أومأ إدواردو: "الاحتمال ليس ضئيلاً."
خيم صمت بينهما، فكلاهما كان يعرف ما يعنيه هذا الأمر.
نظر إدواردو جانبًا إلى شقيقه الأصغر بجانبه، وتحدث أخيرًا بصوت منخفض: "هل أنت متأكد من قدرتك على التعامل مع هذا الأمر هذه المرة؟"
"ماذا تقصد؟" أمال لويس رأسه لينظر إليه.
"أعلم أنك قضيت على عش أمومي مرة من قبل،" تنهد إدواردو بهدوء، "لكن في تلك المرة، كان الدوق إدموند، وهو فارس ذروة، يثبّت الوضع في الخلف. هذه المرة محفوفة بالمخاطر للغاية."
رد لويس بهدوء: "لقد حاولت إقناعي مرة واحدة بالفعل قبل أن نأتي. لن أخاطر عندما لا أكون واثقًا. إذا كانت هناك مشكلة، سأنسحب على الفور. لقد تم التخطيط للطريق بالفعل."
حدّق إدواردو فيه لعدة ثوان، ثم تنهد أخيرًا بهدوء: "حسنًا، طالما أنك تعرف ما تفعله."
وبينما كانا يتحدثان، كان تيار مستمر من الفرسان يتسلل بالفعل إلى ضواحي القرية.
في مجموعات من خمسة، يتحركون بتنسيق، يكمنون خلسة حول القرية.
كانوا يرتدون نوعًا جديدًا من الدروع السوداء والفضية، أنيق التصميم، مع طبقات حماية مرنة خاصة عند المفاصل، لم تكن عازلة للحرارة فحسب، بل توفرت بعض المقاومة للأحماض والإبر الطفيلية.
في كل مجموعة، كان رجلان يحملان أجهزة قاذف اللهب الثقيلة، فوهاتها تشبه أسنان القرد المتوحش، مع أنابيب متصلة بخزانات وقود مضغوطة على ظهورهم.
وحمل آخر قاذفة قنابل سحرية متخصصة، وقد تم تلقيم الذخيرة بالفعل.
أما الثلاثة المتبقون فكانوا مسلحين بأسلحة بيضاء للقتال القريب: الرماح الطويلة، والسيوف العظيمة، والقفازات كانت جميعها موجودة، وكان كل رجل يحمل أيضًا قنبلة سحرية خفيفة وزجاجة وقود احتياطية معلقة على خصره.
كان تحركهم صامتًا تقريبًا، مع فقط احتكاك معدني خافت وصوت طقطقة ناعم للأحذية على الأرض الموحلة.
"هؤلاء هم؟" رفع إدواردو حاجبه، وظهر تلميح نادر من الاهتمام.
"هؤلاء هم 'فرق الهجوم الخاص لبجحافل الحشرات'," أجاب لويس بهدوء. "لقد تكبدنا الكثير من الخسائر في المعركة الأخيرة، لذلك تعلمت من ذلك وشكلت ببساطة وحدة للتعامل مع هذه الأشياء على وجه التحديد."
توقفت نظرة إدواردو على أعضاء فريق الهجوم الخاص، وحاجباه متجعدان قليلاً.
"ما هي تلك الزجاجات المعلقة على خصورهم؟ زيت مصباح؟" أشار إلى صف من العلب المعدنية على ورك أحد المحاربين. "ألن ينسكب ذلك؟"
قال لويس بغموض: "ستعرف عندما ترى ذلك."
كان ضوء القمر خافتًا، والرياح تجتاح الأنقاض المتفحمة للقرية المهجورة.
كان جميع الفرسان في مواقعهم.
وقف لويس على منصة عالية مكسورة، يهمس: "جاهزون، ابدأوا."
القائد الذي بجانبه، ويده اليسرى خلف ظهره، رفع ببطء راية القيادة بخلفيتها القرمزية وخطوطها الذهبية.
"تم تأكيد الإشارة."
"جميع الفرق في مواقعها، تسلل صامت."
تحركت فرق الهجوم الخاص من الفرسان الخماسيين، مرتدين دروعهم السوداء والفضية المخصصة، مثل تيارات حديدية تقطع ظلال الليل.
أخفتهم العتمة بينما تسللوا بصمت إلى النقاط الرئيسية على أطراف القرية، واتخذوا مواقع مرتفعة ومواقع إطلاق نار.
"القنبلة السحرية، جاهزة."
وُضعت القنابل السحرية الخفيفة بهدوء في المنطقة المركزية للقرية.
ثم وجهت إيماءة تُرى بالكاد، وفي اللحظة التالية—بوم!!!
توهجت ألسنة لهب برتقالية-حمراء وكأنها سقطت من السماء، كشمس مغربية غاضبة، وانفجرت فجأة في قلب القرية.
