الفصل 217: إنقاذ
تدفقت الرياح والثلوج إلى برج المراقبة المحطم، واختلطت رائحة الدم وسائل الأبواغ في رائحة كريهة تثير الغثيان.
وقف ويليس على شرفة سور المدينة المهدم، محدقًا في الكائن العملاق الذي يبرز ببطء من الثلج الضبابي في الأفق.
قبض على مقبض سيفه، لكنه وجد أصابعه ترتجف قليلاً.
رغم أنه فارس رفيع المستوى بالفعل، لم يستطع السيطرة على شعور الاختناق الثقيل والمقلق في صدره.
ذلك "عش الأم".
أكبر وأغرب مما تخيل.
كجذع شجرة مقلوب، أو كالعمود الفقري لمخلوق ما لا ينبغي له الوجود، يجر خلفه نهرًا كاملاً من "حشد الحشرات" المتلوي عبر السهل الجليدي.
جز ويليس على أسنانه ونظر إلى أسفل نحو الإقليم خلفه.
هذا الوادي الصغير بناه هو بنفسه على مدار عام.
يتذكر كل طريق حجري، كل منزل، واسم كل مقيم.
لقد تعرق ونزف من أجل هذه الأرض، متفقدًا بنفسه في الليل ما إذا مفاصل الجدار الحجري محكمة، وجارًّا عربات جذوع الأشجار مع السكان نهارًا.
الآن—ربما يُدمر كل شيء.
لم يستطع منع نفسه من إطلاق ضحكة مريرة: "حتى لو لم يهاجمني 'عش الأم' أولاً—فقد حان دوري".
الإقليمان الأقرب إلى وادي جبل الصقيع الجليدي من إقليمه قد سقطا بالفعل.
المعلومات الاستخباراتية التي أعادها فرسان كشافته احتوت فقط على صرخات غامضة وألسنة لهب، ولم يتمكنوا حتى من العثور على جثث كاملة، لقد صمدوا لنصف يوم فقط.
"عش الأم" لم يكلف نفسه عناء إضاعة الوقت في التهامهم بالكامل، مسرعًا نحو فريسته التالية.
تمتم وعيناه جوفاوان بعض الشيء: "هل أستطيع الصمود أطول منهم؟"
يعرف ويليس جيدًا أن ما واجهه من قبل مجرد وحدات طليعة.
تلك "حشود الحشرات" ذات الأصداف السوداء، والتي لا تموت، مجرد مقبلات لـ "عش الأم".
وهو—قد خسر بالفعل ما يقرب من ثلث فرسانه في تطهيرهم، وهذا مع تحذير لويس المسبق، ومعرفته بنقاط ضعفهم.
الآن وقد وصل "عش الأم" المرعب بنفسه، هل يستطيع الصمود؟
في نهاية رؤيته، ظهر ظل هائل كسفينة غارقة في الضباب. يجر خلفه مجسات متلوية لا حصر لها، وأينما مر، تحولت الأرض الثلجية إلى مستنقع من سائل الأبواغ، وأنّت الغابة، وبدت الأرض وكأنها ترتجف.
لكن بمجرد رؤية هيئته المادية، كاد أن يلقي سيفه ويهرب جنوبًا.
ولكن في تلك اللحظة، تذكر الرسالة التي كتبها لويس.
تلك الرسالة، المكتوبة بجمل بسيطة للغاية، والتي قرأها ثلاث مرات، كلمة بكلمة.
"موقعك هو الهدف التالي لـ 'عش الأم'. بعد أن أحل الأمور هنا، سأرسل أناسًا لدعمك. كلما صمدت لفترة أطول، زاد عدد الأشخاص الذين يمكنك إنقاذهم".
عندما قرأ "سأصل" في ذلك الوقت، راودته رغبة في الضحك للحظة.
ذلك الفتى يفكر حقًا في إنقاذ الناس؟ يواجه عدوًا كهذا بشكل مباشر؟ من يظن نفسه؟
لكنه أدرك أيضًا أن لويس وحده هو من يجرؤ حقًا على قول "سأصل" و"عش الأم" يضغط بقوته.
أدار ويليس رأسه ونظر إلى الجدار الحجري المتهالك ولكنه لا يزال صامدًا.
التراجع؟ بالطبع يستطيع التراجع.
