الفصل 205: شؤون ما بعد الحرب
مع انحسار ألسنة اللهب، تحول ساحة المعركة إلى مطهر متفحم ومنصهر، والهواء كثيف برائحة الاحتراق وطقطقة الحطام المتدحرج.
لا تزال الجمرات المتبقية تلعق الأغصان الجافة والدروع الواقية على الأرض، وبدت بعض جثث مد الحشرات وكأنها لا تزال تتلوّى، أطرافها ترتعش قليلاً، كما لو أنها قد تقفز فجأة في الثانية التالية.
جالت نظرة لويس فوق الأرض المحروقة، وتعبيره ثابت.
"تقدموا بالقطاعات، وطهروا الأعداء المتبقين،" قال بنبرة ثابتة، مع برودة لا يمكن إنكارها، "احذروا تظاهرها بالموت."
"قاذفات اللهب أولاً، احرقوها بالكامل."
"نعم سيدي!" لم يتردد الفرسان، وشكلوا صفوفهم بسرعة.
أصدرت قاذفات اللهب خلفهم أزيزاً، باصقة لهباً حاراً، ألسنة نارها كالتنانين، وكأنها تطهر الأرض من الوباء.
بالكاد رفعت نخبة مد الحشرات التي نجت بأعجوبة رؤوسها قبل أن تثبتها خطوط النار في مكانها.
اختلطت أصوات الاحتراق والهدير بينما تقدم الخط الأمامي بكفاءة باردة، تكاد تكون بلا رحمة.
كان هذا تطهيراً صامتاً.
اندفع لامبرت، ووجهه مغطى بالسخام، وعلى شفتيه ابتسامة خافتة: "يا سيدي! إصابات طفيفة فقط، لا وفيات!"
في اللحظة التي سقطت فيها هذه الكلمات، كاد إدواردو يظن أنه أخطأ في السمع.
"...لا وفيات؟"
نظر فجأة إلى الظهر المستقيم الواقف أمامه.
كانت النيران ترقص على درع كتف لويس، ملامحه الجانبية هادئة كما لو أن هذا مجرد تدريب.
"جيد جداً،" أومأ لويس برأسه قليلاً فحسب، صوته مسطح لكن يحمل شعوراً باليقين، "لم يذهب كل هذا سدى."
توقف تنفس إدواردو للحظة.
ومضت في ذهنه صور الأم العش وهي ترتفع: غلافها المرعب، أعمدة العش المتلوية التي تقضم الأرض، ومد الحشرات القادر على سحق نصف جيش...
لقد واجه هؤلاء الفرسان القوة النارية الأساسية للأم العش بشكل مباشر في مثل هذا المكان!
شن هجوم في مثل هذا الموقع، وفقاً لمعايير الخسائر العامة، كان من المحظوظ اعتبار نصف بالمائة من الإصابات.
ومع ذلك، لم يكتف هؤلاء الفرسان بالاندفاع فحسب، بل خرجوا أيضاً سالـمين تماماً.
هل كانت تكتيكات؟ هل كان تدريباً؟ هل كانت أسلحة نارية؟ هل كانت تلك القنبلة السحرية؟ أم هل كان وجود هذا اللورد الشاب نفسه؟
اقترب إدواردو ببطء، وجال بصره على تشكيلة الفرسان التي تطهر الأعداء المتبقين على الأرض المحروقة.
كانت تحركاتهم نظيفة، وخطواتهم موحدة، وقاذفات اللهب تهدر وهي تحرق كل حشرة نشطة باقية، وكانت كل مناورة تكتيكية دقيقة ولا تتطلب أي تفسير تقريباً.
"كما هو متوقع من جنودك،" قال بابتسامة، غير قادر على إخفاء إعجابه، "من سرعة رد فعلهم إلى تنسيقهم السلس، لا يوجد أي خطأ تقريباً."
"ناهيك عن ذلك الجهاز لإطلاق القنابل السحرية؛ أراهن أنه لا يوجد أحد في الفيلق الإمبراطوري بأكمله يمتلك واحداً. هل صممته بنفسك؟"
"نعم، المبدأ ليس معقداً. أجريت بعض التعديلات الطفيفة، مضيفاً المدى والدقة،" قال لويس بلا مبالاة، نبرته وكأنه يناقش كيفية تعديل عربة قديمة.
عندما رأى أن لويس لا يريد التحدث كثيراً عن هذا الموضوع، كبح إدواردو ابتسامته: "ومع ذلك، فإن الأم العش هذه مختلفة بالفعل. هذه أقوى بكثير من تلك التي واجهناها في المرة الأخيرة في تلة الأرز البارد."
