الفصل 211: جيش جثث الحشرات
ادرك شيرو على الفور أن خطباً ما يحدث.
مع بدء انتشار الضباب، قطّب جبهته بحدة، مميّزاً على الفور أن هذا ليس ستاراً دخانياً تكتيكياً ولا وهماً.
طفَت أجسام تشبه الخيوط في الضباب، تتشابك كبيض العناكب، وتتمايل ببطء كأحبال سرية لم تُقطع.
كانت "أشياء حية".
"تراجعوا! الجميع! أخلوا الوادي!" زأر، وصوته انمزق كصرخة.
سحب شيرو فجأة الخنجر من خصره وشق راحته، واندفع الدم.
استخدم الألم للحفاظ على صفاء ذهنه، لكن هذا التصميم استمر بضع ثوان فقط، وهو ما لم يكفِ بأي حال.
حول شيرو، شحبت وجوه المحاربين، وأصبحت تعابيرهم ذهولاً، وتمايلوا وكأنهم سكارى.
ركع البعض على الأرض، قابضاً على صدورهم، ونضح الدم من أفواههم وأنوفهم، وقبضت أيديهم على رؤوسهم بإحكام وكأنهم يحاولون طرد شيء من عقولهم.
ثم وقفوا ببطء، واحداً تلو الآخر.
"أزيز..."
التوت بعض المفاصل بزوايا لا إنسانية، وظلت بعض الصدور ترتفع وتنخفض بعنف، لكن وجوههم لم تظهر خوفاً، ولا ألماً، ولا حتى أي تعبير.
أصبحت حدقات عيونهم بيضاء حليبية، وتشققت شفاههم، وبدا أن شيئاً ما يتململ تحت جلودهم—تلك هي المسارات العصبية الجديدة التي شكلها مد الحشرات بعد إتمام التطفل.
لم يستثنَ أحد: كبار السن، الأطفال، الأمهات، المحاربون.
وقفوا، لم يعودوا ينظرون إلى بعضهم البعض أو يتحدثون، بل تجمعوا وشكلوا صفوفاً ببطء، كأجساد تحت قيادة ما.
صنعوا صفاً تلو صف، كأعمدة حجرية ترتفع من المد.
شعر شيرو، وهو يراقب كل هذا، بأن حلقه انقبض، جاف جداً بحيث لا يستطيع إصدار صوت: "كيف حدث هذا—"
"كيف آل الأمر إلى هذا—"
قال ذات مرة: "يمكننا الفوز بالمعركة النهائية"، "طالما أن الإله القديم"، "الساحرة حليف، هي مفيدة لنا"—
بسبب كلماته، أصبح أبناء عشيرته مثل الدمى التي تسيطر عليها الخيوط.
وكل كلمة نطق بها يوماً ما شعرت الآن وكأنها نصل حاد، يقطع قلبه، شريحة تلو شريحة.
"—أخطأت—" تمتم، "ما كان ينبغي لي أن أجعلكم تستمعون إليّ... ما كان ينبغي لي—"
كلما كانت قوة المرء أضعف، كلما تُحوّل إلى جثة حشرة بشكل أسرع، وكلما كانت قوته أقوى، كلما استطاع مقاومة حشرة الجثة أكثر. صمد شيرو لنصف ساعة كاملة؛ حاول ذات مرة طرد الطفيل بالقوة.
شق وعاءً دموياً في فخذه بسكين قصير، مُصفياً سائلاً لزجاً ممزوجاً بالجراثيم، يحتوي على بضع بيضات حشرات لم تفقس، والتي صر عليها أسنانه وسحقها.
لكن سرعان ما استكشفت خيوط حشرية جديدة الجرح.
تسبب هذا في أن أصبح كي معركته فوضوياً، وبحر طاقته عكراً، وبدأ وعيه الروحي يتذبذب.
وفي تلك اللحظة بالذات، سمع ذلك الصوت.
"هل أنت متعب، يا طفلي؟"
لم يكن صوتاً ينتمي إلى الواقع، كان لطيفاً كذكرى مريحة من أعماق الطفولة، مع لمسة مهدئة ليد على جبهته.
لكنه علم أنه ليس صوت أمه.
إنها الأم الحاضنة.
"لا—" همس شيرو، وتسللت الدموع أخيراً من زوايا عينيه.
لم تكن دموع انتقام، ولا صرخات فشل، بل بالحري، خوف حقيقي، وحدة، وندم.
"ما كان ينبغي لي أن أثق بها... ما كان ينبغي لي—"
ركع على الأرض، واندفع الضباب حوله كمد، بدأ يتسرب إلى جروحه، وطبلة أذنيه، ومحجري عينيه شيئاً فشيئاً.
ظل يكافح، وأظافره تحفر في الأرض، وظهره مقوس كفهد، وجسده ينتفض بعنف، ومع ذلك لم يستطع التخلص من المخالب التي تشابكت روحه.
"أمي—" تمتم بهدوء، وصوته كزقزقة طائر يحتضر.
في اللحظة الأخيرة قبل انهيار وعيه، بدا أنه يرى هلوسة: منذ سنوات عديدة، أمه ترقد في بركة من الدم، تمد يدها إليه وتبتسم.
لكن هذه المرة، تحوّل ذلك الوجه إلى صورة الأم الحاضنة.
جعل هذا شيرو يطلق زئيراً حلقياً مزق رئتيه، كعويل ملعون.
وانقطعت حباله الصوتية تماماً في تلك اللحظة، اخترق الحشرة حلقه، عاجزاً عن إصدار أي صوت مرة أخرى.
ثم، صمت.
حفر مد الحشرات في كل شق من جسده، سيطر على أعصابه، ومسح ذكرياته.
