الفصل 209: السحرة ضد جثث الحشرات
لم تكن الرياح في الأراضي الشمالية لطيفة أبداً؛ في اللحظة التي تلامس فيها خد المرء، تحمل حدة لا ترحم.
كان فريق تحقيقات مد الحشرات في غابة السحرة يجتاز هذا السهل الجليدي لما يقرب من شهرين.
لكن بدا أنها رحلة عقيمة تقريباً.
"يوم آخر بدون نتائج،" جلس أحدهم على الأرض، وأطلق تنهيدة منخفضة بعد صمت طويل.
"بدأت أتساءل عما إذا كان هناك أم عش واحدة فقط. هل نحن فقط ندور في حلقات مفرغة، نقوم بعمل عديم الفائدة؟" بدا الصوت مرهقاً لدرجة الخدر.
تدخل ساحر آخر، "ما تقوله ليس بلا سبب. التخبط كذباب مقطوع الرأس ليس حلاً."
لم يعارضه أحد.
بدأ جو فريق السحرة هذا يشعر ببعض... الانخفاض.
وقفت الساحرة الكبرى فلورا في نقطة عالية، تعبيرها هادئ، لكنها تخفي لمحة من التعب لم تلاحظها هي نفسها.
"لا أعتقد أن هناك أم عش واحدة فقط،" لم يكن صوت فلورا عالياً، لكنه كان كافياً ليسمعه الجميع.
"لكن بالفعل، لا ينبغي أن نستمر في البحث بلا هدف. دعونا نثابر لبضعة أيام أخرى. إذا لم نجد شيئاً، فسنعود ونغير استراتيجيتنا."
كانت نبرتها أقل شبهاً بالقيادة وأكثر شبهاً بحل وسط متردد.
حتى الساحر الذي اشتكى صمت أخيراً عند سماعها.
الجميع علم أنه لم يكن خطأ أحد، مجرد حظ سيئ للغاية.
الوقت والموارد والمعنويات كلها لها حدودها.
لم يمر سوى يومين حتى واجهوا شيئاً "غير عادي" أخيراً.
"...انظروا، هناك،" حذر الكشاف في الأمام عبر رسالة سحرية قصيرة، صوته مشوب بتوتر غير مؤكد.
نظروا في الاتجاه المشار إليه.
كان الثلج المتراكم على حافة الغابة يُسحق بواسطة عمود من الخطوات الثقيلة.
كانت مجموعة مارشينج، تجتاز الوادي الضحل عبر الغابة في موكب كبير، لافتاتهم ممزقة، دروعهم غير مكتملة، لكن أعدادهم كانت هائلة، مثل مد المتعهدين بالثلج يتدفق من قلب السهل الجليدي، المئات، حتى ما يقرب من ألف.
كانوا المتعهدين بالثلج.
أولئك المنتقمون المتوحشون والشرسون في الأراضي الشمالية.
كانوا يرتدون جلود الحيوانات أو القماش الممزق، وجلودهم عليها علامات طوطمية، بعضهم يحمل فؤوساً عظيمة، والبعض الآخر يركب على ظهور الذئاب.
"...إلى أين يتجهون؟" سأل أحدهم، لكن لم يستطع أحد الإجابة.
توقفت خطوات فريق السحرة بالكامل في وقت واحد تقريباً.
لقد رأوا المتعهدين بالثلج من قبل.
لكن كان ذلك عادةً بضعة أفراد متناثرين، أو على الأكثر دورية من العشرات.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يشهدون فيها قوة قوامها ألف رجل تتحرك في تشكيل عبر السهل الجليدي لالأرض الشمالية.
"حرب أخرى، على ما أفترض..." أظلمت عينا فلورا قليلاً.
كرهت الحرب ولم ترغب في التورط.
كانت غابة السحرة محايدة بطبيعتها ولا يمكنها التدخل في النزاعات السياسية بين الإمبراطورية والقبائل.
