الفصل 218: اللورد لويس هنا!!
هبت رياح الليل كالشفرات، ولا تزال النيران المتبقية تتوهج على الأرض الثلجية، وجمرات إقليم "سحابة الدم" لا تزال تومض في الأفق.
امتطى لويس كالفن حصانه، دون أن يلقي نظرة على الأنقاض التي طهرتها النار للتو وغمرها مطر من الجثث.
التزم رتل فرسان "المد الأحمر" خلفه الصمت، وعيون كل شخص لا تزال تعكس سحابة الفطر الحمراء الداكنة للنيران عند انفجار "عش الأم".
قال بهدوء، وكأنه يحدث نفسه، دون أي عاطفة: "التالي".
امتطى عشرات من فرسان "المد الأحمر" خيولهم عبر الثلج، متقدمين جنوب شرق البلاد على طول سلسلة الجبال.
بقي فرسان "المد الأحمر" صامتين، وحده صوت الحوافر على الثلج، كطبول حرب ثقيلة، يثقل قلوب الجميع.
"من 'تلال الصنوبر الأسود' إلى 'سهل الغزال البارد'، كل أبراج المنارات السبعة لم تُضأ مرة أخرى"، عاد فارس كشافة من "المد الأحمر" راكضًا، حاجباه معقودان بشدة. "عائلة غافن أُبيدت بالكامل. شارات منازل هيلر وتاوينبورغ مُزقت من أبراج المراقبة، ولا يمكن العثور حتى على جثة واحدة لـ 'حشد الحشرات'".
"ماذا عن 'حصن التل الأخضر'؟"
"تم تطهير الإقليم بأكمله من جثث 'حشد الحشرات' في غضون ثلاث ساعات. بنى 'عش الأم' عشه مباشرة في وسط المدينة، لكن العش الرئيسي تحرك الآن، وموقعه غير معروف".
هذه كلها أقاليم بالقرب من ضواحي "مقاطعة قمة الثلج".
صمت لويس كالفن لفترة طويلة، وخريطة "مقاطعة قمة الثلج" مفرودة أمامه.
الأودية المحطمة والغابات الثلجية، التي رآها يومًا ما كحواجز طبيعية، تتفكك الآن واحدة تلو الأخرى.
تواتر عبور جثث "حشد الحشرات" للصدوع يزداد كثافة، بلا توقف ليلاً أو نهارًا.
لم يتعجل لويس كالفن.
نظر إلى الجميع: "من الآن فصاعدًا، سيدخل 'فيلق المد الأحمر' في 'وضع الإنقاذ الموجه'".
نبرته هادئة، كما لو أنه لا يواجه "حشد الحشرات" الذي يلتهم الشمال، بل لعبة شطرنج معقدة.
"الأولوية الأولى: المراكز الاستراتيجية.
يجب الحفاظ على الإقطاعيات الإقطاعية التي بها عُقد طرق، وسيطرة على الممرات الجبلية، ومواقع حصون".
أشار إلى ثلاث عُقد أساسية: "وادي النهر الجليدي"، و"ممر سلسلة الشفق"، و"صدع الصخرة الخضراء".
"الفئة الثانية: اللوردات الموالون.
هؤلاء الأفراد شاركوا في 'صندوق الإنعاش' وقبلوا إرساليات أسلحة 'المد الأحمر'، متعاونين مع خطتنا. إنهم يثقون بي، ولا يمكنني أن أخذلهم".
أُبرزت أسماء يوين هارواي، والليدي غرانت، وآخرين، وسجلهم مساعد بهدوء.
"الفئة الثالثة: الفصائل القابلة للسيطرة.
بعض النبلاء الجدد والنبلاء الصغار لديهم موارد ضعيفة، ولكن هناك إمكانية لدمجهم. طالما أمكن إنقاذهم، سيصبحون جزءًا من نظام 'المد الأحمر' المستقبلي".
نظر إلى الركن الجنوبي الشرقي من الخريطة، حيث تجمعت سلسلة من الأقاليم الضعيفة ولكنها لم تسقط بعد.
