الفصل 207: مخطط الكارثة
في الصباح الباكر، تسلل ضوء خافت عبر الفجوات في الستائر، يلقي وهجاً دافئاً مباشرة على عيني لويس المفتوحتين.
أدار رأسه غريزياً، وانبعث دفء مألوف من حضنه—كانت سيف.
شعرها الفضي الأبيض القصير مبعثر إلى حد ما على صدره، وجهها الصغير ضاغط عليه، وعلى شفتيها ابتسامة راضية، نائمة بعمق.
في الأصل، كان من المفترض أن ترافقه إيميلي الليلة الماضية لإنجاب وريث.
ومع ذلك، كانت في فترة الدورة الشهرية هذه الأيام ومرهقة تماماً، لذلك "قامت سيف بالواجب" نيابة عنها، واحتضنت سريره بشكل طبيعي.
على الرغم من كونها "حريماً" بالاسم، كانت العلاقة بين سيف وإيميلي متناغمة بشكل غير متوقع.
لم يكن هناك مواجهة مباشرة، ولا تيارات خفية؛ بدلاً من ذلك، كانتا أشبه بعمودين، واحدة على كل جانب، تحرس كل واحدة منصبها ومبادئها.
كان مشغولاً بتتبع مكان الأم العش مؤخراً، وحتماً، تم إهمال بعض الشؤون الحكومية، لكن من المثير للدهشة:
كانت سيف وإيميلي قادرتين على التعامل معها بشكل منهجي.
الأولى كانت هادئة ومتحفظة، مع توثيق دقيق؛ الأخيرة جاءت من عائلة مرموقة وتمتعت بمهارات دبلوماسية قوية.
يبدو أن الاثنتين تتقاسمان تلقائياً الفراغ الذي خلفه لويس، وتستخدم كل منهما طريقتها الخاصة للحفاظ على نظام الإقليم.
"إنهما موثوقتان حقاً،" ضحك، مادا يده لسحب زاوية البطانية الساقطة لسيف.
الآن، كانت اللحظة الأكثر ترقباً كل يوم.
مرر لويس يده اليمنى برفق في الهواء.
مع صدى طفيف، انكشفت شاشة ضوئية شفافة ببطء أمام عينيه.
"اكتمل تحديث نظام الذكاء اليومي"
"1: ويل نجح في الاختراق، وتقدم إلى رتبة فارس نخبة متوسط."
"2: ساحرة اليأس، بسبب تدمير الأم العش الثانية، قررت تقديم خطة 'ابتلاع الشمال' إلى 10 أكتوبر."
"3: الحالة العقلية لزعيم المتعهدين بالثلج شيرو تدهورت بسرعة وتم تصنيفه على أنه 'مجنون بجنون عميق'. تحت تحريض ساحرة اليأس، قرر التعبئة الكاملة وشن هجوم واسع النطاق على الحدود الشمالية لإمبراطورية الدم والحديد."
بمجرد ظهور أول خبر، توقف لويس.
ثم، لم يستطع إلا أن يبتسم.
ويل—لقد اخترق مراراً وتكراراً ومراراً.
هذا الفتى يبلغ من العمر اثني عشر أو ثلاثة عشر عاماً فقط، أليس كذلك؟
حتى لو تم وضعه في أكاديمية الفرسان الإمبراطورية، فسيكون ذلك تقدماً في القمة.
علاوة على ذلك، لم يزرع إلا لمدة عام أو عامين، مما يجعله أحد الفرسان الأكثر موهبة في الإمبراطورية الحالية.
هذا هو ما يسمى "العبقرية".
موهبة استثنائية، فهم مذهل، وزراعة لا تتطلب أي تحويلات تقريباً.
بينما يتقدم الآخرون طبقة تلو الأخرى، قام هو مباشرة بتنشيط نقل كامل الخريطة.
لقد بذل لويس قصارى جهده، معتمداً على نظام الذكاء اليومي للحصول على بعض الموارد عالية المستوى، مما ساعده على استعادة كفاءته، بالكاد يصل إلى خط الأساس "الموهوب إلى حد ما".