أثارت موجات الحرارة الرماد، وارتفعت الكرات النارية في الهواء، لتغمر على الفور كل شيء في محيط عشرة أمتار حولها.
انفجرت أشكال جحافل الحشرات في الجحيم، وأطرافها تلتوي وتنتفض بعنف، وتفحّم اللحم وتقشر في الحرارة العالية، قبل أن تسقط على الأرض بعد أن أطلقت صرخات مرعبة.
في محيط خمسة وعشرين مترًا، تأثرت مساحات كبيرة من المباني، وانهارت المنازل الخشبية بضجيج.
مالت أبراج المراقبة وانهارت في موجة النار، وتم التهام "القرويين" في حالة نومهم وهم يصحون ويشوشون، وتمزقت صرخاتهم في الريح.
ارتجفت الأرض وكأن تنين أرضي قد انقلب، والأرض المحروقة تمزقت إلى شقوق، وأضاء ضوء النار سماء الليل وكأنه نهار.
"بداية جيدة."
من موقع مرتفع بعيد، نظر إدواردو إلى بحر النار حيث تداخلت ألسنة اللهب الحمراء والجثث المظللة، متنهدًا بهدوء: "قوة هذه القنابل السحرية هي من بين الأفضل حتى في العاصمة الإمبراطورية. لم أتوقع أن يكون لديك مثل هذه القوة النارية الهائلة تحت تصرفك."
"هذه مجرد البداية،" وقف لويس بجانبه، محدقًا باهتمام في الأسفل.
على الرغم من أن هذه القنابل السحرية الخفيفة تسببت في أضرار جسيمة، إلا أن جحافل الحشرات لم تكن مخلوقات بلا عقول؛ كان هجومها المضاد أسرع وأكثر غرابة مما كان متوقعًا.
جاءت الصرخات من داخل القرية، وتلك "الأشكال البشرية" التي كانت تتمايل وكأنها تسير أثناء النوم بدا الآن وكأن إرادة ما قد أيقظتها.
لم يعد لديهم أي تشويش، بل أطلقوا هديرًا منخفضًا، واندفعوا نحو مصدر النار!
كان بعضهم ممزقًا بالفعل، وبطونهم ممزقة، ومع ذلك كان لا يزال بإمكانهم دعم أنفسهم بأيديهم والاندفاع للهجوم.
احترقت حناجر بعضهم، لكنهم استخدموا ركبهم وأقدامهم للركض بسرعة كالأشباح!
إحدى جحافل الحشرات، التي قُطعت ذراعاها وتفحم نصف جسدها، انتفضت فجأة وتلوت على الأرض، وبدأ صدرها ينتفخ ببطء.
كان هناك شيء يتلوى تحت جلدها، وكأن قلبًا ثانيًا ينبض.
في اللحظة التالية، ومع "ثَبْتَة"، تمزق الجلد المتفحم.
ظهر فجأة وشم أسود-بنفسجي عليها، كـ وشم طفيلي، ملتفًا حول صدر جحفل الحشرات، وذراعيه، وحتى مؤخرة رقبته.
كانت هذه الأوشام كالكائنات الحية، تتلوى ببطء على جسد جحفل الحشرات؛ ومع كل نبضة، كان اللحم يغلي أكثر قليلاً.
بووم!!
اندلعت عدة جحافل حشرات فجأة بطاقة سوداء كثيفة، مطلقة قوة شبيهة بهالة المعركة، مندفعين نحو الفرسان!
"هل هذا غليان الدم الغاضب؟!" تقلصت حدقتا لويس فجأة، يهمس دون وعي تقريبًا.
حتى هو لم يستطع إلا أن يُظهر تلميحًا من المفاجأة.
تغير تعبير إدواردو قليلاً عند سماع هذا.
كان يعرف المصطلح أيضًا؛ لقد كان فنًا محظورًا نشأ من القبائل القديمة في الأراضي الشمالية.
فقط عندما يكونون في وضع يائس حقًا، وبلا مخرج، يقوم المحلفون بالثلج بتفعيل الوشم بلون الدم المدفون بعمق داخل صدورهم.
في تلك اللحظة، يبدو أن دمهم يشتعل، محفزًا بالقوة كل الإمكانات، مما يتسبب في انتفاخ العضلات بجنون، وتحول الحدقتين إلى اللون الأحمر الدموي، وارتفاع قوة القتال عدة مرات!
لكن التكلفة كانت مرعبة بنفس القدر: تمزق الجلد، انفجار الأعضاء الداخلية، نزيف من سبعة فوهات، تكسر العظام— اللحظة التي تستنفد فيها القوة، ينهار جسد المستخدم ويموت كقشرة فارغة استنزفت جوهرها.
هذا الفن السري يجب أن يتقنه فقط "محاربو الشمال البرابرة" الحقيقيون.