كانوا يتعاملون فقط مع الأزمات والكوارث المتعلقة بالسحر.
ومع ذلك، في تلك اللحظة بالذات، تقدم ديلين، الذي كان صامتاً، إلى الأمام.
"لدي شعور مسبق،" تابع، نبرته هادئة ولكنها مؤكدة، "إنهم... مرتبطون بالأم العش."
لم يكن صوته عالياً، لكنه اخترق أعصاب الجميع كنصل جليدي في الريح الباردة.
"هل أنت متأكد؟" استدارت فلورا.
"لست متأكداً،" أغمض ديلين عينيه، "إنها مجرد حدسي."
توقف الفريق عن الحركة، وأداروا رؤوسهم للنظر.
لم تكن تنبؤات ديلين خاطئة أبداً.
حتى لو كانت مجرد فكرة عابرة، إذا نطق بها، يجب أن تؤخذ على محمل الجد.
أخذت فلورا نفساً عميقاً، محدقة في الشخصيات المتراجعة لحفلة المتعهدين بالثلج.
"على أي حال، لا توجد أدلة أخرى. بما أن الأمر كذلك—فلنتتبعهم ونرى. حافظوا على التشكيل، فعّلوا تعاويذ التخفي والحاجز، انتبهوا جميعاً لقمع تقلبات السحر، ممنوع التعرض."
لذلك تتبعوا بهدوء حفلة المتعهدين بالثلج المنضبطة بشكل غريب، واجتازوا التندرا المتجمدة المتموجة، وتوقفوا أخيراً في مكان معزول.
كان وادي ضيق مغلق، مثل بقايا بعد انشقاق السماء.
تراكم الجليد والثلج في الداخل، وتدويرت الرياح وهومنت بين الجدران، وكأنها تهمس بمحظورات قديمة.
في قاع الوادي، يمكن رؤية المتعهدين بالثلج يتجمعون بأعداد كبيرة بشكل غامض، مرتبين في تشكيلات ملتوية ولكنها منظمة، يبدو أنهم يؤدون نوعاً من الطقوس.
كانوا راكعين، يرتلون الصلوات، ويزأرون، بينما بدا أن الكهنة، الذين يرتدون أقنعة مصنوعة من عظام الحيوانات والحديد الرمادي، يرحبون بقدوم "إله".
لم يجرؤ السحرة على الظهور. وقفوا داخل كهف بعيد، بعد أن ألقوا العديد من تعاويذ التخفي.
"هذا لا يبدو وكأنه تجمع عادي،" عبست فلورا، وأمرت شخصاً بتسجيل هذا الشذوذ.
ناقش الجميع، متسائلين عما كانوا يفعلونه.
ثم، وقف ديلين، الذي كان صامتاً، ببطء وسار إلى حافة مدخل الكهف.
"دعني أرى،" قال.
مد ديلين يده اليمنى، وخمسة أصابع تداعب الهواء بلطف، وخطوط سحرية متموجة كالماء، تنكشف ببطء من أطراف أصابعه، تنسج في شبكة عقلية غير مرئية.
كانت هذه تعويذة الإحساس الفخورة به، "الإحساس: خيوط الرنين العقلي".
اخترق وعيه الحاجز، وتبع تيارات الرياح إلى الدوامة السحرية في قاع الوادي.
ومع ذلك، في الثانية التالية، "آه!"
سقط فجأة على ركبتيه، والأوردة منتفخة على جبهته، وكأن شيئاً لا يوصف قد اخترق حاجزه العقلي.
"ديلين!" صرخ ساحر، واندفع لدعمه.
"لا تلمسني! لا تلمس!" كان صوت ديلين أجش، والعرق البارد يتجمع على جبهته، وأسنانه مشدودة بإحكام، حتى سحره كان في ارتعاش فوضوي.
لمدة ثلاثين ثانية كاملة، لم يتبق سوى أنفاسه السريعة وهمهمة تردد سحره المنخفض التردد.