"أخيرًا: غير المتعاونين.
النبلاء الذين تجاهلوا الأوامر، أو حاولوا الانفصال عن القيادة، أو تراجعوا دون إذن. علموا احتمالية بقائهم على قيد الحياة؛ لا إنقاذ نشطًا لهم".
لم تحمل نبرته أي تموج، كما لو أنه لا يناقش حيوات بشرية، بل تخصيص موارد.
"قوات 'المد الأحمر' محدودة، مخزون القنابل السحرية غير كافٍ. نحن لسنا آلهة. لا يمكننا إنقاذ الجميع.
ما يجب أن أضمنه هو أن هذه الأرض لا تزال موجودة بعد الحرب؛ وأن عامة الناس لا يزال بإمكانهم البقاء على قيد الحياة—"
مع وضع الخطة، بدأ فريق لويس كالفن في التحرك بلا كلل من مكان إلى آخر.
"الجميع إلى القبو، لا تصدروا صوتًا!"
ضغط يوين هارواي على الطفل الذي أوشك على البكاء، محدقًا فيه بنظرة آمرة، شفتاه تكاد تلمس أذن الطفل وهو يهمس: "إذا كنت لا تريد أن تموت، اصمت".
أومأ الطفل برأسه، وهو ينتحب، بينما يوين هارواي نفسه بالكاد يسيطر على نفسه.
شعر جسده بالكامل وكأنه غارق في ماء جليدي، وأطراف أصابعه متيبسة منذ فترة طويلة عن الإمساك بسيفه، وصدره يعلو ويهبط بعنف، يكاد يلهث لالتقاط أنفاسه.
في الخارج، سُمع صوت "طقطقة"، سواء أكان "حشد الحشرات" يقضم الباب أم أن عظام أحدهم قد تحطمت أخيرًا، لم يدرِ.
جاءت صرخة فجأة من مسافة، ثم ابتلعها شيء ما فجأة.
تمامًا كما لو أن الجحيم يفتح فمه.
غطى يوين هارواي فمه، ضاغطًا نفسه بقوة على الحائط.
لقد كان يومًا ما الابن المدلل لدوائر الأرستقراطية في العاصمة الإمبراطورية، أغنى سليل نبيل.
يركب بسرج ذهبي، ومقبض سيفه مزين بالجواهر، وكل ظهور له يدفع السيدات النبيلات للتنافس على جذب انتباهه.
الآن، يختبئ في قبو متعفن، شعره غير مغسول، ودرعه ممزق إلى خرق.
"فيمَ كنت أفكر حتى—"
جز على أسنانه، شاتمًا نفسه في سره، متمنيًا لو يستطيع العودة بالزمن ليصفع نفسه السابقة، التي تطوعت الشتاء الماضي "لتولي منصب في الشمال لإثبات نفسي".
ألم يكن من الأفضل أن يبقى نبيلاً للزينة، يعيش حياة بطالة في العاصمة الإمبراطورية؟
ظن أن الأمر سيكون على الأكثر وظيفة للتعامل مع بعض عامة الناس المشاغبين أو توزيع الحبوب على شعبه. لم يتخيل أبدًا أنه عند وصوله إلى الشمال، سيواجه أزمة تلو الأخرى: أولاً، متمردو "المقسمين بالثلج"، الذين كادوا يدفعونه للجنون، ثم الشتاء بلا طعام، الذي كاد يجمد نصف سكان إقليمه حتى الموت.
والآن، ليتوج كل هذا، وصل "حشد الحشرات"، مختلف تمامًا عن "تجربة صقل السيرة في الشمال" التي تخيلها!
ألقى يوين هارواي نظرة على سقف القبو المترهل؛ صوت "حشد الحشرات" في الخارج قريب، كما لو أنهم يستطيعون اقتحامه في أي لحظة.
ثم نظر إلى المرأة المنكمشة في الزاوية. لقد بقيت معه منذ العاصمة الإمبراطورية، وجهها شاحب، وجسدها ضعيف.
