الفصل 216: نهاية بال
قبل شهرين من ظهور "عش الأم الكارثي"، شهد إقليم بال كالفن الريادي نقطة تحول أخيرًا.
بالطبع، جاء ذلك نتيجة لترتيبات أخيه الأكبر سيلتون كالفن السرية.
لإنقاذ سمعة أخيه غير الشقيق في الإقليم الشمالي ومنعه من أن يصبح أضحوكة كاملة، أرسل سيلتون سرًا فرقة نخبة، جالبًا معه طعامًا مقاومًا للبرد، وسلعًا جلدية، ومكونات حصون حجرية بسيطة.
كما كلف عدة فرسان قدامى صارمين ومسؤولين ميدانيين من ذوي الإنجازات القتالية المتعددة في الحدود للعمل "كمجموعة استشارية" لمساعدة بال في إعادة تنظيم المعسكر.
بالنسبة للغرباء، بدا بال وكأنه "أصبح محظوظًا" فجأة ووضع قدميه أخيرًا على المسار الصحيح.
في غضون شهرين، انتصبت أبراج المراقبة بجوار النهر، وشُيدت مواقع مراقبة بدائية ولكنها عملية بين الممرات الجبلية؛
المعسكر، المُستصلح من الأراضي الرطبة، بدأ هو الآخر يتخذ شكل قلعة.
تحددت أماكن حفر النار ومناطق تخزين الحبوب بوضوح، وبدأت الدوريات تتمركز في نقاط ثابتة، بل وأُقيمت مسابقة صغيرة "لصيد الوحوش"، مما رفع الروح المعنوية قليلاً.
جلس بال على الشرفة الخشبية المؤقتة للمبنى الرئيسي، يراقب الدخان يتصاعد ويهبط فوق إقليمه، وأظهر أخيرًا ابتسامة غابت طويلًا.
تمتم بهدوء، وهو يمسك بريشة ويفرد رقعة من الجلد: "أنا لست فاشلاً".
خطط لصياغة "تقرير معركة" لإرساله إلى والده في الجنوب الشرقي:
"رغم قسوة البرد القارس في الإقليم الشمالي، فأنا، بال، لم أتراجع. يُتوقع الآن أن يحقق الإقليم الاكتفاء الذاتي، وأبراج المراقبة مستقرة، والتوسع يلوح في الأفق. اطمئن يا أبي، دماء عائلة كالفن لن تبرد في حقل الثلج".
وبينما هو يكتب، أخذ يتخيل عودته إلى العائلة يومًا ما، مرتديًا درعًا ذهبيًا، وغبار الثلج لا يزال عالقًا به، وهو يخطو إلى قاعة مآدب عائلة كالفن.
على جانبي الطاولة الطويلة، سيهب إخوته جميعًا واقفين، نظراتهم تتشابك.
ووالده، قليل الكلام عادةً، سيضع هو الآخر كأس نبيذه، محدقًا فيه بعاطفة نادرة تظهر في عينيه.
"أنت، أنت حي حقًا—ونجحت؟"، يتمتم والده، صوته أجش.
لم يُجب، بل اكتفى بنشر تقارير المعارك واحدًا تلو الآخر على الطاولة، كما لو كان يبعثر حفنة من رقائق المجد.
رأى لويس، أخاه غير الشقيق المحظوظ، راكعًا عند قدميه يهمس:
"أنا آسف، لست جديرًا بأن أكون صهر حاكم الإقليم الشمالي. أرجوك تولى أمر زوجتي وهذا الإقليم الشمالي يا أخي بال".
وإميلي تقف بجانبه أيضًا، متخلية عن غطرستها، ترتدي ملابس بسيطة، تنحني لتحتضن ساقيه، والدموع في عينيها:
"أرجوك دعني أبقى بجانبك، ولو كخادمة—فهذا يكفي. لقد استهنت بك يومًا ما، لكنني الآن أفهم أنك القوي الحقيقي".
تخيل نفسه وهو يساعدها بلطف على النهوض، وابتسامة ملكية على شفتيه: "لست مضطرة لأن تكوني خادمة، سأمنحك مكانة أفضل".
وخارج المدينة، سيهتف عدد لا يحصى من اللاجئين باسمه، وستنتشر الأغاني في جميع أنحاء الإقليم الشمالي، وسيقوم الفرسان بوشم اسمه على صفائح أكتافهم.