أخيراً، فك قبضته ببطء، وعيناه تعيدان التركيز، وكأنه نجا للتو من مطهر عقلي.
"...إنها الأم العش، لا شك في ذلك—وهي أقوى بمئة مرة من البقايا التي واجهناها في المرة الأخيرة."
مسح الدم من زاوية فمه بصعوبة، وصوته منخفض ومرتجف.
كان الكهف صامتاً تماماً.
على الرغم من أن السحرة الآخرين لم يختبروا ذلك شخصياً، لم يشكك أحد فيه، لأنهم جميعاً علموا أن تعويذة الإحساس لديلين كانت بعيدة عن متناول السحرة العاديين.
كانت هذه الموهبة على وجه التحديد في إلقاء تعاويذ الإحساس هي التي سمحت له بالانضمام إلى صفوف الساحرة الكبرى قبل سن الثلاثين.
عبست فلورا، مع ذلك، بعمق.
على الرغم من أنها كانت أيضاً ساحرة كبرى، إلا أنها لم تكن ماهرة في تعاويذ الإحساس.
بعد أن عانى ديلين من رد الفعل العكسي، حاولت أيضاً تركيز عقلها وإدراك الشر الكامن في قاع الوادي.
لكنها لم تستطع سوى اكتشاف اندفاع من الحقد بشكل غامض في مكان ما في قاع الوادي، مثل ورم متقرح ينمو في عمق اللحم.
شعر كل لمسة عقلية وكأنها سكين باهت يخدش حافة وعيها، مما أعاد إحساساً بالقشعريرة.
"...تلك ليست قوة يمكن للمتعهدين بالثلج التلاعب بها،" همست، ناظرة إلى التشكيل في قاع الوادي.
استدار الجميع للنظر إليها.
"مهما كانوا متوحشين، فهم لا يزالون بشراً فانين. حتى مع أعدادهم وتنظيمهم، لا يمكنهم قيادة هذا النوع من الطقوس،" حللت فلورا بلا عاطفة.
"لذلك، المنسق الحقيقي لهذه الطقوس هو متلاعب سحري مختبئ وراءهم."
عندما سقطت كلماتها، تخلل برودة لا توصف الكهف بأكمله على الفور.
لكنه لم يأت من قاع الوادي.
لقد جاء من ورائهم.
"لا تتحركوا،" همس ديلين، ورفع عصاه بشكل غريزي تقريباً، لكن إصبعه كان يرتجف.
لم تكن هناك خطوات، ولا شعور مسبق بتقلبات سحرية.
كان الأمر كما لو أنهم خرجوا من الصمت نفسه.
ظهرت ثلاثة أشكال بهدوء عند مدخل الكهف.
اصطفت، سدت جميع طرق الهروب.
كان الثلاثة مغطون بأردية رمادية سوداء، ووجوههم محجوبة بأغطية للرأس، لكنهم لم يتمكنوا من إخفاء الهالة الشاذة المثيرة للغثيان حولهم.
"كيف يكون هذا ممكناً؟!" لاهث ساحر شاب بهدوء.
من الواضح أنهم أعدوا خمس طبقات من تعاويذ التخفي، حتى أنهم استخدموا حاجز صمت؛ كان الكهف بأكمله وكأنه مُحي من العالم!
ومع ذلك تمكن الخصوم من التسلل من ورائهم دون صوت، وليس شخصاً واحداً فقط!
هؤلاء الأشخاص—لا—لقد كانوا بشراً ذات مرة، لكنهم لم يعودوا كذلك.
وقفوا هناك، لا مهيبين بهالتهم، ولكن بهذا الشعور الغريب بأن "وجودهم نفسه لا ينبغي أن يكون."
جعل العقول البشرية تنفر غريزياً، ترتعش، وتهتز.
"...هل هذا هو مد الحشرات؟" كان صوت آرون، الساحر الشاب، جافاً، وحنجرته شبه منقبضة.
