الفصل 215: "عش الأم" الكارثي يتحرك جنوبًا
لم يكن الجميع محظوظين مثل إقليم المد الأحمر، الذي امتلك لوردًا هادئًا وحاسمًا وذكيًا مثل لويس.
خذ "جدار الشمال الحديدي" لعائلة غرانت كمثال.
كان هذا الإقليم مركز نقل حيويًا يقع بين إقليم المد الأحمر ومقاطعة تساقط الثلج، حيث تتقاطع السهول الجليدية والجبال، وتمتد الطرق الرئيسية في جميع الاتجاهات.
لقد كان الجدار الحديدي الأول الذي يحمي قلب الشمال، حيث تجذرت عائلة غرانت منذ زمن طويل، حاكمةً بالوراثة.
عسكريًا، قادت عائلة غرانت فيلقًا نخبويًا مهيبًا: "فيلق الدم المتجمد".
كانت هذه وحدة مخضرمة، ترتدي دروعًا ثقيلة بحراشف جليدية، وتشتهر بتكتيكاتها في حرب الجبال.
كان انضباطها صارمًا، وتنظيمها ضخمًا، وفي كل شتاء، كانت تجري تدريبات بالذخيرة الحية حول البحيرة الجليدية. قيل إنها تستطيع الحفاظ على تشكيلها حتى في أقسى العواصف الثلجية.
كان المعقل الدفاعي المركزي هو "حصن الصخر المدمج" المنيع.
لم يكن مجرد قلعة، بل حصن هائل مبني في سفح الجبل، ومدمج في طبقات الصخور.
كتب شاعر ذات مرة بمبالغة: "إذا سقط حصن الصخر المدمج، فيمكن التخلي عن الشمال".
لقد فخروا بأنفسهم كـ "جدار الشمال".
لسنوات، قاوموا البرابرة الشماليين ووحوش أراضي الصقيع الشيطانية، ولم يسقطوا حقًا.
كان هذا هو الشرف الذي نشأ عليه أبناء عائلة غرانت، ومصدر كل ثقتهم.
وكل هذا بنى ازدهارًا مستقرًا.
ساد النظام داخل الحصن، مع تقسيمات واضحة بين الزراعة والتجارة بين السكان. مخازن الحبوب، والمسابك، والمدارس، والإسطبلات كانت جميعها مكتملة.
حتى خلال موسم الثلوج، كانت تُنظم معارض المعبد، ومسابقات الصيد، والعروض العسكرية.
مقارنة بالأقاليم الأخرى التي كانت لا تزال تكافح للتحضير للشتاء، كان شعبهم يعيش في رخاء نسبي.
ثم، في العاشر من أكتوبر، كانت عائلة غرانت في خضم احتفالات بهيجة.
في القاعة الرئيسية لـ "حصن الصخر المدمج"، عُلقت رايات العائلة بين أعمدة عالية منحوتة، وكانت رموزها الفضية والزرقاء الداكنة ترفرف في ضوء النار.
كانت نار الموقد مشتعلة، حتى "ألسنة اللهب الشتوية الأبدية" النادرة أُضيئت، وهو أمر كان يقتصر عادة على الاحتفالات أو حفلات الزفاف في السنوات الماضية.
كان اليوم هو حفل بلوغ الحفيد الأصغر لعائلة غرانت، إلتون.
صعد الشاب البالغ من العمر ستة عشر عامًا الدرج بثبات، متسلمًا سيفًا قصيرًا قديمًا من يد والده.
لقد كان إرثًا عائليًا، سلاحًا عسكريًا حاز على أمجاد في الجبهة الشمالية، يرمز إلى المسؤولية والإرث.
رفع السيف القصير، صوته لا يزال يحمل مسحة من عدم النضج الشبابي، لكنه لم يستطع إخفاء نبرته الفخورة:
"أنا، إلتون غرانت، أقسم أمام جميع أقاربي اليوم—بهذا السيف، سأدافع عن شرف العائلة وأحرس كرامة الشمال، حتى آخر قطرة من دمي!"
دوى تصفيق هادر في القاعة، ورفع أفراد العائلة كؤوسهم في انسجام تام، وابتسم كبار السن، مادحين: "هذا حقًا سليل لعائلة غرانت".
لكن، لم يلاحظ أحد أنه خارج الحصن الرئيسي، كان العديد من فرسان الكشافة قد فقدوا الاتصال في الرياح والثلوج.
كانت المدينة خارج الحصن هادئة.
كان القرويون مشغولين باستعداداتهم الشتوية الأخيرة. ربط البعض حزمًا من الأسماك المجففة في خيوط وخزنوها في الأقبية.
أحضر آخرون أحذية جلدية بالية إلى الإسكافي في الشارع، بينما نصب الباعة أكشاكًا تبيع فجل الثلج المملح وفطائر اللحم المقدد.