حتى أنه تخيل والده يرفع نخبًا في مأدبة العائلة في الشتاء، معلنًا: "من اليوم فصاعدًا، يصبح بال كالفن وريث عائلة كالفن".
وهكذا، ستُقلب كل الإخفاقات والإهانات والسخرية الماضية، وتتحطم، وتصبح درجات في سلم صعوده.
السلاسة الأخيرة جعلت بال يعتقد أن "عودته" في الإقليم الشمالي هذه مجرد مسألة وقت، وأنه بالفعل على وشك انقلاب مصيره.
لكنه لم يعلم أنه، وبينما يستعد لاتخاذ خطوته الأولى، "عش أم" من الجيل الثاني قد ظهر بهدوء في الجزء الشمالي من إقليمه.
انتشر الضباب الأسود بالفعل من الغابة، ومجسات "حشد الحشرات" اخترقت ظلمة الليل، زاحفةً نحو حافة إقليمه.
كلما زاد الخيال إشراقًا، زاد دمار الواقع قسوة.
العاشر من أكتوبر، إقليم بال.
تدلت السماء كحديد منذ الصباح الباكر، بسحب داكنة ثقيلة، لا أثر فيها لضوء الشمس.
لم يلاحظ أحد "عش أم" جديدًا من "الجيل الثاني" يهبط ببطء عند نهاية سلسلة الجبال.
غطت أصداف الحشرات وجلد أسود شبيه بالمعدن جسده، جارًّا أعضاءً مجزأة، كما لو أن ظلًا عملاقًا قد برز من نهاية العالم.
انتشرت الوحدات المتقدمة من "حشد الحشرات" كمد أسود، تاركةً خلفها الأطلال والأرض المحروقة فقط في القرى التي مرت بها.
طفت الأسماك الميتة والطيور المائية المتعفنة على النهر، وبدأت الكلاب البرية على طول الضفاف تنهش بني جنسها وتهرب في جنون.
فقد الموقع الاستيطاني عند ممر الجبل الاتصال منذ فترة طويلة، وفرت الطيور في السماء جنوبًا في ذعر.
في الغابة الكثيفة، انتشر ضباب حشري بهدوء، كما لو أن العالم يُغطى بنوع من "الوباء" لا يمكن وصفه.
بقي بال مستغرقًا في إحساسه بالنصر، معتقدًا أن "صعابه قد تحولت إلى رخاء".
حتى صهل جواده فجأة، رافعًا حوافره الأمامية عاليًا.
ترنح حارس أمامه نحوه، مغطى بالدماء، صدره غائر، وعيناه منقلبتان، كجسد ممزق ومحطم.
انهار أمام حصان بال، وفي اللحظة التالية، تشنج وزحف على الأرض، باصقًا ساق حشرة شبيهة باللسان، وانقض على بال!
"احموا اللورد—!"
سارع الحراس بقطع رأس الرجل وتقطيعه إربًا.
رغم أنه لم يصب بأذى، شحب وجه بال، وكاد يسقط من فوق حصانه.
"ذاك... ذاك... ما الذي يحدث؟ ما هذا؟!"
تلعثم، وعيناه متسعتان من الرعب، وتبادل الحراس الشخصيون الحاضرون النظرات، وشعر الجميع بشيء مشؤوم يقترب منهم.
وبعد دقائق قليلة، حلت الأزمة بالكامل.
أمر بال الجميع بالتجمع على عجل. اصطف ثلاثمئة جندي مدجج بالدروع تركهم سيلتون وعشرات الفرسان ذوي الهالة في ضواحي المعسكر، عازمين على صد العدو.
لكنهم لم يتمكنوا من الصمود لدقائق.
جاء "حشد الحشرات" العملاق كجبل، قافزًا من الضباب، ومزقًا دروع صدور جنود الخط الأمامي مباشرة.
تحصنت عدة أجساد عملاقة من "حشد الحشرات" على خط الدفاع، مكتسحةً إياه كما لو كانت تطيح بفزاعات.
أُلقيت خيوط من سائل لزج من الجو، فأشعلت أجساد الجنود، وتفككت حواجز الهالة كالورق.
وقف بال خلفهم مذعورًا، يراقب المعسكر يتحول إلى جحيم حي.