"إنهم... مختلفون تماماً عما ذكرته التقارير."
"لا أستطيع الحركة."
لقد جاءوا للتحقيق في مد الحشرات، بعد أن أعدوا أنفسهم عقلياً، لكن مواجهة هؤلاء الثلاثة من أعضاء مد الحشرات "الأحياء" جعلت هؤلاء السحرة المخضرمين في المعارك يرتجفون بلا حسيب ولا رقيب.
على أقصى اليسار كان يقف شخص يرتدي درع فارس قديم.
كان الدرع الفضي مغطى بالصدأ، والعباءة ممزقة، ولكن لا يزال من الممكن تمييز أنه كان ذات يوم فارساً نبيلاً.
على اليمين كان محارب متعهد بالثلج طويل القامة، لا يزال يرتدي فرو وحش الجليد.
بدت الوشوم على جسده وكأنها تآكلت بفعل مادة سوداء، متحولة إلى أنماط ملتوية ومتلوّية تشبه الأوردة تمتد حتى رقبته وتزحف أخيراً إلى محجري عينيه.
والرجل العجوز الواقف في المنتصف،
ارتدى رداءً أزرق رمادياً ممزقاً، حوافه ممزقة ولكن ملطخة بالدم، ومع رفرفة القماش، كانت الأنماط القديمة لا تزال مرئية بشكل خافت.
كانت نظرة واحدة كافية لمعرفة أن هذا الشخص كان ذات يوم شخصاً غير عادي.
تجمدت فلورا، وشعرت وكأنها سقطت في كهف جليدي.
"...ليك... عمي الأكبر؟"
تمتمت، صوتها يرتجف قليلاً، وكأنها لا تحييه بل ترثيه.
نظر الأعضاء الأصغر سناً في فريق السحرة إلى الأعلى، مصدومين وعاجزين عن الكلام.
"ليك؟ ذلك ليك؟ تقصد—"
"كبير مرافقي الساحر العظيم يورجن لوكين؟!"
"انتظر، ألم يكن هذا شخصية بارزة من مئة عام مضت؟ لا يزال على قيد الحياة؟"
"لا، إنه ليس 'حياً'،" كان صوت ديلين منخفضاً كتيار سفلي تحت الجليد، "إنه بالفعل مد حشرات—النوع الذي لا يزال يحتفظ بالوعي."
شحب وجه ساحرة شابة ذات شعر أحمر، وكأن آخر طبقة من الأمان قد تم انتزاعها: "نحن—كنا نحقق طوال هذا الطريق على وجه التحديد للعثور على أدلة حول الساحر العظيم يورجن لوكين، أليس كذلك؟!"
"إذن ماذا عنه—ماذا عن الساحر العظيم لوكين؟!"
أغمض ديلين عينيه.
لم يجرؤ أحد على الإجابة على هذا السؤال، لكن الإجابة كانت واضحة بالفعل.
بما أن ليك أصبح مد حشرات، فمن المحتمل أن سيده مدى الحياة لم يكن بخير هو الآخر.
جزت فلورا على أسنانها وتقدمت، محاولة نداء أخير: "ساحر عظيم لوكين، إذا كان لا يزال بإمكانك سماعي، أنا فلورا، ساحرة من غابة السحرة. لقد التقينا من قبل—"
لم يرد ليك، ولم يظهر أي تردد.
كان وجهه البشري مغطى بغشاء حشري شفاف يمتد من فكه إلى عظام وجنتيه، وبؤبؤ عينيه يلمع ببريق رمادي ميت.
رفع يده اليمنى.
بحركة واحدة فقط، تحطم توازن الوادي بأكمله على الفور.
"مجال انهيار الجاذبية!"
بدا أن الفضاء قد تم إمساكه ولفه بواسطة مخلب عملاق غير مرئي، وظهرت دوامة رمادية بيضاء نصف قطرها عشرات الأمتار في الهواء، تنهار بشدة على كهف الصخور حيث كان يتمركز فريق السحرة!
