الفصل 206: طقوس المتعهدين بالثلج
وادي صقيع الشتاء.
هذا الوادي العميق ذو المنحدرات الشاهقة، يقع في أقصى الامتدادات الشمالية لبلاد الثلج، ولا يرى ضوء الشمس على مدار العام، وريحه اللاذع كالسيف.
الطبقة الجليدية سميكة كأنها جمدت الأرض بأكملها في مقبرة صامتة.
وفي أعمق جزء من الوادي يقع مسكن هذه الفرقة المرتدة المتبقية—"المعسكر الهاوي".
ما يُطلق عليه معسكر ليس في الواقع سوى سلسلة من الكهوف الضيقة المنحوتة في الجليد والحجر، مع ظروف معيشية بدائية للغاية: باردة، زلقة، ولا توجد نار على مدار العام.
خلف الستائر المصنوعة من القماش الخشن توجد بطانية لبد ممزقة ووعاء حديدي مليء بماء الثلج.
لا يوجد دفء هنا، ولا حاجة لهم للدفء.
إنهم يعيشون من أجل "الانتقام".
والآن، في وسط المعسكر الهاوي، يقف مذبح ضخم وسط ضباب الثلج.
مثل عمود عظمي بارز من نهر جليدي مغطى بالجليد الأسود وأنماط الرياح والثلوج، مع خطوط منقوشة قديمة تملأ المنخفض المركزي، ملتوية، متشابكة، تنتشر كالأوردة.
فوق المذبح، تتدلى عدة أشكال بشرية مقلوبة رأساً على عقب.
يرتدون أزياء عسكرية إمبراطورية ممزقة، شارات صدورهم ممزقة، أفواههم مكممة بقطع من القماش، وعيونهم المفتوحة على مصراعيها مليئة بالرعب والألم.
يقطر الدم من أطراف أصابعهم، يتجمع ببطء على طول أخاديد المذبح.
تلك الخطوط ليست مجرد زخارف، بل هي مسار نص التضحية.
يتدفق الدم على طول خطوط الطوطم المنقوشة، متسرباً إلى الأرض، كما لو أن إرادة معينة مستيقظة تهمس.
وتحت الجليد، تنبعث من تلك النقوش ضوء أزرق غريب خافت، وكأنها تتنفس من عالم آخر.
في كل مكان حولها، يجثو محاربو المتعهدين بالثلج في صفوف منظمة.
يرتدون أردية بيضاء كالثلج، مغطاة بدروع محطمة، وأقنعتهم صارمة كالمحفورات.
ومع ذلك، في كل زوج من العيون، تحترق شعلة حارقة—تعصب وهوس.
يتقدم شكل مظلم ببطء؛ إنه كاهن الهاوية.
يرتدي رداءً مخيطاً من ريش نسر الثلج الأسود، يرتعش الريش قليلاً في الريح، ويحمل صولجاناً أزرق جليدياً.
في الجزء العلوي من الصولجان مرصع ببلورة جليدية قديمة متصدعة، وداخلها يبدو أن ضوءاً نابضاً يتلوّى.
يفتح فمه ببطء، وتتدفق من شفتيه ترنيمة بلغة الثلج القديمة، مثل نهر جليدي قديم يستيقظ:
"نحن، شعبك، نُفينا، هُجرنا، أمتنا احترقت وأصبحت خراباً. احتلت الحوافر الحديدية الإمبراطورية قبر إلهنا وأطفأت مصابيح معبدنا الثلجي."
"دم هذا اليوم سيدفع ذلك الدين؛ الجليد والدم سيعيدان فتح طريق العودة لعشيرتنا."
أصبحت الترنيمة حادة بشكل متزايد، وبدا أن الريح والثلج يندفعان معها.
بدأ ضباب الجليد يرتفع.
في البداية، كانت مجرد بضع خيوط من البخار الأبيض تخرج من شقوق المذبح.
ومع ذلك، في غمضة عين، انتشرت عبر المنطقة بأكملها مثل موجة مد، والضباب شديد البرودة يضطرب ويتدحرج، وكأنه سيبتلع وادي صقيع الشتاء بأكمله.