لم يجب لويس على الفور.
انحنى والتقط قطعة صغيرة من محلاق طفيلي محروق من الأرض، يداعبها بأطراف أصابعه برفق، وكأنه يتحقق من بعض الهياكل.
"يمكنهم الدخول في حالة هياج غليان الدم، ولديهم أيضاً طاقة قتالية،" قال لويس بهدوء.
"همم،" أومأ إدواردو برأسه، "الطفيليات السابقة، في أحسن الأحوال، كانت تُستخدم كأوعية؛ لم يكن لديها طاقة قتالية."
"لكن هذه المرة، كما رأيت، يمكنهم حتى إطلاق مهارات الطاقة القتالية، يكاد يكون من المستحيل تمييزهم عن المحاربين الأحياء."
"وتنسيقهم أقوى، ويمتلكون حتى إرادة تكتيكية معينة—ليسوا مثل مجرد جنود صدمة، بل أشبه بـ 'جنود مُوجهين'،" كانت نبرة لويس هادئة، وكأنه يحلل عينة عادية.
صمت الاثنان للحظة.
على الأرض المحروقة، كانت الحرارة المتبقية لا تزال باقية، وفي المسافة، كانت وحدة قاذفات اللهب تتفحص بدقة كل قشرة متبقية، وكأن النار نفسها لا تستطيع تطهير الشكوك في قلوبهم بالكامل.
"هناك شيء آخر،" تحدث لويس فجأة، وعيناه ضيقتان قليلاً، "هل لاحظت أن الأم العش—كانت تتحرك."
ارتعشت عين إدواردو قليلاً: "اشتبهت في ذلك في ذلك الوقت، ظننت أنه وهم، ولكن لاحقاً، عندما انهار عمود العش المتسلق على ذلك المنحدر الحجري، أكدت أنها كانت تتحرك بالفعل."
"على عكس السابقة التي كان يمكن أن تبقى في مكانها فقط، بدا أنها تحاول تقليد مشية بعض المفصليات،" تمتم لويس، وأشار بأصابعه إلى أعمدة العش الشبيهة بالأطراف، "هذا ليس موطناً. هذه مفرخة متنقلة."
نظر إدواردو إلى جدار اللحم المنهار والمتفحم في المسافة، وشعور بالقلق ينتشر بهدوء في قلبه.
"بمعنى آخر، في المرة القادمة التي نواجه فيها، قد لا يكون جسداً أماً مختبئاً تحت الأرض، بل—" خفض صوته، "أماً عشّاً تمشي."
أومأ لويس برأسه، تعبيره خالٍ من أي عاطفة إضافية.
"لم يعد هذا 'عش تكاثر' دفاعياً، بل 'منصة حرب بيولوجية' هجومية."
"طفيليات أقوى، وعي قتالي أكثر اكتمالاً، وحتى قدرات دفع ذاتي—هذا تطور موجه."
ضيّق إدواردو عينيه: "إذا بدأت تتحرك حقاً، فسيصبح الوضع وخيماً للغاية."
ثم تنهد: "لا يمكنك التعامل مع هذا النوع من الأشياء بمفردك. عليك أن تجعل الدوق إدموند يستعد مبكراً."
"أعلم،" كانت نبرة لويس ثابتة، لكن دون أي تردد.
استدار وعاد إلى المخيم، والتقط قلماً، وعلى طاولة الحرب، كتب رسالة سرية هادئة ولكنها ثقيلة الكلمات، وختمها بشمع المد الأحمر على الورقة.
ثم أصدر تعليماته لفارس: "اذهب وأحضر بضع شرائح من جسم العش، وأنسجة حية، وأكياس سم متبقية، وقم بمعالجتها، واختمها في الزجاج."
بعد أقل من ربع ساعة، دخل فارس من مدينة حربة الصقيع الخيمة بسرعة.
"خذ هذه إلى مدينة حربة الصقيع وسلمها إلى الدوق إدموند؛ سترافقهما شخصياً،" سلم لويس الرسالة السرية والصندوق المختوم، نظراته صارمة.
ركع الفارس على ركبة واحدة: "كما تأمر!"
مدينة حربة الصقيع، قصر الحاكم.
كان حاكم الإقليم الشمالي الدوق إدموند جالساً بجوار السرير، يمسح بلطف العرق الخفيف من جبين زوجته.