انفجرت سلسلة من أصوات "طقطقة، طقطقة، طقطقة" في الهواء؛ كان الحاجز الدفاعي ينهار.
"أنا... لم أعد أسمع أصداء التعويذة؟!"
"تعويذة الإحساس—كلها... كلها مقطوعة!"
"مجالي السحري انهار!!!"
صرخ العديد من السحرة الشباب، مذعورين لاكتشاف أنهم لا يستطيعون إلقاء أي سحر على الإطلاق!
حتى أبسط تعاويذ الدرع ونقل الصوت بدا أن دوائرها مقطوعة، والتعاويذ متجلطة في حناجرهم، وطاقة السحر ميتة في أكفهم.
كانوا مثل إلقائهم فجأة في فراغ، لم يفقدوا مساحة التنفس فحسب، بل فقدوا أيضاً كل تصوراتهم كـ "سحرة".
"اللعنة، هذا تعويذة مجال عالية المستوى لجاذبية الفضاء! إنها قابلة للمقارنة بتعويذة محظورة!"
زأرت فلورا، وانفجر حاجزها الواقي بضوء أبيض حارق، لكنه ارتجف بشكل غير مستقر فقط.
"إنه ليس دمية مد حشرات—إنه يحتفظ بقدرة وذاكرة إلقاء التعويذة بالكامل! ليك ليس مجنوناً—لقد تم الاستيلاء على جسده بالكامل!"
حاولت حشد السحر المضاد، وهي تهتف بصوت عميق: "ختم الجليد، دوامة الصقيع!"
انخفضت درجة حرارة الهواء، وتم تجميد بخار الماء المحيط بالقوة. شكلت اثنتا عشرة شفرة جليدية حلقة، وأطلقت عاصفة باردة مضادة للدوران من حولها!
شكل سحر ختم الجليد دوامة زرقاء بيضاء قطرها عدة أمتار في الهواء، تقطع الهواء، وتبدد الضغط الثقيل، وتنحت بالقوة مساحة للتنفس في "مجال الانهيار".
بوووم!!
تقاطع الصقيع والجاذبية وتصادما، والتواء الفضاء وذاب مثل الشمع.
"تشكيل دفاعي—انشر!"
في اللحظة التي اشتبكت فيها فلورا وليك تقريباً، تفاعل السحرة في الخلف أيضاً بسرعة، وسحبوا عصيهم وبلوراتهم المنقوشة، "حاجز، حراس متعددون!"
ازدهرت طبقات من الدروع السحرية كتموجات الماء أمامهم، وتداخلت الحواجز وتشابكت، لتشكل شبكة دفاعية قياسية.
لم يكونوا مبتدئين.
كان هؤلاء سحرة معركة متمرسين نجوا من كوارث سحرية مختلفة، مع تنسيق ممتاز للفريق، كل حركة تتم بحكم هادئ وخبرة عملية.
لكن صوت صفير جاء فجأة.
ظهر شكل، مثل ظل أسود يمزق الهواء، فجأة.
كان الفارس المتحول إلى مد حشرات، لا يزال يحتفظ بشكل بشري ولكنه يتحرك على أربع كالحيوان، وبؤبؤ عينيه القرمزي يعكس التوهج السحري.
اندفع إلى الأمام وكأنه ينزلق على الأرض، بسرعة كبيرة لدرجة أنه اخترق ثلاثة دروع رياح في لحظة.
"بسرعة، تفادوا—!"
"فات الأوان!"
في الثانية التالية، انقسم حاجز الرياح كورقة رقيقة، مطلقا صوت تمزيق خارق.
ساحر في منتصف العمر في الصف الأمامي لم يتمكن حتى من نطق مقطع ثان عندما اخترقت مخالب حادة صدره، ومات على الفور!
"هو... إنه قوة مستوى متسام على الأقل!"
