الفصل 214: اللورد ألقى شمسًا
راقب لوه كه المخلوق الهائل وهو يتلوى في الممر الجبلي، لحمه يموج، وجثث "حشد الحشرات" تتساقط كالسيل. ارتجفت شفتاه قليلاً، وسرت قشعريرة في قلبه.
ألقى نظرة خلسة على لويس، الذي كان في مكان أعلى، محاولاً أن يتبين ولو بصيصًا من الذعر أو التردد على وجه اللورد.
لكن ما رآه كان ابتسامة باهتة.
تمتم لويس: "لقد وصلتم"، وابتسامة بطيئة ترتسم على شفتيه. "لست أخشى خروجكم، بل أخشى اختباءكم ورفضكم الظهور.
بما أنكم مستعدون لمغادرة قوقعتكم، فهذا الأمر يصبح أبسط بكثير".
رفع يده ولوّح بها بحزم، صوته لم يكن عاليًا، لكن راية القيادة حملته عبر الرياح والثلوج، ليصل إلى أعين كل فرقة على طول خط الدفاع:
"القنبلة السحرية الثقيلة، استعدوا".
"أجل!" ردت فرقة الفرسان في البعيد بصوت واحد.
رجال المدفعية، الذين كانوا يكمنون بالفعل خلف الجدار الترابي على سفح الجبل، تحركوا بسرعة. هبطت الحوامل الثلاثية الثقيلة محدثةً صوت ارتطام ثقيل "كلانك"، ثابتة كالصخر.
وعلى الفور، رُفعت قنبلة سحرية ضخمة حالكة السواد إلى فتحة التحميل، وكان غلافها يتوهج بضوء بارد خافت.
كان ذلك أثمن اختراعات سيلكو.
وفي هذه اللحظة، كان هو يقف بجوار النافذة العالية في الطابق الرابع للقلعة الترابية الرئيسية، متكئًا بمرفقيه على حافة النافذة، يُحدّق في الجسد الهائل "لعش الأم" وهو يزحف ببطء خارجًا من وادي الغابة.
لقد كان مسخًا مروعًا؛ كتلة عملاقة من اللحم المتعفن، وأصداف الحشرات، وغدد السم، مُخاطة معًا. المخاط وجثث الحشرات كانت تتدفق باستمرار من جسده، لتغطي الممر الجبلي بأكمله كطاعون متحرك.
لكن سيلكو لم يُظهر أي خوف.
بل ابتسم، وعيناه تلمعان ببريق مجنون، وهو يغمغم: "خصم كهذا فقط هو من يستحق قنبلتي السحرية. اليوم، دعيني أرى قوتك الحقيقية".
فوق المرتفع، راقب لويس مسار حركة "عش الأم" دون أن يرمش، مُقيّمًا اتجاه الريح، والتضاريس، والارتفاع، وكثافة العدو.
بعد أن أكمل حساباته الذهنية، رفع يده اليمنى، وضم أصابعه ببطء كالشفرة، مُشيرًا مباشرة إلى الكيس النووي المنتفخ والنابض في صدر وبطن "عش الأم".
"أطلقوا النار".
ما إن انقضت كلمات لويس، حتى ضغط الفارس على الزناد دون تردد.
"بوووم—!"
دوى قاذف القنابل السحرية، ناثرًا ضوءًا ساطعًا أبيض مزرقًا يرتجف بعنف.
ارتد الحامل الثلاثي فجأة، وهز الارتداد العنيف الجليد والثلوج، جاعلاً الأرض ترتجف بشكل طفيف.
على عكس القنابل السحرية التقليدية، كانت هذه القنبلة عبارة عن كتلة طاقة هائلة ومكثفة، تصدر وهي تطير همهمة منخفضة حارقة تهز الروح، كنار العقاب الإلهي الساقطة من السماء.
شعر "عش الأم" بها.
ليس عبر أعينه، فهو لم يكن يمتلك حاسة بصر حقيقية.
بل عبر الغريزة، إدراك محفور في عمق جينات المخلوق البدائية، لا يتم تنشيطه إلا في اللحظة العابرة التي تسبق الموت.
في تلك اللحظة، توقف.