تلك "القلاع" التي صممها بنفسه انهارت وسط النيران والدخان الكثيف.
أصبحت أبراج المراقبة التي شُيدت حديثًا دعامات يتشبث بها "حشد الحشرات".
صرخ الفرسان المألوفون وهم يسقطون في الضباب الكثيف، تجرهم أرجل الحشرات.
حتى أنه رأى "حشد الحشرات" العملاق، المُجمّع من عشرات الجثث، يتلوى ككيان واحد، ساحقًا كل شيء من الممر الجبلي.
غطت وجوه الفرسان من إقليمه سطحه.
شحب وجه بال، واستدار وهرب، حتى أنه ركل فارسًا اعترض طريقه، وهو يصرخ:
"بسرعة! جهزوا الخيول! أنا راحل! اذهبوا إلى إقليم المد الأحمر طلبًا للمساعدة، فورًا! يجب أن أذهب شخصيًا—لا، أنا من دماء عائلة كالفن، لا يمكنني الموت هنا—أنتم أوقفوهم!!"
في الفوضى، تخلى عن خوذته ودرعه، ومع عشرات الحراس الشخصيين، انطلق галоبًا عبر الوادي الجانبي خلف المعسكر، متخليًا عن الجنود والمسؤولين الذين بقوا يقاومون.
في تلك اللحظة، لم يعد لديه وقت للاهتمام بـ "الشرف"، أو "المسؤولية"، أو "القيادة".
بقيت فكرة واحدة فقط في ذهنه: "أعيش—يجب أن أعيش—هذه الكارثة ليست شيئًا يمكنني التعامل معه".
أُجبر بال على الخروج من الحصار بواسطة مرؤوسيه، هاربًا طوال الطريق.
غطى الغبار وجهه، واحترقت عباءته، وبدا بائسًا تمامًا.
خلفه المعسكر المنهار بالكامل في بحر من النيران، وأمامه الحقل الثلجي يلفه ضباب كثيف، مع زئير حشرات متواصل.
لم يجرؤ على النظر إلى الوراء حتى انقض شخص مألوف من بين اللهب.
إنه فارسه الحارس، الفارس الذي حماه منذ طفولته، وقد تحول الآن إلى "حشد حشرات"، بعيون فارغة، ووجهه مغطى بخيوط حشرية متلوية، يفتح فمه ليعض فارسًا.
"اقتلوه! اقتلوه—!" صرخ بال، متحسسًا سيفه، لكنه رماه بعد بضع ثوانٍ، متسلقًا حصانه للفرار.
بعد الهروب لعدة ساعات، استراحوا لفترة وجيزة في كهف جبلي مؤقت في الخلف، استعدادًا لاختراق الحصار غربًا، لكنهم قوبلوا بيأس أكبر.
أعاد الكشافة أخبارًا: معظم نقاط الاختراق قد سقطت.
الأسوأ من ذلك، أن وحدة "مألوفة المظهر" من "حشد الحشرات" تقترب من الكهف.
نظر بال إلى المسافة وتعرف على وجوههم.
قائد حرسه، التابع المخلص الذي حماه من السهام في الليلة الباردة، يرتدي الآن درعًا ممزقًا، وحشرات تتلوى في محاجر عينيه.
الخادم الذي أرسله سيلتون، والذي علمه الآداب في شبابه، يتقدم الآن بفم ممزق وتشنجات بشعة.
وفرقته الفارسية التي طالما تباهى بها، شاراتهم الآن ملطخة ببقع الدماء.
تشوهت وجوههم، وبدت أفواههم وكأنها لا تزال تنادي "اللورد بال"، ولكنها مليئة بالتكرار الزائف والأصداء.
تهاوى بال على الأرض، متمتمًا: "لا، مستحيل—هم—لا يجب أن يكونوا هكذا—"
بغض النظر عما فكر فيه، فالواقع أنه سرعان ما حوصر.
حاول الهروب، لكن مسامير حشرية اخترقت أطرافه، مسمرة إياه بقوة على الجدار الحجري لأطلال القلعة.
كافح بيأس، والدم يتدفق، ووجهه شاحب، لكنه لم يمت على الفور.