أصبح الهواء كثيفاً وراخياً، كما لو أن التنفس نفسه قد تجمد.
من عمق الأرض جاء همهمة منخفضة "دُم... دُم..."
لم تكن تلك رياحاً، ولا زلزالاً، بل صوتاً أكثر غرابة، مثل احتكاك اللحم بالصخر أثناء زحف كائن ما.
"إنه يتحرك،" تمتم أحد المتعهدين بالثلج بهدوء، النظرة في عينيه تحت قناعه تزداد حماسة.
في هذه اللحظة، بدأت أجساد النبلاء والفرسان الإمبراطوريين المتدلية رأساً على عقب تتشنج بعنف.
أطرافهم، التي كانت بالفعل ضعيفة وذابلة، توترت فجأة، وتسارع الدم، يتدفق من الأوردة الممزقة.
ومع ذلك كان يتدفق إلى الأعلى عكس الجاذبية، يتسرب إلى قلب المذبح وكأنه مسحوب بيد غير مرئية.
"آآآه—!"
أطلق الأسرى المكممون عويلاً خانقاً، والدم الأسود يسيل من فتحاتهم السبع، وبؤبؤ أعينهم غير مركز.
بدأت أجسادهم في الانهيار، ولحمهم مثل أكياس المياه المستنزفة، جافة ومتشققة، حتى لم يتبق سوى طبقة من الجلد البني الرمادي وهياكل عظمية فارغة، تترنح ببطء في الريح الباردة، كتقديمات مجففة بالريح.
في مركز المذبح، اشتعلت العين الحمراء كالدم فجأة بـ "طقطقة—طقطقة-طقطقة-طقطقة-طقطقة—!"
اشتعلت ألسنة لهب شبحية زرقاء من أعلى عمود الطوطم، تحترق في صمت، لكنها أطلقت صوتاً منخفضاً وخشناً مثل سحق العظام.
على السطح الجليدي، أضاءت نقوش إله الهاوية الباردة القديم واحداً تلو الآخر، مشعة كشبكة عصبية معقدة، تربط معسكر المتعهدين بالثلج بأكمله.
"لقد استجاب—"
"لقد استجاب!!"
في لحظة، تحطم الصمت.
اندلع محاربو المتعهدين بالثلج في هتافات محمومة، وعيونهم تحت أقنعتهم كأنها تلتهم النيران.
ركعوا بثقل، يضربون الأرض بأكفهم، وصرخوا في انسجام:
"إله الهاوية الباردة القديم يستجيب! بلاد الثلج ستستيقظ! دماً بدم! بلاد الثلج أبدية!!"
وقف كاهن الهاوية عالياً على المذبح، ورفع صولجانه فجأة، ورداءه الريشي يرقص بعنف في الريح الباردة، صوته أجش ولكنه عاطفي:
"اسمعوا! إله الهاوية الباردة القديم فتح عينيه! الدم يوقظ غضب سهول الجليد، وشعلة الانتقام سترتفع من البرد القارس! يوم الإمبراطورية وصل إلى غروبه، وبلاد الثلج ستعود إلى النجوم!"
وكأنما استجابة لصرخته، بدأ صخر الجليد تحت المذبح يتشقق، ومن الشقوق التي لا قاع لها، استيقظ شيء ضخم ببطء، يلتوي ويتلوّى، ويصدر صوتاً عميقاً وثقيلاً كقرع الطبول.
لم يكن ذلك رياحاً، ولا ناراً، بل نفس إله.
ضغط بعض المؤمنين جباههم على الجليد، دموع وضحكات جامحة تتشابك، مرددين بلا انقطاع:
"إله الهاوية الباردة القديم استيقظ—إله الهاوية الباردة القديم استيقظ—إله الهاوية الباردة القديم استيقظ!"
لقد اشتعلت نار الهرطقة بالفعل، وكان صمت سهول الجليد يُمزق.
وقبل أن تتلاشى الصلوات الحارة، ظهر شكل ببطء من الظلال على الجانب الآخر من المذبح.