جسده المفصلي الضخم ارتجف قليلاً في الثلج، وسكنت كل مجساته، حتى جثث الحشرات الطفيلية توقفت، وكأنها استشعرت خللاً في الدماغ الرئيسي.
الضوء الساطع الساقط من عالٍ، بلا أي صوت، كان يمتلك قمعًا أشد من العاصفة، وقوة تدميرية أعظم من البركان.
نشأ شعور غريب في إرادته.
ليس غضبًا، ولا حذرًا، ولا جوع المفترس — بل خوف.
خوف حقيقي.
لم يستطع أن يفهم ما هذا، لم يستطع تسميته، ولم يستطع حتى إيجاد مرجع له في غرائزه.
كل ما عرفه هو أنه إذا لم يهرب، فهذا الشيء سيجعله يتلاشى.
لكن الأوان كان قد فات. ففي مجرد تردد أفكاره الفوضوية، كان ضوء النار قد وصل.
"دووووم!!!"
ابتلع الانفجار ذلك الجزء من الممر الجبلي على الفور. ضمن قطر مركزي يبلغ حوالي خمسين مترًا، ذابت الصخور السطحية متحولة إلى حمم قرمزية متدفقة بفعل الحرارة العالية.
كل "حشود الحشرات"، سواء كانت أفرادًا ضعيفة أو معززة، تبخرت على الفور قبل أن تتمكن حتى من إطلاق صرخة ألم، دون أن تترك أي أثر خلفها.
خارج مركز الانفجار، اجتاحت الموجة الصدمية عالية الحرارة ثمانين مترًا من سفح الجبل كجحيم يحرق السماء.
التيار الهوائي، كجدار عملاق مشتعل، سحق كل شيء، قاذفًا ومبتلعًا جثث الحشرات، والطين، والصخور المحطمة.
تلك الأسراب من الحشرات التي لم تُدمر في مركز الانفجار، اشتعلت هي الأخرى في التيار الهوائي، وأجسادها تفحمت، وتلوت، وانهارت، مُصدرةً سلسلة من أصوات الفرقعة.
أما "عش الأم" الهائل، فقد كافح جهازه الحسي لفك شفرة كتلة الضوء واللهب الساقطة من السماء.
لكنه لم يستطع سوى التقاط إشارات مجزأة لا حصر لها داخل شبكته العصبية: حرارة شديدة، تشوه، غرابة، فتك.
درعته الواقية لم تستطع الصمود في النهاية أمام قوة النار المطلقة هذه، التي كانت مزيجًا من الخيمياء والطاقة السحرية.
الكيس القلبي بين صدره وبطنه أُصيب بدقة؛ في الحرارة العالية، انفجرت أعضاؤه الداخلية المنتفخة، وغلى سائل الحشرات، وتصاعد الدخان الأسود كغيمة سامة في سماء الوادي.
ظهرت شقوق عميقة متعددة على سطح قوقعته، وتمزقت مجساته وتناثرت بفعل الموجة الصدمية، منكسرةً كالأغصان اليابسة.
تلك "حشود الحشرات" المعززة، التي كان يُعتقد أنه لا يمكن التعافي منها، فقدت آخر ملاذ لها تحت هذه الضربة. دروعها العظمية ذابت، وأكياس السم لديها انفجرت، مما جعل إعادة تكوينها مستحيلة.
ضوء النار لم ينطفئ بعد؛ في الحفرة المتفحمة، لم يتبق سوى بقايا جسد مشتعلة، تكافح، وترتجف، وتتفكك بين اللهب والثلج البارد.
كان هذا حكم الحضارة على الهمجية؛ لقد فشلت تمامًا في فهم حقد البشرية المتطور بلا حدود.
بعد بضع دقائق، عند حافة الحفرة المتفحمة، النيران لم تخمد بعد، ورياح الجبل، المحملة بالحرارة والدخان الأسود، كانت تعصف عبر الممر الجبلي.
"عش الأم" لم يعد له وجود، فقط بقايا متفحمة تنهار وتتفكك باستمرار على الأرض، كالخطيئة المُلتهمة التي تتحول إلى غبار تحمله الريح.
