الفصل 208: الاستعداد للحرب
بعد الإفطار، استدعى لويس مايك، وصعدا معاً إلى أعلى برج في القلعة، يحدقان في حقل الثلج بأكمله وخط الدفاع في إقليم المد الأحمر.
ربت مايك على عتبة النافذة، وفي عينيه لمحة من الفخر. "بعد اختبار الإدارة الذي اقترحته في المرة الأخيرة، أصبحت المرافق الدفاعية في أماكن مختلفة، وخاصة مجموعات المباني الترابية، مجهزة بالكامل تقريباً الآن."
أشار إلى الأسفل وتابع: "أولاً، المبنيان الترابيان المشيدان حديثاً في المد الأحمر نفسه، وكذلك الخمسة في الأقاليم المحيطة الأخرى، كلها مكتملة الآن."
"على الرغم من أنها لا يمكن مقارنتها بالمرافق الكاملة لهذا المبنى القديم وظروف المعيشة الممتازة، إلا أنها أكثر من كافية لاستخدامها كمستودعات أو ملاجئ."
"تعطي هذه المباني الترابية الأولوية للجانب العملي. إنها مجهزة ببوابات محكمة الإغلاق يمكن أن تصمد أمام الهجمات واسعة النطاق أو البرد القارس."
"الجدران مصنوعة من تراب مدكوك، سمكها أربعة أمتار، مع طبقة داخلية من الطوب الحجري الرمادي الداكن المنقول من جانبنا—"
رفع مايك ذقنه، ونبرته فخورة قليلاً، "حتى مع كبش، سيستغرق الأمر عشرة أيام إلى نصف شهر لاختراقها."
"علاوة على ذلك، صممناها بآليات قفل مُعدة مسبقاً. بمجرد اختراق الأعداء للمحيط الخارجي، يمكننا على الفور إغلاق السلالم—"
"انس أمر المتعهدين بالثلج، حتى الناس سيُحاصرون كالفئران الميتة إذا دخلوا."
توقف، وجالت نظراته على المعاقل الدفاعية البعيدة. "الآن، إقليم المد الأحمر بأكمله هو خط دفاع مصفح."
أومأ لويس برأسه، معبراً عن موافقته.
ثم استدار وسأل: "ماذا عن عمليات نشر الفخاخ المحيطة؟ هل تم إعدادها كلها؟"
قام مايك على الفور بتقويم ظهره، وتعبيره جاد. "تم ترتيبها جميعاً وفقاً لمعاييرك. يمكن ربط جذوع الأشجار المتدحرجة، وفخاخ الحفر، والمنحدرات."
أشار نحو المسار الجبلي، موضحاً كل واحد:
"أولاً، المسار المتعرج المنحدر العكسي: قمنا بتحويل المسار الجبلي الأصلي إلى منحدر لطيف متعرج."
"هذا لا يبطئ شحنة العدو فحسب، بل يسمح لنا أيضاً بنصب الكمائن عند كل منعطف، مما يخلق نيران متقاطعة."
"ثانياً، فخاخ جذوع الأشجار المتدحرجة: يتم وضع جذوع الأشجار المدببة مسبقاً في الجزء العلوي من كل منحدر."
"بمجرد تفعيل الآلية، سترسلها الجاذبية تتحطم على قوات العدو، مما يتسبب في خسائر هائلة أثناء عمليات الشحن الكثيفة."
"ثالثاً، فخاخ الحفر المنسقة: لقد استغللنا أيضاً التضاريس لحفر العديد من فخاخ الحفر المخفية."
"أثناء القتال، يمكن أن تعيق هذه الفخاخ تقدم العدو بشكل أكبر؛ حتى الجنود المدرعون ثقيلاً سيتعين عليهم السير بحذر."
"بمجرد أن يخطو العدو على المسار الجبلي لإقليم المد الأحمر، يبدو الأمر وكأنهم يقفزون إلى فخ بأنفسهم." كان وجه مايك مليئاً بالفخر غير المقنّع أثناء حديثه.
أومأ لويس برأسه قليلاً عند سماع هذا، نبرته تؤكد، "جيد جداً، لقد أبليت حسناً."
ثم أشار مايك إلى المسافة، حيث كان صف من الأعمدة المعدنية المغروسة على طول الجبل مرئياً بضعف.