وقف صامتاً، عباءته منسدلة كالليل، والجليد والثلج يذوبان بهدوء ضمن ثلاثة أقدام منه، لا يجرؤان على الاقتراب.
كان "شخصاً غامضاً" يرتدي رداءً أسود ونصف قناع.
كان شكل القناع نصف دمعة، لكنه لم يستطع إخفاء لمحة من السخرية في عينيه.
نظر إلى مجموعة المتعهدين بالثلج يرتجفون من الإثارة من "التضحية"، لف شفتيه ببطء، وابتسم بتهكم بهدوء: "ليس من السهل حقاً التصرف بكل هذا التفاني."
كان صوته ناعماً ولكنه بارد، مثل ظفر يخدش الجليد، خفيف ومتجدد الهواء، ولكنه يجعل فروة الرأس ت tingling.
كان هذا ساحرة اليأس.
أمال رأسه قليلاً، ناظراً إلى العديد من "النبلاء الإمبراطوريين" المعلقين رأساً على عقب.
تشنجوا، كافحوا، نزفوا من فتحاتهم السبع، وأخيراً جفوا وتصدعوا، يبدون "واقعيين" للغاية.
لكن في عينيه، كانوا مجرد دمى وهمية لا أهمية لها.
"أجسادهم الحقيقية ألقيت تحت المذبح لإطعام الأم العش منذ زمن بعيد؛ هؤلاء البدلاء ليس لديهم حتى الكثير من العظام."
"لكن بالنسبة لهؤلاء الأشقياء الفقراء الذين تجمدت أدمغتهم، فقط عندما ينزف 'النبلاء' سيصدقون أن الآلهة قد استيقظت."
هز رأسه، وعيناه مليئتان بالتسلية واللامبالاة، كشخص بالغ يراقب مجموعة من الأطفال يرقصون حول دمية.
بالنسبة له، كانت هذه التضحية بأكملها مجرد تجربة متعددة الخيوط.
فمن ناحية، قامت بالفعل "بتغذية" الأم العش تحت المذبح.
وهي سلالة طفيلية قام بتعديلها وزراعتها خصيصاً للبيئات الباردة.
ومن ناحية أخرى، كانت هذه "المعجزة" كافية أيضاً لإشعال موجة جديدة من التعصب الديني بين المتعهدين بالثلج.
جعلتهم أكثر استعداداً لتبادل لحمهم وإيمانهم بما يسمى "النعمة الإلهية."
ومع ذلك، لم يكن مزاج ساحرة اليأس جيداً في الوقت الحالي. كانت آخر إشارة متبقية تم إرسالها من الدماغ الأساسي لـ "أم عش مفقودة" منذ وقت ليس ببعيد خافتة، فوضوية، ومجزأة.
لم تكن هناك حاجة لتفسير.
تم تدمير الأم العش الثانية.
ارتعشت أطراف أصابعه قليلاً، وكأنه يفرك شبكة قضاها سنوات ينسجها بيديه.
وهذه الشبكة الآن تُقطع، شريحة تلو الأخرى، بواسطة نصل غير مرئي.
"في المرة الأولى، كان يمكنني أن أسميها صدفة، لكن هذه المرة—" تمتم بهدوء، وهناك تلميح نادر للقلق في صوته.
"هل يمكن أن تكون الإمبراطورية—قد أتقن شخص ما بالفعل طريقة 'تتبع الأمهات الأعشاش'؟"
كان يخطط في بلاد الثلج لسنوات عديدة، عازماً على استخدام الأمهات الأعشاش والمتعهدين بالثلج كبذور لنشر الفوضى لتحقيق هدفه.
الآن، كان من المحتمل جداً أن خططه قد تم اكتشافها قبل الأوان.
لذلك قرر تفعيل خطته قبل الموعد المحدد، رغم أنه ليس ببعيد جداً.
بينما سيكون البدء أكثر فاعلية في عمق الشتاء، فإن البدء قبل بضعة أشهر لتجنب الحوادث يستحق العناء.
داخل الخيمة الرئيسية، كان مصباح زيت يرتعش، ولهبه يرقص بقلق مثل عقل مضطرب.