وقف سيلكو على المنصة العالية للقلعة الترابية، والرياح القوية تبعثر شعره الفوضوي، وضوء النار يعكس لهيبًا متراقصًا في عينيه.
غمغم: "آه، هذا هو الفن!"، كاد أن يهدي "أريا" لقنبلته السحرية التي صممها بنفسه. "تطهير دقيق، وعنيف، وشامل—مثالي. مثالي لدرجة تدفع المرء للبكاء".
وفي ذات اللحظة التي وقع فيها الانفجار، اهتز المبنى الترابي بأكمله فجأة.
لم يكن اهتزازًا متمايلاً، بل صدمة نابعة من أعماق الأرض، ارتجاج مدوٍ كجبل هادر.
أصدرت ألواح الخشب على الجدران أنينًا، ونثرت إطارات النوافذ الغبار، وتأرجحت مصابيح الزيت المعلقة من العوارض بعنف، وفقد بعض الناس توازنهم، وهم يصرخون ويقرفصون.
كان لوه كه يتكئ على فتحة النافذة، مستعدًا ليصيح: "اثبتوا، لا داعي للذعر"، ولكن في الثانية التالية، "بوووم—!"
اشتد الارتجاج فجأة، وجاء دوي هائل من خارج الجبل، كما لو أن الهواء نفسه قد اشتعل.
في تلك اللحظة، بدت الأرض وكأنها تلقت لكمة جبارة من السماوات.
شعر وكأن روحه قد انتُزعت، وخارت ساقاه، وسقط أرضًا محدثًا ارتطامًا، مؤخرته تؤلمه، لكنه لم يستطع الشعور بالألم لأنه رآها.
لقد شهد بنفسه تلك القنبلة السحرية الشبيهة بالشمس وهي تهبط من السماء، تسقط مباشرة فوق الكيس القلبي "لعش الأم"، ثم تنفجر.
لم يكن ذلك انفجارًا؛ لقد كان حلول نهاية العالم.
"عش الأم"، كقطعة لحم عملاقة أُلقيت في المطهر، تفسخت بسرعة، وتفككت، واحترقت حتى التفحم في اللهب.
انفجر سائل الحشرات المغلي والأنسجة المحترقة معًا، والدخان الأسود يندفع كتنين سام يخرج من هاويته، ويرتفع نحو السماء.
بدا الوادي بأكمله وكأنه تعرض للكمة من إله عملاق؛ أُعيد تشكيل التضاريس في لحظة، واندلعت ألسنة اللهب الساطعة، وفاضت الحفر المتفحمة، وتناثرت المجسات.
راقب لوه كه، وعيناه متسعتان، وفمه مفتوح، لكنه لم يستطع أن ينطق بكلمة واحدة.
لم تبق في ذهنه سوى فكرة واحدة:
الشمس قد سقطت.
أخيرًا لم يستطع لوه كه التماسك، انقلبت عيناه، وانهار على الأرض، متمتمًا: "...الشمس—الشمس أحرقت ذلك الوحش الكبير حتى الموت—"
"ماذا؟ أية شمس؟" ساد اضطراب بين الحشود.
"ماذا قلت؟ هل مات الوحش حقًا؟"
"وضح الأمر! أسرع، وضح الأمر!!"
جذبه أحدهم من على الأرض، فجلس فجأة كحمامة مذعورة، عيناه متسعتان، وهو يلهث، صائحًا كلمة بكلمة:
"إنه حقيقي! اللورد ألقى شمسًا! سقطت من السماء! أحرقت ذلك الوحش، الذي كان بحجم جبل، وحولته إلى لا شيء بضربة واحدة!"
كان يهذي من فرط الإثارة: "لقد—لقد ولول على الجبل، وكافح، وتدحرج وهو يشتعل، ثم 'بووف'، انفجر!!! هل تفهمون؟ انفجر ليصبح رمادًا!!"
لوّح بذراعيه، كمجنون، وفي نفس الوقت كنبي شهد معجزة: "رأيت درعته تتشقق بأم عيني! مجساته تحطمت! كل سائل الحشرات انفجر للخارج! الممر الجبلي بأكمله كان يحترق!
تلك لم تكن نارًا على الإطلاق، لقد كان غضب إله! صدقوني—اللورد، هو سيد الشمس!!!"