في ورشة الحداد في الزاوية، تردد صدى طرق السندان. حداد عجوز، يتصبب عرقًا، كان يشكل ذراع قوس ونشاب للاستخدام في الثلج. كان يدردش مع متدربه وهو يطرق: "هذه السنة غريبة؛ الثلج تأخر نصف شهر، والذئاب نادرة—يبدو أننا سنحظى بعام جيد".
في أكاديمية المدينة الشمالية، كانت مجموعة من الطلاب تتلو بصوت عالٍ "سجلات الإمبراطورية ذات الدم الحديدي" مع محاضرهم.
لقد كان كتابًا دراسيًا جمعته الإمبراطورية، يشيد في الغالب بالنظام المركزي والغزوات.
في المعبد الصغير غرب المدينة، ركعت امرأة عجوز ذات شعر أبيض أمام مذبح البخور، وهي تضيء مرتعشة مصباح زيت برونزيًا قديمًا.
تمتمت: "الليلة الماضية في حلمي—إله الثلج بكى—"
ابتسم عدة شبان ممن اتبعوا العقيدة الإمبراطورية الأرثوذكسية وهزوا رؤوسهم: "العجوز تردد هراء إلهها القديم مرة أخرى".
"من لا يزال يؤمن بإله الثلج هذه الأيام؟ الجميع يؤمنون بالنعمة المقدسة لسلف التنين الآن".
"نعم، عائلة غرانت تحرسنا جيدًا؛ ما الذي نخشاه؟"
تداخلت ضحكاتهم مع أصوات الأطفال في الثلج وطرق المطارق، لتنسج نسيجًا سلميًا يلفه الزمن.
فجأة، اندفعت سحب داكنة فوق إقليم عائلة غرانت بأكمله، كمد أسود يتدحرج إلى الوراء. اجتاحت رياح باردة من الشمال، حاملة رائحة كريهة وغريبة.
بدت السماء وكأنها محجوبة بكيان هائل ما؛ خفت ضوء الشمس على الفور، كما لو أن نهاية العالم قد حلت مبكرًا.
انطلق فارس كشافة من البوابة الجنوبية، ولكن قبل أن يغادر المدينة، كبح جماح حصانه، مذهولاً، عند منعطف في الطريق الجبلي.
رأى "جدارًا".
"جدار" مصنوع من جثث الحشرات وراتنج الخلية، يبلغ ارتفاعه أكثر من عشرة أمتار، يسد الطريق الجبلي بأكمله.
شظايا دروع، وأطراف مقطوعة، ورؤوس تتدلى من خارجه المدعوم بالعظام، والراتنج، وهو ينبض، بدا وكأنه "يتنفس" ببطء.
لقد كانت "مدينة جثث" حية.
تحركت تفاحة آدم لفارس الرسول، وهمس بجملة:
"—إنها مدينة مبنية من الجثث".
في اللحظة التالية، برز "عش الأم الكارثي" من الضباب.
تقدم ببطء على طول الطريق الجبلي الرئيسي، جارًا خلفه نفقًا بطول أميال من أصداف الحشرات، كل شبر منه كان يتلوى بأكياس يرقات لم تفقس بعد.
كان السائل الأكال يقطر من بطنه الضخم، مذيبًا الثلج إلى طين أسود، ويتبخر منه ضباب أحمر دموي لزج.
تألفت المقدمة من أسراب من "حشد الحشرات" العادي.
هذه المخلوقات البشعة والمتحولة كانت ترتدي دروعًا بشرية ممزقة، أطرافها ملتوية، محاجر عيونها جوفاء، أفواهها مشقوقة حتى آذانها، تنفث باستمرار سائلًا معديًا سامًا وحارقًا يمكنه تآكل المعادن والصخور عن بعد.
اندفعت فرقة من "حشد الحشرات" إلى الموقع الاستيطاني عند سفح الجبل. سحب الجنود أقواسهم، مستعدين للقتال، ولكن قبل أن يتم إطلاق ثلاث رشقات من السهام، انهار سور المدينة تحت السائل المعدي الحارق.
تدفقت الظلال السوداء إلى المدينة؛ الصرخات، والعويل، وصوت تحطم العظام تداخلت في سيمفونية من اللحم والدم.
رفع أحدهم سيفًا للمقاومة ولكنه تعرض للعض في عموده الفقري من قبل "حشد حشرات" تسلل من الخلف.
حاول أحدهم الهرب ولكنه وجد أن الممرات الجبلية من جميع الجوانب كانت محاصرة بالفعل بالسرب. المخرج الوحيد كان الموت.
اختبأت فتاة صغيرة في كومة حطب، تغطي فمها، خائفة من الصراخ.