جلس شيرو في وسط الخيمة، في مواجهة علم عسكري تالف لبلاد الثلج، متفحم بالفعل بالنيران وملطخ بالدم.
كانت عيناه عميقتين كالبئر، وفمه يرتعش في بعض الأحيان، وكأنه يهمس لحضور غير مرئي.
شد الهواء فجأة.
مرت ريح باردة غريبة بصمت، ورُفع رفرف الخيمة بهدوء.
لقد وصل "هو".
خطا إلى ضوء المصباح شكل مغطى بعباءة داكنة، بشعر أبيض فضي يتدفق كالثلج وبشرة شاحبة تكاد تتلألأ بضوء بارد.
غطى نصف قناع الجانب الأيسر من وجهه، كاشفاً فقط عن عين يمنى فضية تقشعر لها الأبدان، بينما كان النصف الآخر وجهاً أنثوياً مثالياً تقريباً، منحوتاً بشكل رائع.
كانت زوايا عينيه مائلة قليلاً إلى الأعلى، تحمل ابتسامة كسولة وخطيرة في آن واحد، تبدو قادرة على اختراق نخاع العظام والرؤوس.
"لا تزال تنتظر أن تستيقظ من الحلم—كم هو مثير للشفقة." ضحك، وصوته يتدفق ببطء إلى الخيمة.
كان صوتاً ذكورياً عميقاً ومؤنثاً، ولكنه كان يطول لدرجة أنه يكاد يكون كهمسة امرأة، يرسل الرعشات في العمود الفقري.
سحب شيرو سكينته غريزياً، لكنه بعد ذلك ارتجف ووضعها جانباً.
لقد تعرف على ذلك الصوت، وتعرف على ذلك الشكل.
لقد كان "رسول الإله" الذي أرشده في طريق التضحية.
اقترب منه ساحرة اليأس ببطء، مثل طيف يتحرك عبر الليل.
"إله الهاوية الباردة القديم يستيقظ أسرع مما كنت أعتقد. يمكن لانتقامك—أن يبدأ مبكراً أيضاً."
بينما كان يتحدث، رفع طرف عباءة شيرو بلطف، وكانت أطراف أصابعه باردة ومشوبة بإثارة مرعبة.
تجمد شيرو.
في البداية، كانت هناك ثانية من الارتباك—اتسعت عيناه، وكأنه لم يسمع عبارة "الانتقام قبل الموعد المحدد" بالكامل.
مباشرة بعد ذلك، بدأت خديه في التشنج، وحاجباه متجعدان، وشفتاه مفترقتان قليلاً.
كان كيانه بالكامل مثل حريق مشتعل ينفجر من أرض متجمدة—حارق وملتوي.
"...انتقام—قبل الموعد المحدد...؟"
تمتم، صوته أجش ومرتجف، مثل روح مسحوقة تتحدث مرة أخرى.
فجأة، انزلق على ركبتيه، ارتطمت ركبتاه بالأرض الباردة بثقل، قبضتاه تضربان الأرض، الدموع واللعاب يتطايران، تعبيره وحشي كوحش بري.
"أخيراً!!! أخيراًآآآآآآ—!!
هؤلاء الأوغاد الإمبراطوريون—سيدفعون الثمن أخيراً!!!"
زأر، يمزق عباءته بجنون، يضغط على أسنانه، يضرب صدره، وكأنه يريد حفر كل الكراهية المحفورة في قلبه وتقديمها لشخص ما.
وأمامه، وقف ساحرة اليأس صامتاً.
لم يقل شيئاً، ولم يظهر أي تعبير.
حملت عيناه الفضيتان برودة وشفقة لا توصفان، وكأنه يراقب كلباً عجوزاً، أُطعم لفترة طويلة جداً، على وشك أن يُذبح من أجل اللحم.
رفع يداً بلطف، وعباءته السوداء تدور كالليل، ونطق بأمر خافت: "اجمع محاربي المتعهدين بالثلج."
"إله الهاوية الباردة القديم الخاص بكم سوف يبعث."
عندما سقطت كلماته، تبدد شكله في الريح كالضباب، تاركاً وراءه شيرو المجنون فقط.