لكنه لا يزال لا يستطيع رؤية الغبار الذي يثيره عبقري مثل ويل.
ومع ذلك، مع تعزيز السحر الآن، وصلت قوته إلى مستوى الفارس الاستثنائي.
بالاعتماد على تقنية التأمل الأصلي، كان تقدمه السريع في القوة السحرية كافياً لجعل جميع السحرة في غابة السحرة يسقطون فكوكهم.
"لذا لا داعي للقلق. إلى جانب ذلك—من دواعي سروري دائماً عندما يزداد قوة شعبك."
مقارنة بالشعور بالأزمة من التجاوز، كان الرضا بـ "رؤية شخص ربيته يكبر" أقوى بكثير في الواقع.
انحنت شفتا لويس ببطء قليلاً إلى الأعلى.
ولكن عندما سقطت نظراته على الجزء الثاني من الذكاء، تصلب فجأة، غير قادر على الابتسام:
قررت ساحرة اليأس تقديم خطة "ابتلاع الشمال"، مع تاريخ إطلاق تقديري في 10 أكتوبر.
"اللعنة،" لعن بهدوء، وتوسعت بؤبؤ عينيه قليلاً، وتعبيره أصبح بارداً بضع درجات.
إن تدميره للأم العش قد قرب الكارثة بشكل ساخر.
"'ابتلاع الشمال'—إذن هذا هو اسمها."
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها النطاق الكامل والاسم الرمزي لهذه الخطة بدقة من نظام الذكاء.
من خلال نظام الذكاء اليومي، كان يعلم دائماً أن ساحرة اليأس كانت تنصب مخططاً كبيراً جداً، وخمن تقريباً أنه كان مرتبطاً بالأم العش وانتشار مد الحشرات، ولكن الآن فقط تأكد بالكامل:
كان هدف الخصم هو ابتلاع وتدمير الشمال بأكمله.
"...مجنونة حقاً."
جلس ببطء منتصباً، أطراف أصابعه تنقر بخفة على ركبته، وعقله يدور بسرعة.
مثل هذا التفشي واسع النطاق لمد الحشرات، بمجرد خروجه عن السيطرة، يمكن أن يهدد الشمال بأكمله.
بمجرد إصابة البشر وتحولهم إلى مد حشرات، يكون الانتشار سريعاً للغاية ويصعب القضاء عليه، مما يجعل من المستحيل التعامل معه من خلال أساليب الحرب التقليدية.
لكن مع تحول أفكاره، أدرك فجأة شيئاً: "قد يكون تقديمها في الواقع شيئاً جيداً بالنسبة لي."
إذا اندلعت هذه الحرب في الشتاء، فإن فعالية أنظمة أسلحته الحرارية المطورة والقوة القتالية للفرسان سيتم قمعها بالثلوج الكثيفة والبرد القارس.
اندلاع مبكر، على الرغم من أنه هجوم مفاجئ، لن يتركه في وضع غير مؤات من الناحية البيئية.
ثم مسح الجزء الثالث من الذكاء: زعيم المتعهدين بالثلج شيرو سقط في الجنون، وتحت تحريض ساحرة اليأس، قرر حشد جميع المحاربين لشن هجوم شامل على الحدود الشمالية لإمبراطورية الدم والحديد.
ومض ضوء في عقل لويس، وتجمعت كل المعلومات والقرائن.
اكتمل اللغز.
لم يكن هذا وهماً معزولاً لمجنون واحد، بل كان مخطط هاوية مخطط له بدقة، يتقدم خطوة بخطوة.
من الواضح أن ساحرة اليأس قد وضعت بالفعل إطار الجحيم للشمال.
ماذا كانت تريد؟ أرادت جر الشمال بأكمله إلى حرب مد حشرات خارجة عن السيطرة، مما أدى إلى انهيار كامل للنظام وشلل المجتمع البشري، وتحويل المنطقة بأكملها إلى مرتع للفوضى.