الفرسان موجودون، وخيول الحرب لا تزال موجودة، وحتى طريق الهروب الجانبي مُجهز.
يستطيع ضمان بقائه على قيد الحياة.
ولكن عندما فكر في السكان الذين لا يزالون يختبئون في الأقبية، وبجوار المستودعات، وتحت الجدران المكسورة، وعندما فكر في أعينهم وهي تنظر إليه، وأن هؤلاء هم الأشخاص الذين حماهم بنفسه لمدة عام، لم يستطع التراجع.
وهو أيضًا لم يرغب في التراجع.
قال: "...دعونا نصمد لفترة أطول قليلاً".
جز على أسنانه وزمجر: "فقط بضع ساعات أخرى—فقط بضع ساعات!"
ارتفعت ألسنة اللهب من برج القيادة خلفه، ولوح بسيفه بقوة.
تلك إشارة، وقسم.
"جميع الأفراد إلى مواقعكم الدفاعية! لا تدعوا هذه الوحوش تخطو شبرًا واحدًا داخل إقليم المد الأحمر!"
حتى لو مات، فسيستخدم هذا الثلج الملطخ بالدماء لنحت طريق للترحيب بالتعزيزات.
اقترب جسد "عش الأم" الرئيسي أخيرًا.
جسده الشبيه بالجبل، كجبل حي من الكوارث، برز ببطء من الضباب الكثيف والرياح، جارًّا مئات الأطراف المتلوية.
تبعه "حشد الحشرات" عن كثب، متدفقًا إلى الوادي كمد أسود. تحولت الأرض الثلجية تحت أقدامهم إلى مستنقع من سائل الأبواغ، وامتلأ الهواء برائحة العفن والموت.
شحبت وجوه الجنود على سور المدينة، بعضهم يمسك بأسلحته لكنه لا يستطيع التوقف عن الارتجاف.
ويليس، مدرع بالكامل، وعباءته كالدم، رفع سيفه الطويل وزمجر: "خط الدفاع لن ينكسر! العدو لن يدخل إقليم المد الأحمر خطوة واحدة!"
ارتفعت الروح المعنوية للحظة، لكنها سرعان ما سقطت في يأس أعمق.
لأنه رأى ذلك المشهد المرعب بأم عينيه.
رأى ذلك الوحش الهاوي، كفم الجحيم، يبدو قادرًا على التهام كل الشجاعة والأمل.
عجز عن الكلام للحظة.
رغم أنه فارس نخبة، ولورد، وحامي إقليم المد الأحمر.
ولكن في تلك اللحظة، تردد.
أجبر ويليس نفسه على عدم النظر إلى سكان الوادي المختبئين في المنازل المدمرة والأقبية، وعلى عدم الاستماع إلى بكاء الأطفال.
أجبر نفسه على الإيمان: "فقط اصمد لفترة أطول قليلاً، فقط قليلاً—"
لكنه عرف أن الإنقاذ هذه المرة قد لا يصل حقًا.
عندما أرجح "عش الأم" فجأة أحد أطرافه، بسمك سور المدينة، ومزق خط الدفاع الغربي بالكامل.
في تلك اللحظة، قُذف الجنود في السماء كأكياس الرمل، وانهار قسم التحصينات بأكمله بضجيج. انهار عزمه الداخلي معه أيضًا. تمتم ويليس: "أنا آسف، يا رفاق—"
أوشك أن يأمر بانسحاب كامل.
في تلك اللحظة، "صريييخ—!!!"
من الأفق، مزق صرير خارق الهواء.
قذيفة بذيل ناري شقت سماء الليل، سرعتها وزخمها كنَيزك يصطدم بعالم البشر.
"بوووم!!!"
في تلك اللحظة، بدت السماء والأرض وكأنهما تتمزقان.
اندلع انفجار هائل على صدر "عش الأم"، وتصاعدت ألسنة اللهب في موجة بارتفاع مئة ذراع، وسحقت الموجة الصدمية الحارقة كل شيء.
تُفحمت "حشود الحشرات" على الفور أو قُذفت في السماء، وحتى الهواء المحيط بدا وكأنه قد امتُص حتى جف، مما خلق ضغطًا شبيهًا بالفراغ.