شيرو، آخر زعيم للمتعهدين بالثلج، ابُتُلِع هكذا بواسطة الضباب.
حققت ساحرة اليأس المشهد الذي حلمت به دائماً.
تحت الأم الحاضنة، أكمل الضباب حقنه.
كانت آلة حرب متلوية ومتضخمة باستمرار.
حولها آلاف محاربي المتعهدين بالثلج الذين أصبحوا دمى لها.
أحب هذا الإبداع ببساطة أكثر من اللازم.
من أجل ذلك، بدأت الاستعدادات قبل خمس أو ست سنوات.
باستخدام تقنيات الوهم وتوجيه العقل، أعادت كتابة إرادة شيرو بمهارة في عدد لا يحصى من الأحلام، قادت تدريجياً ذلك الرجل القوي بارد الدم، الذي اشتهر بضراوته، إلى هاوية الإيمان "بإحياء الإله القديم".
لم تستعجل، استغرقت وقتها؛ أحبت أن ترى محارباً مصمماً يكافح، ينهار، ويُعاد تشكيله بين الإيمان والجنون، مثل نحت حجر كريم.
والمتعهدون بالثلج؟
مجموعة من الأتباع يقودهم الكراهية، أكثر فعالية من أي محفز.
أعطتهم أحلاماً، أعطتهم أملاً، أعطتهم وعد "الإله".
حرضتهم على مطاردة الفرسان والنبلاء، على التضحية، لتوفير وقود السلالة اللازم لنمو الأم الحاضنة.
كانت كل تضحية إكسيراً للنمو حقنته في الأم الحاضنة.
والأم الحاضنة فشلت، تفككت، جُن جنونها، بل وكادت تلتهمها مرات لا تحصى.
لكنها رعتها بدقة كزهرة نادرة، كررت التجربة مراراً وتكراراً بكل سلالة وهيكل حتى أمكنها النمو بثبات إلى "شكل كامل".
الآن، أتى كل هذا أخيراً بثماره.
داخل هذا العش العملاق، كان ضباب الحشرات يُخمّر لمدة ثلاث سنوات، ووصل تركيزه إلى درجة كافية للتسبب في تآكل المخيم بأكمله على الفور؛ حتى شخص قوي مثل شيرو لم يستطع الصمود سوى نصف ساعة.
سقط آلاف المتعهدين بالثلج الواحد تلو الآخر في غضون وقت قصير كعود بخور، وقد استولت حشرات الجثث بداخلهم على أنظمتهم العصبية، أعادت بناء عضلاتهم، وغطتهم بأشواك كيتينية.
استُخلصت مهاراتهم القتالية، وكي معركتهم، وغرائزهم، ونُقِّيَت، وخُزِّنت داخل أجسادهم، بينما فنيت الذكريات والحياة، تلك الأشياء التي لا طائل من ورائها، تماماً.
لم يعودوا بشراً.
أصبحوا آلات قتل خالية تماماً من الإرادة الفردية، امتداداً لأعصاب الأم الحاضنة، أدواتها الأكثر كمالاً.
بطبيعة الحال، لا يمكن إطلاق ضباب الحشرات إلا مرة واحدة.
تراكم لديها لمدة ثلاث سنوات، ولم يكفِ إلا لتغطية مخيم المتعهدين بالثلج هذا، لكنه كان كافياً بالفعل.
بهذا الحدث الواحد فقط، أصبحت تمتلك الآن جيش جثث حشرات من آلاف المتعهدين بالثلج المتحولين، يمتلكون كي معركة ومهارات قتالية، ولا يخافون الموت.
لكن هذا لم يكن كل شيء.
دفنت بالفعل العشرات من "الأمهات الحاضنات من الجيل الأول" و "الأمهات الحاضنات من الجيل الثاني" في جميع أنحاء الإقليم الشمالي.
تلك عقد الاحتضان استيقظت أيضاً بالكامل هذه الليلة.
نشّطت كيانات لا حصر لها كامنة، وأفراد مصابون، وأكياس ضباب حشري في وقت واحد، فاتحة كشقوق كابوسية عبر الإقليم الشمالي بأكمله.
لم يعد مصير الإقليم الشمالي، من هذه الليلة فصاعداً، في أيدي البشر.
حتى الإمبراطورية بأكملها، العالم بأسره، سيهوي في الفوضى.
وكل هذا—ليس سوى مسار ضروري نحو "ذلك الباب".
هدفها النهائي يكمن وراء ظلام أعمق، وراء إحداثيات لا يمكن للناس العاديين فهمها.
تلك هي "العودة النهائية".
في هذه اللحظة، خلا المكان على المنصة العالية.
استُبدل المسؤولون الذين يتفقدون المخيم، والحراس المتأهبون، وفرسان الرسائل جميعهم دون علم بجثث حشرات.
ظلت مظاهرهم دون تغيير، لكن خلف حدقات عيونهم، لم يتبق شيء سوى السلاسل العقلية للأم الحاضنة التي تسيطر عليهم.
لوحت ساحرة اليأس بيدها بلطف.
أطلقت الأم الحاضنة، وكأنها استشعرت الاستدعاء، همهمة منخفضة، انفجرت أكياسها، وفتحت أعداد لا تحصى من مد الحشرات أعينها المتوهجة الباردة ببطء. تجمّع هذا الجيش الميت بهدوء في الليل، زاحفاً نحو مدينة رمح الصقيع.
سيدوسون كل شيء.
سيدمرون كل شيء.
سيدوسون النظام، ويحولون الإقليم الشمالي إلى أرض خصبة للدم والحشرات.
وهي تقف بهدوء في نهاية المنصة العالية، ناشرة ذراعيها قائلة. "هذه مجرد البداية."