تمتم بهدوء: "إذا لم تأتِ التعزيزات قريبًا، فسنموت جميعًا".
هذه المرة الأولى التي تخطر فيها بباله بجدية فكرة "ربما، هذه نهاية حياتي".
أراد حقًا أن يبكي، مدركًا أن فرص مجيء شخص لإنقاذه ضئيلة للغاية، رغم أن شخصية غامضة ظلت عالقة في ذهنه.
ولكن في تلك اللحظة، تردد صدى انفجار يصم الآذان من بعيد—
مثل ثوران بركاني، ولكنه أيضًا مثل زئير الرعد.
ارتجف القبو بأكمله قليلاً.
ضعف هسهسة "حشد الحشرات" فجأة.
اتسعت عينا يوين هارواي، وتيبس جسده بالكامل.
ثم، في الثانية التالية، اندفع بجنون إلى مدخل القبو، محدقًا من خلال شق في السماء بالخارج.
وسط ضوء النار، ارتفعت راية شمس "المد الأحمر" الذهبية ببطء على سفح التل البعيد.
بووم—!
ارتفع عمود نار شاهق من الشرق، والتفت ألسنة اللهب كالتنانين الغاضبة، ملتهمة أجساد "حشد الحشرات" المحاصِرة.
ثم، هبطت القنبلتان السحريتان الثانية والثالثة بدقة، قاطعًا الدخان الكثيف والنيران المستعرة المنطقة المحاصرة بأكملها إلى عدة "حلقات نار" حارقة.
"هل تلك... قنبلة سحرية؟!"
"إنه جيش 'المد الأحمر'! راية 'المد الأحمر'!"
صاح أحدهم.
بينما حدق يوين هارواي باهتمام في الشخصية التي تبرز من اللهب.
يرتدي أردية معركة حمراء وسوداء، شعره الأسود يحترق كالثلج في ضوء النار، يحمل سيفًا طويلاً، قادمًا مع الريح والثلج واللهيب الغاضب.
"إنه الرئيس! إنه اللورد لويس—!!!"
يوين هارواي، الذي غلبته الإثارة، اندفع خارج القبو على الفور، يتدافع ويتعثر ليرمي نفسه على ساق اللورد لويس، معانقًا إياه.
"رئيس! علمت أنك لن تتخلى عني!"
"أتتذكر عندما كنا أطفالاً نتدرب في العاصمة الإمبراطورية، ودفعتني في بالوعة لتغيب عن الفصل؟ علمت حينها أنك لست شخصًا سيئًا، ووو ووو ووو ووو—"
ارتعشت عين اللورد لويس.
ركل لويس بلا تردد: "اهدأ، رائحتك قوية جدًا".
"لا يزال لدي أقاليم أخرى لإنقاذها. خذ رجالك على الفور وفرسان 'المد الأحمر' المتبقين واخلوا المكان، متجهين نحو إقليم 'المد الأحمر'.
أي تأخير، وستحتاج مني أن أنقذك مرة ثانية".
غطى يوين هارواي وجهه، بعد أن رُكل مترًا إلى الوراء، لكنه نهض، وشعر بتأثر أكبر: "ووو ووو، رئيس، لا تزال وسيمًا جدًا، أنا حقًا..."
"اذهب!"
صرخ اللورد لويس، وغيرت فرقة قاذفات اللهب بأكملها تشكيلها بسرعة، مطهرة ما تبقى من جثث "حشد الحشرات" على الجانب الشرقي، بينما قاد هو نفسه فرسان "المد الأحمر" نحو اتجاه ضوء النار التالي.
شاهد يوين هارواي الظل المبتعد، ثم جز على أسنانه فجأة وزمجر بصوت منخفض: "اسمعوا جميعًا! نحن راحلون! عائدون إلى 'المد الأحمر'! من يجرؤ على التخلف في الطريق، سأقطعه بنفسي إربًا!"
"من اليوم فصاعدًا! أنا، يوين هارواي، سأتبع الرئيس بإخلاص! من يتكلم بالسوء عن اللورد لويس، سأكون أول من يندفع ويقاتل حتى الموت!"