وفي لحظاته الأخيرة، ابتسم بدلاً من ذلك، وعيناه مليئتان بالجنون واللعنات:
"لويس. أنا في انتظارك! دعنا نرَ كم يمكنك الصمود؟
لم يكن يجب أن آتي إلى الإقليم الشمالي. لم يكن يجب أن أصدقهم... اللعنة على العجوز، وعلى أخي، وعليك أنت يا لويس، لماذا؟ لماذا سار كل شيء على ما يرام معك أنت—"
امتلأت عيناه قبل الموت بالحنق.
لسوء الحظ، لم يسمعه أحد، ولم يره أحد.
مات بال غاضبًا ويائسًا، مبتلعًا آخر لقمة من دمه في عذاب.
أُحضرت جثته أمام "عش الأم" وأُعيد "نسجها": تفكك جسده، وأُفرغ عموده الفقري، ومُحيت إرادته، ولم يتبق سوى غريزة القتال.
أخيرًا، أصبح "حشد حشرات" في جيش الحشرات.
فارس يرتدي درعًا، لكن فمه ممزق حتى أذنيه وأعضاؤه الداخلية مغطاة بشبكات فطرية، طليعة في ساحة المعركة.
سقط إقليم بال في غضون نصف يوم، والتهم "حشد الحشرات" سطحه بالكامل، ولم يترك سوى أعلام مكسورة وبخارًا عفنًا.
وسرعان ما بدا أن "عش الأم" هذا سمع "نداءً" ما، ثم تلوى جنوبًا.
تضخم حجمه مجددًا، وأصبح هيكله العظمي أكثر كثافة، وضباب أبواغه أشد كثافة، واندفع السرب تحته كالسيل، متحركًا أسرع من ذي قبل.
اتجه مساره مباشرة إلى المعقل الحاسم التالي: مدينة الفأس الجليدي.
بتوجيه من "ساحرة اليأس"، مزق "عش الأم الكارثي" أخيرًا حصار الإقليم الشمالي، وبجسده الملتوي والضخم، قاد جيشًا هائلاً من "حشد الحشرات"، زاحفًا جنوبًا من أعماق السهول الجليدية، متجهًا مباشرة نحو معقل الإمبراطورية الشمالي—مدينة الفأس الجليدي.
ولم يكن هذا "عش الأم" الوحيد؛ فبرفقته ثلاثة وعشرون "عش أم من الجيل الأول" و"الجيل الثاني" التي بقيت خاملة تحت الإقليم الشمالي.
شابه بعضها الأشجار المنهارة، والبعض الآخر شرانق مقلوبة، حاملةً أعشاشها الفرعية المتخصصة، وأنظمتها الطفيلية، وإرادة السرب، مستيقظة تباعًا على طول الطريق، لتشكل تأثيرًا مدمرًا عبر الإقليم الشمالي بأكمله.
هذه حرب غير معلنة، مذبحة شبيهة بالكوارث الطبيعية.
أينما مروا، تدفق "حشد الحشرات" إلى معاقل البشر كالسيل، وانتشر بيض الحشرات، والطفيليات، والمجسات الملوثة بسرعة كالطاعون.
زيت النار، والتسميم، والجدران الترابية، وأبراج السهام—التكتيكات التي حققت نجاحًا عسكريًا في المعارك مع "المقسمين بالثلج"—بدت تقريبًا غير فعالة ضد هذا "الذكاء الجماعي" الغريب تمامًا والساحق.
فقط إقطاعيات النبلاء الكبار من رتبة كونت فما فوق، معتمدة على تراكمات أسلافها، تمكنت من المقاومة لفترة قصيرة.
معظم إقطاعيات النبلاء الصغار والمتوسطين انطفأت في موجة الحشرات كمنائر ورقية.
لم يجد العديد من اللوردات الوقت حتى لإرسال نداء استغاثة واحد قبل أن تُمحى أقاليمهم بأكملها، بكل سكانها، وقصورها، وأبراج مراقبتها، مباشرة في غضون أيام قليلة.
في غضون أيام قليلة فقط.
تُركت خريطة الإقليم الشمالي ببقع داكنة، واحدة تلو الأخرى، ترمز إلى فقدان الاتصال، وفقدان الضوء، وسقوط المعاقل.
انقطع نظام محطات البريد النبيلة، وانهارت شبكة الاتصالات الأصلية قسمًا تلو الآخر، ولم يعد لمفهوم "خط الدفاع الحدودي" وجود في التكتيكات العملية.
كل هذا مجرد مقدمة.