رأت "حشد حشرات" يجر جثة والدتها، الجسد بنصف وجه فقط، لا يزال يتمتم: "ساعديني في إشعال النار والطبخ".
حاول أب شاب صد "حشد حشرات" يتسلق عتبة النافذة بسكين إشعال. بمخلب واحد فقط، مزقه الأخير من رقبته، مرشًا الدم على وجه ابنه خلفه. انهار الصبي الصغير على الأرض، باكيًا بصوت عالٍ، واكتشفه "حشد الحشرات" على الفور. استمر الموقع الاستيطاني بأكمله أقل من خمس عشرة دقيقة قبل أن يسقط بالكامل.
التالي كان القرى.
اندفع "حشد الحشرات" الذي أفلت من الحصن إلى القرى أسفل الجبل بسرعة قصوى. تحطمت المنازل، واشتعلت النيران في حظائر الأبقار، وأجراس الإنذار الرنانة لبرج الجرس أصبحت في النهاية مرثية.
هربت بعض الأمهات إلى الغابة مع أطفالهن، ولكن هناك، واجهن المزيد من "حشد الحشرات" يحيط بهن.
على الأرض الصقيعية البيضاء، لطخ الدم سلسلة من الطواطم المحطمة، مسجلاً صراعات الحياة الأخيرة.
في هذه الأثناء، في المستويات العليا من "حصن الصخر المدمج"، كان مأدبة عائلة غرانت على قدم وساق.
داخل قاعة المأدبة الفخمة، ملأ اللحم المشوي الهواء برائحته، وقرقعت الكؤوس الفضية، واشتعل الموقد ببراعة.
الشاب إلتون، مرتديًا عباءة مطرزة بالفضة، رفع كأسه بفخر، محييًا أقاربه. عندها فقط، جاء دوي هائل مفاجئ من خارج قاعة المأدبة.
لم يكن رعدًا، بل الارتطام المتردد لـ "المد الأحمر" بجدران الجبل والأسوار، مثل طبول حرب تدق.
ثم جاء الثاني، والثالث، يزداد قربًا وثقلاً.
فُتح باب قاعة المأدبة بعنف "بانغ"، واقتحم قائد فرسان، نصف درعه ذائب، والدم يتدفق من الشقوق.
كان وجهه مليئًا بالرعب، وزمجر: "هجوم عدو!!! الوحوش هنا!!!"
اندلعت الفوضى في المشهد على الفور. نهض الكونت فجأة، تحول وجهه من الغضب إلى البرود، وأمر على الفور: "أغلقوا الحصن الداخلي! احشدوا 'فيلق الدم المتجمد'، واتبعوني إلى الجدار لملاقاة العدو!"
لكن كل شيء—كان قد فات أوانه.
من خلال النافذة الخلفية لقاعة المأدبة، بدا الطريق الجبلي البعيد وكأنه قد انهار.
وسط "المد الأحمر" المتدفق، رأى الكونت غرانت "عش الأم الكارثي" لأول مرة.
لقد كان عملاقًا مرعبًا، جسده العلوي كأم مقدسة تحتضن بذراعين مفتوحتين، لكن وجهه كان مكونًا من وجوه بشرية معذبة لا حصر لها، عيونه مغلقة بإحكام ولكنها تبكي دمًا، وتلد أسرابًا من الحشرات المتلوية.
أسفل خصرها كانت مبايض لحمية منتفخة وملتوية وغرف حضانة، تنفث باستمرار مجسات وذرية.
كانت هالتها كالموت المتجسد، ممزوجة بصرخات شبيهة بالرضع، تطمس عقل المرء.
وقف الكونت متجمدًا، يحدق في وحش الأمومة الساقطة الهائل، وأدرك فجأة أن هذه لم تكن معركة، بل نهاية العالم.
كان مد أسود قد اندفع بالفعل من المنحدرات الجنوبية ذات الدفاع الضعيف، مخترقًا أبراج المراقبة، ومحطمًا بوابات الجبل، ومدمرًا جسور المدينة الداخلية المتحركة، كـ "تسونامي" يوم القيامة يجتاح المكان.
وسع عينيه، وفي أذنيه، بدا وكأنه يسمع تحذيرًا من رسول الدوق إدموند قبل عدة أشهر:
"لا يجب الاستهانة بـ 'حشد الحشرات'؛ إنهم يحتفظون بغرائزهم القتالية من الحياة، وهم لا يموتون. بمجرد أن تبدأ العدوى، ستنتشر بشكل هائل، بدءًا من المئات وتصل إلى عشرات الآلاف".
في ذلك الوقت، كان الكونت غرانت قد سخر.
قرأ رسالة التحذير من دوق مقاطعة قمة الثلج، ابتسم ببرود، وألقى بها عرضًا في الموقد.