"انطلقوا!!!"
المحطة التالية: نوتيبورغ.
عندما ارتفعت راية "المد الأحمر" على قمة الجبل، ما قابل عيني اللورد لويس لم يكن تشكيلاً ترحيبيًا من فرسان "المد الأحمر"، بل خراب متفحم التهمه "حشد الحشرات".
انهارت الجدران الحجرية، واحترقت رايات المعركة، واجتاحت الرياح والثلوج الأبواغ الدوارة في الهواء. اختلطت رائحة الخشب المحروق بالدم وتخللت الجو.
تمتم لامبرت: "...لا يمكنك القول إن هذا كان يومًا ما إقليم نوتيبورغ كاملاً".
لم يقل لويس كالفن شيئًا. اكتفى برفع يده: "فرقة الهجوم الناري، ابدأوا التطهير. فرق قاذفات اللهب تتقدم قطاعًا بقطاع، انتبهوا للمناطق التي تتركز فيها أكياس الأبواغ".
في اللحظة التي أُعطي فيها الأمر، اخترقت ألسنة اللهب الضباب الكثيف، وزمجرت قاذفات اللهب، محولة أعدادًا كبيرة من "حشد الحشرات" إلى فحم.
تبعت فرقة إلقاء القنابل السحرية على الفور بموجة ثانية من التطهير المتفجر. تفرق "حشد الحشرات"، وتلوى، وولول في ضوء النار، كصدع إلى الجحيم.
بعد عشرين دقيقة، ساد الصمت ساحة المعركة.
"تم العثور على ناجين!"
صاح أحدهم.
من ممر قبو سري في الجزء الخلفي من القلعة، أُخرج عشرات من فرسان "المد الأحمر"، مغطين بالدماء ودروعهم متضررة.
وجوههم شاحبة، عيونهم فارغة، كأرواح ضائعة جُرت عائدة من المطهر.
تقدم لويس كالفن. رآه رجل وتمتم: "إنه—إنه لورد 'المد الأحمر'، اللورد لويس كالفن—هل ما زلنا أحياء؟"
لم يُجب لويس كالفن. نظر إلى فارس "المد الأحمر" وسأل: "ماذا حدث لإقليم نوتيبورغ؟"
ركع الفارس، يرتجف في كل مكان: "اللورد إدوارد—تخلى عن المدينة وهرب قبل اقتراب 'عش الأم'. تُركنا خلفنا—لم نتمكن من الصمود عند البوابة الغربية، العديد من الإخوة—ماتوا".
أضاف شخص آخر وهو يجز على أسنانه: "هرب عبر نفق مع حراسه الشخصيين وذهبه، لكن جثث 'حشد الحشرات' سدت عليه الطريق عند مدخل الوادي. لم يُنقذ حتى رداؤه".
"حاولنا الصمود في القبو، عشنا ثلاثة أيام على البسكويت الصلب وماء الثلج حتى جئت".
عند سماع هذا، تحدث لويس كالفن أخيرًا: "هل مات إدوارد؟"
أومأ الرجل برأسه: "رأيته بأم عيني، محاطًا بجثث 'حشد الحشرات'—فارس 'مد أحمر' متسامٍ ومهيب، مُزق إربًا—"
صمت لويس كالفن للحظة، ونظرته تجول فوقهم.
"هل أنتم مستعدون للبقاء؟"
"بهذا السيف، أقسم بالولاء لـ 'المد الأحمر'". سحب فارس "المد الأحمر" القائد سيفه ببطء ورفعه بكلتا يديه.
مباشرة بعد ذلك، ركع جميع فرسان "المد الأحمر" الناجين، وضوء النار يعكس أجسادهم المتفحمة والمندبة، ولكنه يضيء أيضًا ولاءهم المصقول في مواجهة الموت.
"جيد جدًا"، أومأ لويس كالفن برأسه. "من اليوم فصاعدًا، أنتم فرسان 'المد الأحمر'، تحت قيادة لامبرت".