ولكن الآن، يمكن لهذه جحافل الحشرات استخدامه أيضًا؟!
وهذه جحافل الحشرات لم تكن تخاف من الموت على الإطلاق!
في ضوء النار، كانت الوحوش ذات الأوشام السوداء-البنفسجية تركض بجنون، مطلقة قوة اللحم والدم المتمددين وهما يحترقان.
ذراع إحدى جحافل الحشرات تمزق وتشكل باستمرار وهي تجري، وبشرتها تنتفخ مثل الثعابين الحية الملتفة، وعضلاتها التي تنمو بسرعة مزقت حتى قطع دروعها.
هدروا وهم يندفعون نحو الفرسان، مثل وحوش متوحشة تتدفق من بحر من الدماء المغلية.
بالطبع، لم يكن فرسان لويس غير مستعدين.
في مواجهة جحافل الحشرات المندفعة، قاموا بتغيير التشكيل بسرعة، السيوف الطويلة والرماح تصطدم وتجتاح في ضوء النار، وصوت المعدن الذي يصطدم باللحم المتعفن يتردد في الليل!
"آه—لا يمكنهم صدهم."
واقفًا على المنحدر العالي، عبس إدواردو، وميض قلق في عينيه.
لم تكن جحافل الحشرات هذه مخلوقات ميتة عادية.
لا يزال بإمكانها الركض بجنون في ألسنة اللهب، بل وتطلق هالة معركة قرمزية من أجسادها، وأسلوب قتالها يمزج تقنيات المحاربين البشريين مع القوة الغاشمة للوحوش البرية.
لم يعد هؤلاء موتى عاديين، بل أسلحة قتالية معززة.
"هذه الدفعة من فرسانك... أخشى أن يتم القضاء عليهم بالكامل."
نظر إلى لويس بجانبه، ونبرته مشوبة بلمسة من الضيق.
"لا تتعجل،" نطق لويس بكلمتين هادئتين فقط.
في اللحظة التالية—
"بوم!!!!!"
اندلع فجأة هدير يصم الآذان.
بين الفرسان، الرجل الذي يحمل العلبة المستديرة على ظهره والجهاز المعدني ذو البرميل السميك على كتفه سحب الزناد فجأة!
هِس—!!
فُتح صمام الضغط فجأة، واندفع لسان سميك من اللهب من الفوهة الرئيسية!
كانت قوة احتراق أكثر عنفًا من السحر!
ألسنة لهب قرمزية مختلطة بزيت حراشف النار، تتحول إلى لسان تنين حارق عالي الحرارة في الهواء، يزأر وينقض نحو خطوط العدو!
"ما هذا؟" تقلصت حدقتا إدواردو بحدة، ومائلًا جسده غريزيًا إلى الأمام، صوته يخون تلميحًا نادرًا من التوتر والرعب.
رأى أن ألسنة اللهب التي تنطلق لم تكن احتراقًا عاديًا، بل مثل سوط قابض الأرواح، تتأرجح بأقواس مدمرة في الهواء.
صرخت جثث جحافل الحشرات وتلوت في ألسنة اللهب، وتطايرت الأطراف الممزقة في كل مكان، في عذاب وجنون.
انفجرت الأوشام السوداء-البنفسجية على الأجساد الطفيلية إلى خبث متفحم تحت الحرارة الشديدة، وحُرمت حتى من حقها في المقاومة.
والأكثر رعبًا، بدا أن ألسنة اللهب لها حياة خاصة بها؛ تعلق الزيت عالي الحرارة مثل الثعابين السامة، تشتعل عند التلامس وتحترق بلا انطفاء.
بمجرد أن تشتعل جثة جحفل الحشرات، حتى لو سقطت على الأرض، فإنها لن تحمل النار إلا إلى الظلال والأزقة المظلمة، وتسحب تلك جحافل الحشرات غير المكتشفة إلى المطهر أيضًا!
نبض قلب إدواردو بشدة. لقد رأى قسوة الحرب، ورأى فعالية الأسلحة.
لكن هذا المشهد حطم تمامًا فهمه وتجربته الماضية.
"هذا... هذا ليس سحرًا."
همس، ونبرته ليست نكرانًا، بل تأكيدًا مصدومًا، "ولا هو كيمياء.
لا توجد حتى أي تقلبات في هالة المعركة، ومع ذلك يمكن أن تخلق مثل هذه القوة القاتلة المرعبة—"
كانت نظراته مثبتة على جهاز قاذف اللهب، الذي يشبه صدعًا إلى الجحيم، وصوته أجش قليلاً: "هل—اخترعته؟"
لم يكن يعرف ما إذا كان لويس نفسه قد ابتكر هذا، أو ما إذا كان لديه حرفي عبقري تحت إمرته.
لكن في كلتا الحالتين، كان شيء واحد واضحًا له: لم يظهر مثل هذا