"عش الأم"، ذلك العملاق الذي يضغط كالموت منذ لحظات—
أطلق صرخة، منخفضة ومشوهة، كما لو أن الهاوية السفلية بأكملها تزأر.
انفجر صدره، وانكشفت مساحة كبيرة من الأعضاء الداخلية القرمزية والأكياس المتلوية. وبينما تناثر اللحم والدم، بدأ الجسد العملاق الذي يزن أطنانًا في التراجع فعليًا.
ليست حركة بطيئة، بل انكماش وتراجع مذعور، كوحش أُضرمت النار في أعصابه.
فغر ويليس فاه، متسعًا بما يكفي ليدخل قبضته دون أن يلاحظ.
لم يستطع الكلام، بل اكتفى بالتحديق في "الشيء" الذي لا يزال يحترق وسط الجمر والدخان الأسود على الأرض.
تمتم وصوته تحمله الريح: "ما هذا—؟"
لم يكن هو الوحيد المذهول.
توقف جميع الفرسان حوله عن حركاتهم، محدقين في النار على الأرض، وفي "عش الأم" الأسطوري المرعب الذي يتراجع بعد أن صُد بضربة واحدة، كادوا ينسون التنفس.
هذا الشيء المرعب سحق إقليمًا على الفور، وفي أعينهم، يمثل كارثة لا يمكن التغلب عليها تقريبًا.
ولكنه الآن، خائف، خائف من ذلك الانفجار المرعب.
"إنه—إنه هو!" كان فارس شاب أول من تفاعل، قائلاً برعشة: "إنه اللورد لويس—لقد وصل!"
على سفح التل، دارت الرياح بالثلوج المتبقية، وارتفعت راية معركة تحمل شعار شمس ذهبية على خلفية حمراء كالدم.
تلك راية إقليم المد الأحمر.
صعدت الشمس الذهبية وسط نيران شرسة وألسنة لهب حديدية، كما لو أنها تبدد هذا الظلام واليأس.
صهلت خيول الحرب، وأثارت الحوافر الغبار، وترجل قائد شاب من جواد حربه، هابطًا كالنسر. رفرفت عباءة معركته الثقيلة في الريح. خلع خوذته، وشعره الأسود يعكس ضوء النار، عيناه حادتان كالشفرات، وصوته ثابت كقرع مطرقة على طبل.
"فريق الهجوم الناري تقدموا! تشكيل قاذفات اللهب الثاني! استهدفوا مناطق 'حشد الحشرات' الكثيفة!"
إنه، بالطبع، لويس كالفن.
في عيني ويليس، لم يعد لويس في هذه اللحظة بشرًا، بل إله هبط من السماء.
جالبًا النار والغضب، قادمًا نيابة عن سلف التنين، يقاتل من أجل اليائسين.
"بوووم—!"
انطلقت قنبلة سحرية ثقيلة أخرى من قاذف محمول، مخترقة سماء الليل، لتصيب بدقة صدر "عش الأم". انفجر القلب المحطم بالكامل وسط النار والزئير، كما لو أنه مُلئ بصاعقة سماوية. تدفق الدم الأسود وضباب الأبواغ، وانفجرت قشرة الحشرة إلى شظايا.
أطلق "عش الأم" عواءً مشوهًا، وانهار نصف جسده، وارتعشت عشرات من أطرافه وسقطت.
أراد الهروب، التراجع، لكن النيران قمعته، فلم يستطع التحرك.
"خط قاذفات اللهب الأول! تقدموا ثلاث خطوات! احرقوا الأجساد ذات الأبواغ الحشرية!"
"صريييخ—!"
بأمر لويس، أشعل عشرات من فرسان قاذفات اللهب فوهاتهم في وقت واحد. رش مرهم "حراشف النار" أعمدة نارية حارقة في الليل، متداخلة في ستارة نارية جهنمية أحرقت "حشود الحشرات" المتبقية أفواجًا.
تلك "حشود الحشرات" الزائرة والمكافحة انفجرت، وتلوت، وتحولت إلى رماد في درجة الحرارة العالية.
"عش الأم" هذا أكثر تطورًا، لذا لم يمت بعد تلقي قنبلتين سحريتين.
اهتز بألم، محاولاً فتح فمه لإطلاق ضباب حشري، لكن قنبلة سحرية ثالثة أصابت رأسه.