"لا تقاتلوه وجهاً لوجه! ثبّتوه!"
بوووم!!
في الوقت نفسه، على الجانب الآخر، اتخذ محارب مد الحشرات، الذي لا يزال جلده يحمل وشوم قبائل المتعهدين بالثلج، خطوة مدوية.
بدا أنه لا يخشى القصف السحري على الإطلاق، تاركاً الكرات المنصهرة تنفجر على كتفه وحراب الجليد تخترق صدره، لكنه واصل الدخول في التشكيل.
"أوقفوه! حاجز شوكة الصخر!!!"
ارتفعت الأرض، واندفعت أشواك صخرية سميكة من تحت الأرض، سادة الطريق.
ومع ذلك، اندفع محارب مد الحشرات إلى الأمام بكتفه ببساطة!
!!!
ضرب كتفه قاعدة الحاجز مثل مطرقة حرب، وزمجر تشكيل التعويذة، وتصدع وتحطم، وانكسر الهيكل الشوكي الصخري بالكامل وتفكك مثل ورق مطوي. "لقد حطم حاجز الصخور بجسده؟!"
ظهرت فجوة على الفور في التشكيل.
تم دفع السحرة على كلا الجانبين إلى الخلف بفعل التأثير، واضطرت مجموعة الدعم في الخلف إلى مقاطعة ترتيلهم، وانفجر تشكيل التعويذة بسبب رد الفعل العكسي، وتم قذف ثلاثة أشخاص في ضوء النار.
"تراجعوا! الصفوف الخلفية تشتت وأعد التشكيل!"
"تحولوا إلى الاحتواء، بسرعة!"
أصبح الوضع حرجاً فجأة.
على الرغم من أن مجموعة السحرة كانت ذات خبرة، إلا أنهم لم يواجهوا مباشرة وحدة قتالية كاملة من مد الحشرات.
لم تكن هذه زومبي مد حشرات بلا عقل، بل آلات قتل ذات نية تكتيكية وقوة قمع.
وبينما كان تشكيل مجموعة السحرة على وشك الانهيار، ظهرت فجأة شبكة ضوئية زرقاء شفافة في الهواء، مثل رادار ساحة معركة متوقع من العالم العقلي.
"خريطة الإحساس بمسار الهجوم—انشر!"
وقف ديلين على منصة صخرية عالية، شكله نحيف ولكنه مستقيم كوتد مدفوع.
تلألأت عيناه بأنماط سحرية ذهبية خافتة، وانتشرت تقلباته العقلية كتموجات، تتصل بسرعة بفلورا وثلاثة سحرة معركة.
"فلورا، عشرة أمتار إلى الأمام يميناً—تقارب نقطة جاذبية الفضاء!"
ظهر منظر أزرق فاتح شفاف على الفور أمام عينيها، مثل إحساس إلهي تكتيكي إضافي، يتنبأ بإسقاط التعويذة قبل ثانية واحدة.
شحذت فلورا نظرتها، وضربت قدمها اليمنى على الجليد، ودار جسدها بالكامل جانباً كزوبعة، متفادية بصعوبة اندفاع ليك القطري عالي الضغط.
في الثانية التالية، انقض محارب مد حشرات آخر فجأة من الجناح.
جز ديلين على أسنانه وقطع الاتصال بساحر واحد، دافعاً ذلك الشخص بالقوة خارج مسار الهجوم، بينما تحمل هو صدمة التداعيات.
اخترق التأثير العقلي دماغه كالإبر، وتدفقت في فمه مذاق حلو معدني.
"لا تتشتت!" زمجر، صوته أجش.
رُفعت يده اليمنى مرة أخرى، والقوة السحرية تحترق بشدة، مشعلة التعويذة الثانية.
"موجة تداخل التردد!"
في لحظة، بدا أن ساحة المعركة بأكملها مليئة بهمهمة غير مرئية.
توقفت حركات محارب مد الحشرات، وكأن عصب غير مرئي قد قُطع، وتأخر رد فعله بـ 0.5 ثانية.