الحادي عشر من أكتوبر، قبل انتصاف الصباح.
في أعلى غرفة حرب بالقلعة الرئيسية، ارتدى الدوق إدموند عباءة سميكة بحواف سوداء وذهبية، ممسكًا برق استخبارات.
ما فتحه هو تقرير الاستخبارات الطارئ الخامس، وحتى الآن، الأثقل والأوضح بينها.
تلطخت زوايا الرقعة ببقع دماء بنية داكنة، وبدا حبر الكتابة باهتًا قليلاً بفعل الريح.
إنه خط يد الكونتيسة غرانت، وهي سيدة قوية في الإقليم الشمالي معروفة بثباتها، وحسمها، وإنجازاتها العسكرية المتميزة.
في الإقليم الشمالي بأكمله، لو اقتصر الأمر على القوة العسكرية، لاحتلت الكونتيسة غرانت بالتأكيد مرتبة بين الخمسة الأوائل؛ يمكن القول إنها ذراعه اليمنى.
جاء في مضمون الرسالة تقريبًا أن سرب الحشرات يتحرك جنوبًا، وأن "أعشاش الأم" تستيقظ، وأن إقطاعيات النبلاء على طول الطريق تسقط واحدة تلو الأخرى، وجيوشها تُباد بالكامل، ولم يتبق سوى عدد قليل من الفارين.
تمتم: "ما قُدّر له أن يأتي، قد أتى".
لقد توقع هذه الكارثة منذ فترة طويلة، لكنه لم يتوقع أن تأتي بهذه السرعة، ظنًا أنه يمتلك على الأقل سنتين أو ثلاث سنوات أخرى.
وجاءت بهذه الضراوة، وبهذه الشمولية.
ليس "عش أم" واحدًا، بل ثلاثة وعشرون "عش أم" من الجيلين الأول والثاني تظهر في وقت واحد عبر الإقليم الشمالي.
اخترق "حشد الحشرات" في وقت واحد إقطاعيات متعددة، وتحطمت دفاعات لوردات الإقليم الشمالي طبقة تلو طبقة كالجليد الهش.
إقليم نبيل تلو الآخر يدخل في صمت.
قطب حاجبيه، ولكن لم يظهر أي ذعر، ولا خوف على وجهه، الذي نحتته السنين والحروب بالإصرار.
إنه الهدوء الذي صقلته سنوات الحياة العسكرية.
لم تكن هذه مواجهته الأولى لكارثة طبيعية، ولم تكن المرة الأولى التي يرى فيها أصدقاء ومرؤوسين يهلكون في حقل الثلج.
في المقابل، بدا الرسل النبلاء المذعورون ومبعوثو اللوردات المتوسلون للحصول على تعزيزات مزعجين بشكل خاص.
لم يُرسل أي تعزيزات.
ليس لأنه لن ينقذهم، ولكن لأن الأمر أصبح بلا معنى.
"كل الإقطاعيات التي لا تزال قادرة على المقاومة ستصمد؛ أما تلك التي لا تستطيع—فقد غمرت بالفعل".
بعد أن قال هذا، اكتفى بإطفاء العلامات على الخريطة التكتيكية واحدة تلو الأخرى.
ثم، أمر: بإغلاق مدينة الفأس الجليدي بالكامل، مع سيطرة "فيلق الحديد البارد" على بوابات المدينة.
تفعيل وضع قلعة الحرب، وتحولت المدينة بأكملها إلى حالة الاستعداد القتالي، وأُقفلت مخازن الحبوب، وفُتحت مخازن الأسلحة.
ستغلق قلعة الحرب هذه نفسها، لتصبح الدرع الأخير للإقليم الشمالي.
في الوقت نفسه، أمر قائد فرسانه الموثوق بحمل ختمه ووثائق مختومة مباشرة إلى العاصمة الإمبراطورية—لإرسال أعلى مستوى من إشارات الاستغاثة في الإمبراطورية إلى الإمبراطور.
أدرك أن هذه لم تعد مجرد "كارثة تخص الإقليم الشمالي".
هذه مؤامرة تستهدف الإمبراطورية بأكملها، وحتى كل الحضارة الإنسانية—
ستصبح مدينة الفأس الجليدي السلسلة الأخيرة، التي تقيد "عش الأم" بقوة في الإقليم الشمالي.