كل ذلك لغرض أعمق.
وكانت أداتها هي "الأم العش".
كان هذا بناءً شريراً قادراً على إصابة جميع الأشياء وتحويل الحياة، ويمتلك قدرات عدوى وتكاثر فعالة للغاية، قادرة على إنشاء عشرات الآلاف من مد الحشرات في فترة قصيرة ودمجهم في جيش.
لكن هذا لم يكن الجزء الأكثر رعباً.
ما كان مروعاً حقاً هو أسلوب تلاعبها.
استخدمت ذريعة "الآلهة القديمة على وشك الاستيقاظ" لتحريض أولئك المتعهدين بالثلج المتعصبين دينياً، وتحريضهم على أسر والتضحية بالنبلاء والفرسان، وتقديم "طقوس اللحم والدم" للآلهة.
لكن في الواقع، أولئك "الضحايا" الذين تم أسرهم لم يكونوا من أجل مجيء إله أثيري، بل لتغذية الأم العش.
كانت "الهالة القتالية البدائية" في سلالاتهم هي على وجه التحديد مصدر التغذية الأكثر احتياجاً للأم العش الشابة، وهي "تغذية" نقية.
سيتم التهام دمائهم وأرواحهم بواسطة الأم العش، وتتحول إلى محفزات لنمو اليرقات، مما يمكنهم من إكمال تطورهم بشكل متفجر في نقطة معينة، من "أشكال محتضنة" إلى "أشكال كاملة".
وبمجرد أن تكمل الأم العش تطورها، فإن أول من سيتم التخلي عنه من قبلها سيكون هؤلاء المؤمنون المخلصون.
سيصبح المتعهدون بالثلج في نهاية المطاف قرابين لإيمانهم.
سيتم استنزافهم بالكامل حرفياً، وتشويه أشكالهم، وإعادة تجميع وعيهم، ليتحولوا في النهاية إلى جحافل مد حشرات فاقدة للوعي، تقودها الأم العش، لتصبح الموجة الأولى من الدم لمهاجمة الشمال.
المأساة، أنهم اعتقدوا أنهم كانوا يبشرون بمعجزة إلهية.
سيتم إعادة تدوير وإعادة تشكيل أجسادهم، ومهاراتهم القتالية، وهالتهم القتالية، كلها على الفور بواسطة الأم العش، لتتحول في نهاية المطاف إلى آلات قتل مد حشرات فاقدة للوعي.
بينما كان لويس يفكر في هذا، تصبب عرق بارد على ظهره.
إذا كان كل هذا مجرد جنون، فإن ما تلاه هو الكابوس نفسه.
من المرجح أن أمر ساحرة اليأس لزعيم المتعهدين بالثلج شيرو بجمع جميع المحاربين يعني دفعة أخيرة كبيرة.
لتحويل جميع المتعهدين بالثلج إلى جحافل مد حشرات في دفعة واحدة.
وستصبح هالتهم القتالية النصل الحاد للكارثة.
والأكثر رعباً، أن أولئك المتعهدين بالثلج النخبة امتلكوا أيضاً تقنية قتالية قديمة ومرعبة:
"غليان السلالة"، التي تنشط "غضب السلالة" عن طريق حرق الدم، مما يمنح قوة قتالية متفجرة مرعبة لفترة قصيرة.
تقلص قلب لويس.
إذا كان بإمكان مد الحشرات وراثة هذه القدرة، فهذا يعني:
لن يمتلك مد الحشرات هذا الهالة القتالية وفنون الدفاع عن النفس فحسب، بل يمكنه أيضاً تنشيط "غضب السلالة" في القتال، متجاهلاً نفسه تماماً ويحافظ على هذه الحالة المعززة عن طريق التهام الكائنات الحية.
لن يكون ذلك مجرد عدوى، بل حرب تطورية ذات قدرات تعلم وافتراس.