كانت هذه 0.5 ثانية هي التي سمحت للساحر الثالث بالوميض للوراء، بالكاد ينجو بحافة المخلب.
اغتنمت فلورا الفرصة أيضاً لالتقاط أنفاسها، وأعادت تركيز سحرها، وضربت يدها اليمنى في الجليد، ونشرت تشكيلاً جليدياً على الفور.
"مجال الصقيع، أطلق!"
زمجر الصف السحري، واجتاح الصقيع الأبيض الفضي وجه الجرف.
تكثف بخار الماء في الهواء إلى ثلج متطاير، وظهرت أنماط جليدية بلورية على الأرض، وانخفضت درجة الحرارة على الفور إلى ما دون خمسين درجة مئوية تحت الصفر.
"تجميد التضاريس!"
تشققت عدد لا يحصى من الأقماع الجليدية من وجه الجرف، واخترقت من عروق الأرض، مما أجبر مد الحشرات على التراجع.
"وابل رمح الجليد!"
تكثف أكثر من عشرة أضواء شمالية في شكل، حراب جليدية تسقط كالنجوم، تستهدف مباشرة حلق وقلب ليك.
سلسلة الصقيع، كان هذا هو أكثر مجموعات تعاويذ التحكم القوية إتقاناً لديها، يدمج الهجوم والدفاع، يغلق على العدو على الفور!
ولكن في هذه اللحظة، كان تعبير ليك غير مبال، وقبض على يد واحدة قليلاً.
"تعويذة سحق الجاذبية."
بووم!
غرقت الأرض فجأة، وتفكك الجليد على الفور، وانفجر مجال الجليد بأكمله من الداخل مثل الزجاج المحطم.
بدا أن تعويذة فلورا سُحقت بمطرقة ثقيلة غير مرئية، تتفكك قبل أن تتجمد بالكامل!
"تعويذة التواء المسار."
تلوت حراب الجليد عالية السرعة فجأة مساراتها في اللحظة التي اقتربت فيها من هدفها، وانحنت بالقوة بمسارات غير مرئية في الفضاء، كلها مرت بجانبه.
"موجة تأثير الضغط الثقيل." بدا أن هديراً مدوياً ينزل من السماء.
تم ضغط الهواء وإغلاقه.
حاولت فلورا رفع يدها لإعداد درع، لكن الفضاء المحيط شدد مثل أطواق حديدية، وتم حظر التوصيل السحري على الفور.
"طقطقة—!"
سمعت بوضوح صوت عظم كتفها ينكسر، وفي اللحظة التالية، ارتطم جسدها بالكامل على الجليد بفعل الضغط الثقيل، باصقة الدم، وذراعها اليمنى مخدرة بالكامل.
في اللحظة التي سقطت فيها، لم تر سوى الشكل النحيف على المنصة الصخرية العالية يهتز بعنف.
كان ديلين.
انتشر طنين في الأذن في العالم كله.
تحطمت شبكة ضوء الإحساس، وتدفقت القوة السحرية من خطوط طوله كالدم.
ركع وتراجع، وكأن العالم يدور.
أخيراً، انهار ذلك الجسد المجهد بسقوط مدوٍ، وعيناه مفتوحتان، لكن لم يعدتا مركزتين.
"تراجع قسري!" أمرت فلورا، متحملة ألماً شديداً، والدم يسيل من زاوية شفتيها.
انكشف الصف السحري للصقيع فجأة، ولوحت بعصاها المكسورة، وهي تؤدي "جدار الجليد، تعويذة غطاء الضباب، وانفجار الجليد المهتز" دفعة واحدة، لتغلق مدخل الجرف على طول طريق التراجع.
تخلل الضباب الكثيف، وتراكمت جدران الجليد طبقة فوق طبقة، تنفجر في اهتزازات، محاولة سد طريق العدو.