استدار وأمر فرقة قاذفات اللهب: "طهروا كل بقايا 'حشد الحشرات'، احرقوا عش المعركة في المنطقة الغربية تمامًا، واسدوا طريق تراجع 'عش الأم'".
ثم امتطى جواد حربه وقال ببرود: "استعدوا للتوجه نحو 'حصن غرانت'، المغادرة ليلاً".
يقع "حصن غرانت" في وادٍ عميق ومنعزل ومنسي تقريبًا في الجزء الشمالي من الشمال.
لم تكن هناك جثث كثيرة لـ "حشد الحشرات"، لكنها كافية لتعذيب هذه الإقطاعية الإقطاعية الصغيرة، تاركة إياها على وشك الانهيار.
وسط الجدران المدمرة، وقفت الليدي غرانت على الأسوار نصف المنهارة، تراقب المد الصغير لـ "حشد الحشرات" يبرز من الغابة في الأفق، شفتاها معضوضتان حتى نزفتا.
درعها مغطى بالخدوش، وجسدها ملفوف بخرق ملطخة بالدماء، مما يجعلها تبدو كلاجئة مصابة أكثر من كونها سيدة نبيلة.
همست لنفسها: "التعزيزات... لن تأتي".
كتبت ثلاث نداءات استغاثة، مستخدمة كل أختامها ورصيدها، لكنها اختفت كحجر في البحر، لم تعد حتى طائر.
نصف جنودها ماتوا، والدواء والطعام في المدينة يكفي لثلاثة أيام فقط.
حتى مع وجود عشرات من جثث "حشد الحشرات" فقط، بدت كل غارة ليلية كعد تنازلي للموت.
فهمت موقعها؛ عائلة غرانت في انحدار منذ سنوات، واحدة من النبلاء الصغار "الاسميين" المدرجين من قبل الإمبراطورية.
في عيون النبلاء الكبار، لم تُعتبر حتى هدفًا "يستحق الإنقاذ".
لذا عندما وقفت أمام آخر جدار حجري، ممسكة بسيف طويل مكسور، كانت مستعدة بالفعل—
إذا اقتحم ذلك الشيء حقًا، فستشعل النار بنفسها في مخزن الحبوب والمكتبة، ثم تهلك مع العدو.
ولكن في تلك اللحظة بالذات، جاء صوت حوافر من فوق الجبل.
حملت الريح رائحة لهب، تلاها غبار متدحرج وصوت بوق منظم ومهيب.
تجمدت.
في اللحظة التالية، ارتفعت راية الشمس الذهبية، التي ترمز لـ "المد الأحمر"، في الريح العاتية.
لويس كالفن، يقود عشرات من فرسان "المد الأحمر" للهجوم الناري ووحدة قيادة تكتيكية، ظهر أمامها مباشرة.
ترجل، صوته ثابت ومهيب: "سيدتي، سأرسل أناسًا لتطهير ما تبقى من 'حشد الحشرات'. يجب أن يتراجع جنودك أولاً".
"اذهبي إلى إقليم 'المد الأحمر'؛ سأرتب لكم سكنًا موحدًا".
حدقت فيه، للحظة لم تعرف حتى ماذا تقول.
انهمرت الدموع فجأة على وجهها. حدقت فيه باهتمام، صوتها يرتجف: "...لقد جئت حقًا. حتى نحن—أنت تنقذنا؟"
غطت فمها، كادت أن تصرخ باكية.
لويس كالفن، مع ذلك، اكتفى بالإيماءة قليلاً، نبرته لا تزال هادئة: "أولئك الذين لا يزالون على قيد الحياة يجب أن يذهبوا إلى إقليم 'المد الأحمر' أولاً. الباقي، اتركوه لي".
بينما واصل لويس كالفن إنقاذاته، ظهرت لحظة وجيزة من سماء صافية أخيرًا فوق "مقاطعة قمة الثلج".
ولكن بينما امتطى اللورد لويس حصانه ووقف على سلسلة جبال عالية، ناظرًا إلى الأفق، لم يكن هناك أي ارتياح في قلبه.