"هذا الشيء يرن كلما كان هناك اهتزاز، حتى لو كان مغطى بالثلج، فإنه لا يعيق الكشف. حتى قطيع من الذئاب البرية يخطو عليه سيطلق إنذاراً، وكلما زاد عدد الأشخاص، كان التنبيه أوضح."
أومأ لويس برأسه بلطف، "إنه مثل 'آذان' عن بعد، يلغي حاجة الجنود للدوريات طوال اليوم، ويوفر القوى العاملة ويتفاعل بشكل أسرع."
ثم استدار، ناظراً بتفكير إلى المسار الجبلي. "أفكر—هل يمكننا إنشاء مجموعة من الجدران اللوحية الحديدية المعيارية، المدمجة بأوتاد خشبية مائلة؟ في الأزمة، يمكن دفعها خارج فتحة لإغلاق الطريق الرئيسي دفعة واحدة."
أضاءت عينا مايك عند سماع هذا، ولم يستطع إلا أن يصفق. "ألواح حديدية بأوتاد مائلة؟ يمكن أن تمنع شحنة سلاح الفرسان، ولن يتمكنوا من المرور! يا سيدي، هذه الفكرة—إنها عبقرية!"
لم يتوقف لويس، وواصل اقتراح أفكاره. "ليس ذلك فحسب، بل يمكننا أيضاً إعداد زوج من أجهزة قاذف اللهب البسيطة على كلا الجانبين. بمجرد تفعيلها، سيرتفع جدار من النار، يمنع الآخرين."
صُدم مايك، وتعبيره متردد قليلاً. "يا سيدي، هذا التصميم لا تشوبه شائبة حقاً—لكن الوقت هو وقت سلم الآن."
"باستخدام الألواح الحديدية، وقاذفات اللهب الكيميائية، وكمية كبيرة من الوقود، ستكون التكلفة باهظة للغاية. حتى المتعهدون بالثلج لن يذهبوا إلى هذه الدرجة..."
"ليسوا هم،" قال لويس بصوت منخفض. "الحرب قادمة. ليس فقط المتعهدون بالثلج، وبالتأكيد ليس مجرد قطاع طرق، بل حرب لم ترها من قبل."
صُدم مايك بالكلمات لرؤية لويس جاداً جداً.
على الرغم من أنه لم يستطع تخيل كيف ستبدو تلك الحرب، إلا أنه كان يعلم أن سيده لن يتحدث دون أساس.
لذلك أومأ برأسه بجدية، وتعبيره يتغير عن سهولته السابقة. "مفهوم، يا سيدي. إذا كانت هناك حرب عظيمة حقاً، فسأقوم بأكثر الاستعدادات صرامة. بغض النظر عمن يأتي، سندافع عن إقليم المد الأحمر."
قال لويس بهدوء: "الأمر لا يتعلق فقط بالتحضير لإقليم المد الأحمر؛ إنها جميع الأقاليم تحت رايتي. لا، يجب أن أقول مقاطعة قمة الثلج بأكملها. يجب أن أبذل كل ما في وسعي لحمايتهم وإنقاذهم."
صُدم مايك للحظة، وشعر وكأن صورة اللورد الشاب أمامه محاطة بشمس الصباح، مشرقة ببراعة على هذه الأرض الجليدية.
لم يكن يبالغ في ثنائه، بل كان شعور بالاحترام ينبع من قلبه:
هذا الشخص—
هو مثل الشمس المشرقة، يجلب ضوءاً لا يمكن إيقافه، يكفي لتبديد الظلام الطويل غير المضاء لمقاطعة قمة الثلج بأكملها.
بعد توديع مايك، امتطى لويس حصانه وتوجه مباشرة إلى ساحة تدريب الفرسان خارج مدينة المد الأحمر.
لم يكن ضباب الصباح قد تبدد بالكامل بعد، لكن ساحة التدريب كانت تشع بالحرارة بالفعل.
كانت عدة فرق من فرسان المد الأحمر، يرتدون دروعاً مخصصة باللونين الأسود والفضي، يجرون تدريباً على "القتال المنسق بقاذف اللهب".
كان مشغلو قاذف اللهب الرئيسيون في قلب التشكيل، يحملون قاذفات لهب كيميائية ثقيلة، يطلقون باستمرار لهباً حارقاً لإنشاء حصار ناري أمامي. كان مشغلو قاذف اللهب الثانويون على كلا الجانبين يتحركون بمرونة، يغطون الأجنحة بنيران متقاطعة لمنع مد الحشرات من اختراق الحواف.