كانت الدوقة إلينا، شاحبة ولكن بعينين لطيفة، تضع يدها على بطنها الذي لا يزال منتفخاً قليلاً، وعلى شفتيها ابتسامة خافتة.
"لقد تحرك،" همست، "لقد تحرك قليلاً للتو."
ارتعشت عينا الدوق إدموند قليلاً، ثم ابتسم، مادا يده لتغطية يدها بلطف.
كانت تلك الابتسامة نادرة، حنان أب.
منذ ولادة إيميلي قبل عشرين عاماً، لم يكن لديه طفل آخر.
وكان عمره بالفعل يتجاوز الخمسين، وليس لديه وريث منذ وفاة ابنه الأكبر في المعركة.
بصفته فارساً في الذروة، كان إنجاب طفل آخر مجرد هدية من السماء.
الآن بعد أن أصبحت إلينا حاملاً، كاد يتقلب بلا نوم كل ليلة—خوفاً من إزعاج هذا الأمل المتأخر.
في هذا الوقت، لم يكن ينوي إثارة ضجة كبيرة، خشية أن يحدث شيء غير متوقع.
في تلك اللحظة، دخل خادم بهدوء، انحنى وأبلغ: "يا سيدي، يطلب فارس من الكونت كالفن مقابلة، مدعياً أنه يحمل رسائل مهمة وعينات من ساحة المعركة."
ارتفع حاجب إدموند قليلاً: "لويس؟ خذه إلى قاعة المؤتمرات؛ سأكون هناك على الفور."
قبل أن يستدير بعيداً، نظر إلى زوجته، التي كانت تبتسم بهدوء على السرير.
كانت إلينا مستلقية على السرير، تبتسم: "اذهب، يجب أن يكون لدى ذلك الطفل شيء عاجل."
داخل قاعة المؤتمرات، كان ضوء النار يرتعش، ومصابيح الجدار النحاسية تضيء خرائط حرب الإقليم الشمالي القديمة على الحائط.
دفع الدوق إدموند الباب مفتوحاً، وسقطت نظراته على الفارس ذي الرداء الرمادي في الغرفة.
كان الرجل مغطى بالثلج والريح، متصلباً من البرد، لكنه وقف منتصباً كالمسطرة، مقدماً بصمت غرضين: رسالة،
وصندوق ثقيل، مغلق بالحديد.
"شكراً على عنائك،" قال الدوق عرضاً، متجهاً مباشرة إلى المقعد الرئيسي وفتح الرسالة.
جالت نظراته على الورقة، ووجهه الذي كان صارماً سابقاً تعمق خلسة بعدة درجات.
"يشتبه في اكتشاف جسم الأم العش مرة أخرى في مقاطعة قمة الثلج الشمالية الغربية، تم إبادته بالفعل. تظهر الأم العش هذه علامات تطور كبيرة:
أولاً، يمكن للأم العش نفسها أن تتحرك بنشاط وتظهر قدرات تفاعلية معينة في القتال القريب؛
ثانياً، تمتلك جثث مد الحشرات طاقة قتالية متبقية ويمكنها استخدام المهارات القتالية بنشاط، وتتجاوز قوتها القتالية بكثير السجلات السابقة—"
رفع يداً بلطف، مشيراً إلى فتح الصندوق.
"نعم."
فتح الفارس القفل، وانفتح غطاء الصندوق بـ "نقرة."
على الفور، انبعث إحساس بارد، مزيج من رائحة متفحمة وتعفن نتن.
حتى مع غشاء الختم، كان من الصعب إخفاء الشعور البيولوجي المقلق بالاضطهاد.
داخل الصندوق كانت هناك عدة أشياء مرعبة:
قسم من بقايا عمود عش، مثل محلاق من عالم آخر، مع علامات أنسجة لا تزال تتلوّى؛
كيس عصبي أبيض رمادي، لم يتفحم بالكامل، سطحه لا يزال يحتفظ بأعصاب دقيقة فيما يبدو؛
لب حشرة شفاف بحجم حبة الفول، وكأن بعض الإرادة المتبقية تتقلب خافتاً؛
وبضع قطرات من سائل العش اللزج، موجودة في زجاجة كاشف، تنبعث منها وهج خافت، وكأنها "تتنفس."
للحظة، بدا أن ضوء النار في مدفأة قاعة المؤتمرات قد خفت.
يبدو أن لويس لم يكن يبالغ، ولم يكن يضفي طابعاً درامياً.
كان هذا كابوساً حدث بالفعل، ولم يكن بعيداً عنهم.