"الدوق أصبح عجوزًا ويحب المبالغة"، قال لمساعده. "عائلتي غرانت حمت الشمال لمئة عام؛ هل سنخشى بضع حشرات غريبة؟"
ولكن الآن فقط فهم أن الرسالة لم تكن إنذارًا كاذبًا؛ لقد كانت "كارثة" حقيقية.
كان "حصن الصخر المدمج" على وشك السقوط. في صباح اليوم التالي، زمجر أخيرًا، مرتدياً درعه، درع فضي يغطي جسده، عباءة بنقش الصقيع ترفرف في الريح، حاملًا سيف العائلة، وحشد "فيلق الدم المتجمد" لهجوم مضاد أخير.
ومع ذلك، لم يكن "المد الأحمر" هجومًا بربريًا؛ كان لديه إيقاع، واستراتيجية، وذكاء "عش الأم".
هُزم الفرسان مرارًا وتكرارًا، وحوصرت المدينة الرئيسية، وفقدت حصون الملجأ المختلفة الاتصال تباعًا. سقطت نسور البريد من الجو، ولفائفها محترقة إلى سواد.
خط دفاع عائلة غرانت الذي كان فخورًا به ذات يوم تحطم كالثلج الكثيف على القرميد بلمسة واحدة.
الأكثر غرابة هو أن بعض النبلاء والفرسان والمحاربين ذوي الهالة القتالية الذين تم أسرهم لم يتم إعدامهم على الفور.
لقد أُخذوا إلى "عش الأم الكارثي".
هناك، بُنيت مذابح من عظام الحشرات، يحيط بها ضباب كثيف، تنبعث منها هالة فاسدة ومغرية.
ارتفع شكل ببطء من تشكيل الحشرات.
كان يرتدي فستانًا أحمر دمويًا طويلاً، شعره الطويل كالحرير المحروق ينسدل على كتفيه، لكن صوته كان صوتًا ذكوريًا عميقًا وأجش، كما لو أن مئات الأرواح تتمتم من فم واحد.
ابتسم وأمر "حشد الحشرات" بـ "ختم" الأسرى واحدًا تلو الآخر في شرانق.
تلوت هذه الشرانق وارتجفت، وبعد ساعات، انشقت، وزحف منها "حشد حشرات" جديد.
كانت دروعهم لا تزال عليهم، وجوههم يمكن التعرف عليها بشكل غامض، وحتى أنهم امتلكوا مهارات قتالية، كما لو أن المتوفين قد تم "استنساخهم".
قاد الكونت غرانت جيشه في معركة دامية، وقتل العديد من "حشد الحشرات" إلى جانب العديد من الفرسان الخارقين، متعهدًا بالدفاع عن المدينة الداخلية الأخيرة المتبقية. ولكن في وقت متأخر من الليل، سمع صرخات مرعبة خلفه.
التفت إلى الوراء، فرأى حراسه الشخصيين راكعين على الأرض، يرتجفون في كل مكان.
انفصل السرب، محدثًا فجوة.
خرج منها شكلان ببطء: حفيده وابنه الثاني.
كانوا يرتدون دروع فرسان ممزقة، خطواتهم بطيئة ومتيبسة، عيونهم جوفاء وبلا حياة، فكوكهم مشقوقة إلى أفواه حشرات عميقة، وصوت أجش ومألوف ينبعث من حناجرهم:
"جدي—نحن—عدنا—"
صُعق الكونت كالبرق، راكعًا ومتراجعًا، أصابعه الممسكة بالسيف ترتجف بعنف.
"لا—لستم أنتم! لا يجب عليكم—!"
"الحفيد" على وجهه عصر مقاطع مقلدة من فمه: "—الشرف—للأبد—"
"اصمت!!!"
زمجر الكونت غرانت، مندفعًا للأمام، سيفه الطويل يهوي بشراسة، لكن السرب الذي اندفع في اللحظة التالية طرحه أرضًا.
كافح وزمجر، يقطع بلا هوادة، ولكن في النهاية، خارت قواه، وتم أسره.
مشى الساحر ذو الرداء الأحمر ببطء، مضيقًا عينيه وهو يراقبه، كمن يعجب بقطعة يشم تنتظر النحت.
"يا لها من عينة—'جدار الشمال' سابقًا؟ الآن مجرد قشرة طيعة".
تسلل حرير الحشرات، كمد، على جسد الكونت بأكله، "يغلفه" ببطء في شرنقة عملاقة.
أخيرًا، وُلد "حشد حشرات" جديد.
كان يرتدي بقايا درع على ظهره، وشعار عائلة غرانت لا يزال معلقًا على صدره، لكن وجهه كان ملتويًا، وعيونه جوفاء.
أصدر "عش الأم الكارثي" همهمة في الليلة المظلمة، واستأنف "المد الأحمر" مسيرته، يدوس على الثلج والدم، ويتحرك ببطء جنوبًا.