إذا سقط الشمال حقاً في مثل هذه الكارثة، فلن يصبح مجرد أرض مزقتها الحرب، بل سيفقد السيطرة بالكامل، ليصبح أرضاً مدنسة تحكمها الأم العش.
علاوة على ذلك، قد يكون لدى ساحرة اليأس هدف أعمق.
بعد تجميع كل المعلومات، لم يستطع لويس إلا أن يرتجف.
كانت رعشة نشأت من أعماق قلبه، مثل رؤية دمار لا رجعة فيه يتشكل بهدوء في الظلام.
وبينما كان منغمساً في هذا الاستنتاج المرعب، كانت هناك حركة طفيفة بجانبه.
"لويس؟"
لقد استيقظت سيف.
كانت لا تزال ملتفة في ذراعيه، وشعرها الفضي الأبيض منتثر على صدره، وعيناها لا تزالان غائمتين بالنوم. لكنها لاحظت على الفور شذوذه.
"لا تبدو جيداً—هل حدث شيء ما؟"
أخذت أطراف أصابعه بلطف في يدها، الحركة وكأنها تحاول استيعاب القلق في قلبه.
رمش لويس، وتعبير وجهه متصلب للحظات. ثم هز رأسه، مجبراً نفسه على ابتسامة خافتة: "لا شيء، فقط متعب قليلاً في الآونة الأخيرة."
نظرت إليه سيف لمدة ثانيتين، وكأنها تريد أن تقول شيئاً، لكنها في النهاية أومأت برأسها فقط: "إذن يجب أن ترتاح أكثر أيضاً؛ لا تحمل كل شيء بنفسك."
دفنت رأسها مرة أخرى في صدره، وصوتها منخفض جداً يكاد يكون غير مسموع، "أنت لست إلهاً—"
"همم—"
همهم بهدوء رداً على ذلك، لكنه لم يشرح المزيد.
كان هذا الأمر معقداً للغاية، وخطراً للغاية.
لم يعرف حتى من أين يبدأ الشرح.
والأهم من ذلك، حتى لو تحدث، فلن يحل المشكلة.
في الوقت الحالي، كانت هذه الحقائق المرعبة هي "الظروف الموضوعية" المطروحة أمامه.
يجب عليه حلها! يجب عليه إيقافها!
الأمر فقط أن الوقت المتبقي له لم يكن كثيراً—
ومع ذلك، لم يكن من الممكن تخطي زراعته اليومية.
لقد كادت زراعة هالته القتالية أن تصل إلى طريق مسدود، دون أي تقدم لعدة أيام.
وزراعة القوة السحرية، التي كان ينبغي أن تكون وقته الأكثر تركيزاً كل يوم، لسبب ما، كانت دائماً تجلب أفكاراً مشتتة أثناء التأمل.
"آه، عقلي لا يزال غير مستقر،" تمتم لويس، عابساً قليلاً.
هز رأسه، وأوقف زراعته مؤقتاً، ودفع التعب المتبقي إلى صدره، ونهض ليغسل ويغير ملابسه.
في اللحظة التي تناثرت فيها المياه الباردة على وجهه، كانت منعشة حتى النخاع، وأنعشت روحه إلى حد ما.
كانت قاعة الإفطار هادئة كالمعتاد.
لم تكن إيميلي قد استيقظت بعد، ربما لا تزال تستريح بسبب عدم الارتياح.
جلست سيف، مع ذلك، بالفعل على الطاولة، تتناول حسائها بهدوء.
لم تسأل كثيراً، ببساطة نظرت إليه، ثم دفعت صوتاً من الحساء الدافئ نحوه بصمت.
"أنت تأكل قليلاً جداً،" قالت سيف بهدوء.
"همم،" أجاب بأقصى قدر ممكن من البهجة، مطمئناً إياها ألا تقلق.
بعد الإفطار، وقف لويس، مرتدياً عباءته: "سأذهب لأجد ماك لتأكيد على الانتشار الدفاعي."