أبعد من ذلك، تقدم الرماة وفرسان السيف والدرع بالتزامن، يعترضون أي متخلفين، ويشكلون طبقات من الدفاع بتنسيق ممتاز.
اندفعت ألسنة النار المشتعلة عبر مدى الإطلاق، وانعكس ضوئها على وجوه الفرسان الجدية.
بجوار المنصة العالية، كان صوت الضابط التكتيكي أجش وهو يزأر، "تغيير التشكيل! املأوا المواقع! استمرار الجدار الناري—بسرعة!"
وقف لويس على المنصة العالية، ونظراته كالنصل، يراقب العملية برمتها.
كان التشكيل القتالي يعمل بمهارة أكبر بكثير من ذي قبل، ومع ذلك ظل الجو متوتراً؛ لم يكن كافياً بعد.
لم تكن الصدمة من معركة الأم العش قد هدأت بعد. على الرغم من أنه كان نصراً كاملاً، إلا أن ضراوة مد الحشرات تركت انطباعاً عميقاً.
الآن، تحولت إلى ضغط ودافع للجميع.
بعد كل شيء، حتى أدنى تأخير يمكن أن يؤدي مرة أخرى إلى كارثة.
تقدم لامبرت بخطوات واسعة، ولا يزال يشع بالحرارة، ودرعه غير منزوع، والعرق لا يزال يتلألأ على صدغيه.
توقف أمام المنصة وحيا بقبضتين متشابكتين: "يا سيدي."
أومأ لويس برأسه قليلاً، "هل كان هناك تقدم في التنسيق التكتيكي؟"
أجاب لامبرت بصوت عميق: "أقوى بكثير من ذي قبل. يمكن لفرق قاذف اللهب وفرق تشكيل السيف الآن إكمال ثلاث مراحل من تناوب الجدار الناري، مما يزيد من كفاءة الحصار بضعف تقريباً مقارنة بالشهر الماضي."
توقف قليلاً، وتعبيره أصبح أكثر جدية. "لكنه لا يزال غير سريع بما فيه الكفاية. إذا واجهنا هجوماً مفاجئاً من مد الحشرات، إذا تأخر أي فريق بنصف نبضة فقط، فقد لا يتمكنون من سد الفجوة."
صمت لويس للحظة، محاكياً عقلياً المعركة القادمة.
ثم تحدث ببطء، "عززوا على الفور تدريب نظام 'الجدار الناري'. جميع فرق قاذف اللهب، من إيقاع التناوب، وزاوية التغطية، إلى تبديل الوقود والاستجابة للقيادة، حسّنوا كل شيء بشكل شامل."
"أريدك أن تكون قادراً على إكمال حصار ثلاثي على الفور، حتى في الفوضى أو أثناء الشحن، لا يترك أي فجوة لمد الحشرات."
أومأ لامبرت بالموافقة، وظهرت ابتسامة استرخاء نادرة على وجهه. "هذا رائع! بهذا، يمكننا على الأقل إنتاج دفعة أخرى من الفرسان رفيعي المستوى."
لكن نظرة لويس لم تسترخ؛ بل تعمقت.
نظر إلى جبهة الجدار الناري البعيدة، وصوته ينخفض. "الحرب قادمة. يجب أن ندفع بقوتنا إلى أقصى حد قبل أن تنزل حقاً."
فوجئ لامبرت قليلاً.
لم يكن يعرف إلى أي "حرب" يشير إليها اللورد.
هل كانت بقايا المتعهدين بالثلج؟ المتمردون الشماليون المجهولون الكامنين؟ أم تلك الأم العش المرعبة؟
الليل المليء بالوحل والجراثيم، والطفيليات المتفشية، والرفاق يتحولون إلى وحوش ومضت في ذهنه، وسرت قشعريرة في عموده الفقري.
ربما كان لويس يشير إلى ذلك.
لكنه لم يسأل أكثر.
لأنه كان يعلم أنه إذا قال لويس "الحرب قادمة"، فيجب أن تكون حقيقة.
نفخ لامبرت صدره، صوته حاد ومنخفض. "مفهوم، يا سيدي. سأستعد بكل قوتي."