بصوت دوي عالٍ، انفجر رأسه، وانهار على الأرض المحروقة كفاكهة متعفنة وفاسدة، عاجزًا عن الحركة.
ساد الصمت ساحة المعركة بأكملها لثلاث أنفاس.
"...مات؟" تمتم ويليس، وصوته مليء بعدم التصديق.
هكذا ببساطة؟
"عش الأم" المرعب هذا، في هذا البحر من النيران والانفجارات، انتهى أمره بالكامل هكذا.
النيران المتبقية لا تزال مشتعلة، ورائحة دم خافتة تتخلل الأرض المحروقة.
وقف ويليس على سور المدينة المكسور، شعره محروق من الشرر، ووجهه مغطى بالسخام والخدوش، يبدو كما لو أنه زحف خارجًا من كومة جثث.
لهث وهو يمسح الدم عن وجهه، يراقب فريق الهجوم الناري يتراجع بنظام، ولم يستطع منع نفسه من الابتسام بمرارة.
في تلك اللحظة، دخل جواد حرب مدرع بشدة إلى الأطلال، ورفرفت عباءة حمراء وذهبية مألوفة في الريح.
"لو—لويس!" أسرع ويليس للقائه.
ترجل لويس، خلع قفازيه وهو ينظر إليه بضع مرات، نبرته هادئة ولكنها تحمل لمحة من التعب والقلق: "لقد صمدت كل هذا الوقت، أحسنت صنعًا".
ارتخت أعصاب ويليس التي تشنجت سابقًا، وهز رأسه بابتسامة مريرة: "كدت ألا أستطيع الصمود. لو تأخرت بضع دقائق، لكنت هربت حقًا".
"إذًا لم آتِ متأخرًا جدًا"، ربّت لويس على كتفه. "أين رجالك؟ وماذا عن الخسائر؟"
"مات أكثر من عشرين فارسًا، وهناك سبعون آخرون مصابون بإصابات خفيفة أو خطيرة مجتمعة. الخسائر بين رجال الميليشيا أكبر—يمكنك أن ترى بنفسك".
أومأ لويس برأسه، لم تظهر عيناه أي لوم، بل استمع بانتباه، وقال بصوت منخفض: "أنت لم تفقد المدينة، وأنقذت الكثير من الناس. هذه المعركة لم تكن مخزية".
بعد أن تحدث، نظر إلى أكوام "حشد الحشرات" المتفحمة في الأفق، ثم استدار مرة أخرى إلى ويليس وقال:
"سأترك معك فرقتين من قاذفات اللهب ومسعفًا. يجب أن يرتاح رجالك أولاً ويطهروا 'حشود الحشرات' التي لم تمت تمامًا.
لقد قدمت أيضًا طلبًا لإمداداتك مع قسم اللوجستيات، لمحاولة تجديد بعضها".
تابع لويس: "أحتاج إلى الإسراع إلى أجزاء أخرى من مقاطعة قمة الثلج. خطوط دفاع هؤلاء النبلاء في الشمال على وشك الانهيار، وأحتاج إلى سد انتشار السرب قبل أن يخرج عن السيطرة".
أومأ ويليس برأسه، ولم يسأل أي أسئلة أخرى.
في هذه اللحظة، أدرك ويليس فجأة أنه ولويس لم يعودا شخصين من نفس العالم.
رغم أنهما لوردان، فهو بارون، بينما لويس مجرد فيكونت.
بعد مجيئه إلى الشمال، لم يكن خاليًا من الغيرة.
شعر أن لويس يمتلك حظًا أفضل منه، بوصوله إلى الشمال مبكرًا وبالتالي حصوله على العديد من فرص الصعود.
ولكن في هذه اللحظة، لم يشعر إلا بالإعجاب والامتنان، والارتياح.
الارتياح لأنه عند اختيار إقليمه، اختار بعناد واحدًا بجوار إقليم المد الأحمر.
الارتياح لأنه تحلى بالجرأة الكافية ليطلب بتواضع المساعدة من لويس.
نظر ويليس إلى جثة "عش الأم" التي لا تزال تحترق، ورفع سيفه مرة أخرى، مغطى بالغبار والدم، كما لو كان يرد التحية لراية المعركة البعيدة.