زأر سحرة الرياح، مطلقين موجات من العواصف، مما أدى إلى تعطيل رؤية مد الحشرات.
ضغط محاربو مد الحشرات بالقرب، بلا خوف.
اندفعوا كمد، وشرعوا في مطاردة وحشية وسط الدم والثلج.
لشراء بصيص من الأمل، تقدم خمسة سحرة لتغطية التراجع.
انفجرت تعاويذ الانفجار، وفخاخ الحمم البركانية، وضربات البرق الواحدة تلو الأخرى، محطمة جانب الجبل وطبقات الصخور المنهارة.
تلتهم الأعداء، وتلتهم أيضاً آخر أشكالهم.
تم تمزيق أحدهم بواسطة مد الحشرات، واخترق اثنان بمخالب عملاقة، ودُفع الباقون إلى الوادي بفعل التأثير، ولم يتبق منهم أي عظام.
تراجعت فلورا نحو ديلين الفاقد للوعي في الثلج، محاولة جره للخلف بدرع، لكن في اللحظة التالية، أصيبت بـ "تأثير هبوط الضغط الثابت" لليك.
بووم!!!
بدا أن الفضاء قد انهار على الفور، ضاغطاً في مطرقة عملاقة انزلقت.
صُدمت بعنف على الجليد، وتحطمت أضلاعها، وطاقة سحرية داخلية تتدفق بفوضى، شبه فاقدة للوعي.
"خذوه—بعيداً—!!!"
سعلت فلورا دماً وزأرت، جز سبعة ناجين على أسنانهم، متمسكين بحافة تبدد السحر، ويدعمون ديلين بشكل مشترك، ويجرون فلورا للاختراق بصعوبة.
وسط الجليد المتطاير والثلج، تداخل ضوء النار والانفجارات خلفهم.
في نهاية المطاف، نجا أقل من ربع مجموعة السحرة بأكملها.
على الجانب الآخر، أمام مذبح المتعهدين بالثلج.
سقط الثلج البارد بصمت، وبدا أن الهواء ساكن.
فوق المنصة العالية، وقفت ساحرة اليأس، مرتدية رداء تضحية أسود قاتم، بهدوء.
كان شكلها نحيفاً، وأصابعها شاحبة كأغصان ذابلة، لكنها رسمت أقواساً أنيقة وغريبة في الهواء، وكأنها تتلاعب بالدمى.
"ههه... لا تزال هناك بضع قطط صغيرة تمكنت بالفعل من الزحف خارج مذبح التضحية." كان صوتها مثل تحطم أجراس الجليد، أو صرير الحشرات تتكاثر في اللحم المتعفن، يرسل الرعشات في العمود الفقري.
"لا يهم،" همست، وعلى شفتيها ابتسامة لطيفة ولكنها جوفاء، "اليوم هو يوم بهيج يستحق التذكر."
استدارت ببطء، رداء تضحيتها يتدلى على الأرض، ينجرف عبر بركة الدم التي لم تتخثر بعد كحبر مسكوب.
تدفق الدم بصمت على طول مسارها، وكأنه يمد سجادة حمراء نحو الهاوية.
تحت قدميها، داخل طبقة الصخور السوداء الثقيلة، استيقظت بعض الشذوذ الهائل ببطء.
بدأت الشرنقة العملاقة التي تغطي عظام الحجر تنبض، وصوت التلوّي مثل أمواج تتحطم على الشاطئ، مما جعل الأرضية العالية تهتز بمهارة.
ازدهرت التشققات اللزجة من القلب، وتدفقت آلاف بيض الحشرات وانفجرت في بلازما الدم، مطلقة رائحة نتنة.
أسفل المنصة العالية، هلل آلاف محاربي المتعهدين بالثلج في حالة من الفوضى، وهو مشهد كان مروعاً ومبهجاً في آن واحد.
ستسحب شخصياً الستار عن هذه الفوضى الكبرى، التي خُطط لها لسنوات عديدة.