همس الفارس: "قال الكونت إنه لو لم ير ذلك بأم عينيه، لما صدق أن هذا الشيء قد تطور."
ظل الدوق إدموند صامتاً لفترة طويلة، وأطراف أصابعه تتتبع ببطء الزجاج الذي يغلف عمود العش، وحاجباه متجعدان بعمق.
لقد رأى، بالطبع، أمهات أعشاش. لقد اعتقد أنها شيء مرعب للغاية، ليس بسبب قوتها القتالية الكامنة، ولكن بسبب طبيعتها المعدية للغاية.
اكتشاف اثنين يعني أنه من المحتمل أن يكون هناك العشرات منها كامنة في الإقليم الشمالي.
علاوة على ذلك، كانت الأم العش تتطور، وتتطور بشكل هادف، نحو شكل قتالي أعلى رتبة وأكثر نشاطاً.
زفر ببطء، مفكراً في نفسه: "هذه ليست طفرة فردية—هذا مثل استمرار لبعض الإرادة."
ومهمة التحقيق الخاصة به لم توضح بعد العلاقة بين الأم العش والسرب، بينما لويس، ذلك الفتى، قضى بالفعل بمفرده على أم عش أقوى، وحتى قطع هذا الشيء كدليل.
لم تكن مجرد شجاعة.
هذه القدرة على التعامل مع المواقف، والقوة القتالية التي مارسها، وسيطرته على الوتيرة أكدت إيمانه بأنه قد راهن الرهان الصحيح بزواج ابنته من هذا الشاب.
وقف إدموند بجوار نافذة قاعة المؤتمرات، صامتاً لفترة طويلة، يحدق في أسوار المدينة التي يغمرها الليل.
استدار ببطء، وسقطت نظراته على الفارس الشاب المتعب ولكنه مرن، وأومأ برأسه.
"لقد أبليت حسناً جداً،" لم تكن نبرته ثقيلة، لكنها احتوت على سلطة لا يمكن إنكارها، "أخبر لويس بالنيابة عني أن حكمه كان صحيحاً وفي الوقت المناسب، وأنه قام بعمل جيد جداً."
ركع الفارس على الفور على ركبة واحدة: "كما تأمر يا سيدي."
"لقد عملت بجد. اذهب للراحة؛ لست بحاجة للقلق بشأن ما سيحدث بعد ذلك."
وقف الفارس، أدى التحية، وتراجع من قاعة المؤتمرات.
أغلق الباب الخشبي الثقيل ببطء خلفه، عائداً إلى الصمت.
وقف إدموند في مكانه لبضع ثوان، وكأنه ينظم أفكاره المضطربة. ثم استدار ومشى إلى الطاولة، وضغط على الجرس.
بعد فترة وجيزة، وصل العديد من الحاضرين الشخصيين وفرسان الكتبة. لقد عاد بالفعل إلى شخصيته كحاكم للإقليم الشمالي الصارم كالفولاذ، دون أي تردد في عينيه.
"أبلغوا قادة فرساني المباشرين الثلاثة بالتجمع في غرفة الحرب في غضون خمس عشرة دقيقة،" قال بصوت عميق.
"نعم!"
"بعد ذلك، صغوا وثيقة عامة لجميع لوردات الإقليم الشمالي الحاليين، لإبلاغهم بأنه من المحتمل وجود كيانات متعددة من الأم العش، بعضها يمتلك بالفعل خصائص تطورية."
توقف، وعيناه عميقتان: "يجوز لكل لورد إرسال فرسان وفقاً لوضعه الفعلي لإجراء تحقيقات مستقلة، وإذا كان هناك أي أخبار، الإبلاغ عنها لي مباشرة لتجنب تأخر المعلومات."
"نظموا سجلاً لعينات الرفات التي تلقيناها هذه المرة وأرسلوها إلى إدارة استخبارات العاصمة الإمبراطورية وأكاديمية العلوم الإمبراطورية، موقعة مني."
بدا وكأنه توقع منذ فترة طويلة أن هذه التوجيهات ستثير ضجة كبيرة، لكن نبرته ظلت هادئة كالمعتاد.
"هذا النوع من الأعداء يأتي ويذهب دون أثر، وهو خطير للغاية. لا يمكننا إلا أن نكون متقدمين بخطوة واحدة."
نظر الدوق إدموند من النافذة شاعرا بهبوب الريح الباردة. كان الإقليم الشمالي للإمبراطورية قد دخل مرة أخرى بهدوء حالة حرب.