اجتاحت الرياح السهول، حاملة رائحة الأرض المحروقة والدم. لقد ظلوا يقاتلون لستة أيام متتالية، يتقاطعون، ويقاتلون، ويسيرون بقوة من إقليم "سحابة الدم"، منقذين إقطاعية إقطاعية منهارة تلو الأخرى.
ولكن كلما ذهب أبعد، أصبح الطريق أكثر برودة، والمشهد أكثر قتامة.
العديد من الأقاليم النبيلة القديمة التي اشتهرت يومًا ما أصبحت الآن مجرد أبراج منحوتات ثلجية مكسورة ورايات شعارات منازل ممزقة، مزقتها جثث "حشد الحشرات"، معلقة في منتصف الهواء.
ترجل لويس كالفن ودخل القلعة المحطمة، مصباحه يكتسح الظلال.
انهارت الأرضية، وتفحمت الجدران، وجفت الجثث منذ فترة طويلة. بُنيت أكياس بيض "حشد الحشرات"، مثل الفطر المنتفخ، في جميع أنحاء القاعات.
في تلك اللحظة، صمت، اكتفى فقط بأمر رجاله بجمع شعارات المنازل، ثم أشعل النار في الخراب بأكمله.
قال: "لتصبح شاهد قبر حقيقي".
في معسكر آخر، كان النبلاء الرواد من الجنوب يبكون بالفعل بلا سيطرة.
"لقد أنقذتنا".
"ظننا أن الشمال بأكمله قد انتهى".
"من الآن فصاعدًا، راية 'المد الأحمر' هي رايتنا الملكية!"
ركعوا في الثلج الموحل، أرديتهم ملطخة بالدماء والطين، دون أي اهتمام، مكتفين بالتشبث بملابس لويس كالفن، مكررين عهودهم كما لو كانوا يمسكون بقشة الأمل الوحيدة لديهم.
لقد كانوا يومًا ما نبلاء، يمتلكون الكبرياء، والسلطة، ومنظورًا يركز على الذات.
ولكن الآن، هم مجرد ناجين من كارثة.
وهذا الرجل—هذا اللورد الشاب الذي برز من الدم والنار—قد امتطى حصانه عبر الثلج، إقليمًا تلو الآخر، عندما صمتت الإمبراطورية بأكملها.
هو الذي اخترق الليل بفرقته قاذفات اللهب، هو الذي تحمل ثقل كل نداء استغاثة، هو الذي، بغض النظر عن الأصل أو التكلفة، جلب أمل "البقاء" إلى إقطاعية إقطاعية تلو الأخرى.
في الأيام العشرة التالية، بدت راية لويس كالفن وكأنها تجوب بلا كلل كل وادٍ ثلجي ووادٍ سحيق في "مقاطعة قمة الثلج".
قاد الهجمات شخصيًا على صهوة جواده، عابرًا منحدرات جليدية، مارًا عبر غابات ذابلة تعشش فيها "حشود الحشرات"، قاد فرسان "المد الأحمر" وفرق الهجوم الناري، منتزعًا مدينة محاصرة تلو الأخرى من لب الأبواغ و"حشد الحشرات".
كلما ارتفعت راية شمس "المد الأحمر" الذهبية، كان الأمر كشعاع نور يمزق السماوات.
أحيانًا، يكون الناجون المختبئون تحت الأرض هم من يسمعون بوق "المد الأحمر" ويزحفون باكين من أقبية مغلقة.
أحيانًا، يكون صبي صغير سقط في الثلج هو من يرى لويس كالفن يقطع "حشد الحشرات" بسيفه، وعيناه مليئتان بالشوق.
أحيانًا، يركع مئات الجنود في انسجام تام أمام جدران مكسورة، رافعين سيوفهم ويقسمون له: "من الآن فصاعدًا، نرهن حياتنا لـ 'المد الأحمر'! سنقاتل من أجلك—نقاتل من أجل لوردنا!"
بالطبع، في كثير من الأحيان، لم يستطع رؤية سوى أطلال فارغة.