داخل المبنى الترابي، بعد صمت قصير، اشتعل شيء ما.
ومع هدير، اندلعت الهتافات كالفيضان.
"الشمس! الشمس!! اللورد ألقى شمسًا!!"
"لقد نجونا!!"
"الشمس ملك لـ 'ريد تايد'!!"
هتف الحشد، وركع، وصرخ، وبكى بحماس، كما لو أن النيران قد اشتعلت أيضًا في صدورهم.
لم يتمكنوا من رؤية ساحة المعركة، فقط كانوا يجمعون تفاصيل تلك الضربة المرعبة والمقدسة في أذهانهم عبر لوه كه، مُعلقهم المؤقت.
لكنهم عرفوا شيئًا واحدًا: لقد انتصروا في هذه المعركة.
لقد نجوا.
لوردهم قد ألقى حقًا شمسًا.
على الجانب الآخر، وقف لويس على المرتفع، ملامحه هادئة كالماء.
الرياح الباردة، التي تحمل رائحة الأرض المحروقة بعد الانفجار، هبت من أعماق الوادي، محركةً عباءته.
الدخان الأسود كان لا يزال يتصاعد في السماء، رافضًا أن يتبدد.
هو لم ينظر إلى البقايا المتفحمة.
فسائل الحشرات المغلي، والدروع الملتوية، والمجسات المنفجرة، لم تعد تحمل أي معنى في عينيه.
ما كان يهم حقًا هو: أن الكيس القلبي "لعش الأم" قد احترق بالكامل في اللهب.
رفع ببطء يدًا واحدة، وضم إصبعيه السبابة والوسطى، وأشار بهما إلى الأمام.
"ابدأوا التطهير".
نبرته لم تكن عالية، لكن الفرسان المحيطين به تحركوا على الفور.
خطوا على الثلج، يرتدون دروعًا من الحديد البارد المقاومة للنار، يحملون قاذفات لهب يصدر هسهسة خافتة من فوهاتها.
ألسنة اللهب السحرية البرتقالية المحمرة، حاملةً غضبًا مكبوتًا، اندفعت من البراميل الطويلة، ساحبةً ألسنة من النار، كما لو أن أفاعي نارية ملتفة عند الفوهات قفزت فجأة، لتنقض على جثث الحشرات المتبقية على جانبي التل.
تلك المخلوقات المشوهة المصابة، التي لم تمت بعد، ولا تزال تتنفس، بالكاد بدأت تتلوى وتكافح قبل أن تبتلعها النيران الساطعة.
اخترقت النار أجسادهم بسرعة على طول دروعهم ومفاصلهم؛ وتموجت النيران تحت قواقعهم، فتلووا، وتشنجوا، ثم بعد لحظات انفجروا إلى قطع من اللحم المتفحم والقطران.
الثلج على الأرض، الذي لحسته ألسنة اللهب، تبخر مُطلقًا ضبابًا ورائحة احتراق؛ والطين، الممزوج بسائل الحشرات والثلج الذائب، تحول خطوة بخطوة إلى ساحة معركة قاحلة.
راقب لويس بهدوء، مُطلقًا أخيرًا زفيرًا بطيئًا.
نادرًا ما كان يُظهر مشاعره أثناء القتال، خاصة أمام فرسانه.
لكنه في هذه اللحظة، شعر حقًا براحة من أعماق كيانه.
لقد أنقذوا إقليم "ريد تايد".
ذلك "عش الأم"، الورم الأصعب في التعامل معه، قد استؤصل بضربة واحدة.
لم يحظ حتى بفرصة لشن هجوم مضاد قبل أن ينهار في اللهب.
التهديد القادم من "مقاطعة سنوبيك" قد انخفض إلى النصف في هذه اللحظة.
ماذا كان يعني هذا؟
لقد عنى أن قاعدته الأهم أصبحت آمنة.
عنى أنه يستطيع الآن تحرير المزيد من القوات والموارد لإنقاذ الأقاليم الأخرى في "مقاطعة سنوبيك".
ومن القلعة الترابية البعيدة خلفه، وصلت إليه دفقة من الهتافات، مما جعله يبتسم.