الفصل 219: العودة
فقط عندما امتطى لويس جواد حربه فوق القسم الجنوبي من "سلسلة جبال الثلج" ورأى رايات "المد الأحمر" ترفرف في الريح الباردة أمامه، أطلق أخيرًا زفيرًا طويلاً.
سبعة عشر يومًا...
لقد قاد فرقة قاذفات اللهب وفرقة الفرسان، مسافرًا عبر الرياح والثلوج لسبعة عشر يومًا كاملاً.
انطلق من إقليم "سحابة الدم"، وأنقذ ويليس؛
ثم أغلق "صدع عش الأم" في شمال غرب "مقاطعة قمة الثلج"؛
وعلى طول الطريق، قطع سبعة ممرات لـ "مد الديدان" وأنشأ تسعة مواقع نارية مؤقتة؛
ووزع القنابل السحرية ليلاً وعزز الممرات الجبلية يدويًا؛
وقاد الهجمات شخصيًا خمس مرات ونسق عمليات إنقاذ استراتيجية عدة مرات.
الآن، تمكنوا أخيرًا من "إبقائهم في مكانهم".
رغم أن جثث الحشرات لا تزال نشطة ليلاً ونهارًا، فقد أُنشئت شبكة حصار ناري من "السلسلة الغربية" إلى "التندرا"، ونشر لويس قوات قاذفات اللهب وحاميات الفرسان في مختلف المعاقل والتضاريس الطبيعية.
من الفوضى، تم تحديد خط نار حدودي "يمكن الدفاع عنه، والتراجع منه، وتعبئته" بشكل أولي.
على الممر المطروق بالحديد، رفرفت رايات "المد الأحمر" في الرياح، وتناوب فرسان قاذفات اللهب والفرسان النظاميون على الدوريات، وأُقيم مركز حراسة كل بضع مئات من الأمتار، مجهزًا بالكامل بأواني الزيت، والقنابل السحرية، وأجهزة استشعار الاهتزاز.
"تم إغلاق 'الوادي الشمالي الغربي'".
"اكتمل بناء الحاجز الناري الرابع في 'تل صدع الثلج'".
"جثث الحشرات لم تخترق الخط الرئيسي خلال الأيام الثلاثة الماضية".
أبلغ المساعد عن كل بند، واكتفى لويس بالإيماء.
تمتم بهدوء، صوته منخفض جدًا كادت الريح أن تحمله بعيدًا: "أخيرًا، يبدو كخط دفاعي لائق".
في الأيام القليلة الماضية، ظهرت دوائر داكنة خافتة تحت عينيه.
ومع ذلك، لا يزال يحافظ على تعبير هادئ ورصين.
يرتدي عباءة، درعه مغطى بالفعل بعلامات حروق متفرقة، شعره مبلل بالثلج وملتصق بخديه، مما يجعله يبدو كجنرال متمرس أكثر من كونه النبيل الشاب الذي شُكك فيه يومًا ما.
"لقد أوقفنا الموجة الأولى مؤقتًا فقط. الكارثة الحقيقية—لم تبدأ بعد".
وبسبب هذا بالتحديد، وجب عليه العودة وإلقاء نظرة.
إقليم "المد الأحمر" حاليًا هو المحور الوحيد في جيش "قمة الثلج" بأكمله الذي لا يزال يستطيع إرسال الطعام، والإمدادات، والاستعدادات الحربية بشكل طبيعي. إذا لم يتمكنوا من استخدام هذه الفترة الفاصلة للنشر، والتنسيق، والتحصين، فإن الاختراق التالي لـ "مد الديدان" لن يكون مجرد انهيار لعائلة معينة، بل انهيار لخط الدفاع بأكمله.
قال: "العودة إلى إقليم 'المد الأحمر'"، وبدأ سلاح الفرسان في تعديل اتجاه مسيرهم.
على مرتفعات الحدود الجنوبية لإقليم "المد الأحمر"، تموجت الملاجئ المؤقتة المستمرة كالأمواج في الريح الباردة، ممتدة على مد البصر.
هؤلاء هم عامة الناس والنبلاء الذين نجوا بحياتهم بعد أن مزق "عش الأم" ديارهم.
يرتدون ملابس ممزقة، وجوههم شاحبة، يمسكون بأيدي أطفال أو كبار السن، بعضهم يسند أفراد عائلاتهم المرضى، وآخرون يحملون جرار رماد لا تزال دافئة، راكعين عند مدخل "القناة" المؤقت الذي أقامه جيش "المد الأحمر"، في انتظار قائمة تسجيل.
عندما سمعوا أنه "قد وصل"، اندلعت همهمة منخفضة من الحشد.
لم يكن الجنرال الذي انتشرت شائعاته، ولا نبيلًا متعجرفًا، بل لويس كالفن، منقذهم، يمتطي حصانه ببطء عبر الشارع الرئيسي بين الخيام.
لا يرتدي ملابس فاخرة؛ درعه لا يزال ملطخًا بالدماء. ليس لديه حاشية، فقط فرقة قاذفات اللهب وجنود اللوجستيات يرافقونه.
ومع ذلك، فإن هذا المشهد بالذات هو الذي جلب الدموع إلى عيون لا تحصى.
"إنه هو، إنه هو—لقد أنقذنا".
"لقد سحبني من تحت الأنقاض—لو أن أخي سبق بثلاثة أيام، ربما—"
"اللورد لويس—لورد 'المد الأحمر'!"
أفلت طفل من أحضان والدته، راكضًا ليحاول الاقتراب منه.
انفجرت سيدة نبيلة مسنة في بكاء عالٍ، راكعة في الثلج وتبكي بلا سيطرة.
امتطى لويس حصانه ببطء بين الخيام، ناظرًا إلى تلك العيون المتعبة ولكن المليئة بالأمل.
قالت امرأة وهي ترتجف وتمسك بيد طفلها، مخفضة رأسها، وصوتها أجش: "شكرًا لك—حقًا، شكرًا لك— لولاك، لكانت ابنتي الصغيرة قد—قد—في يوم سقوط المدينة".
لم تكمل، اكتفت بمسح دموعها.
ترجل لويس ببطء، وركع، وربت شخصيًا على رأس الفتاة الصغيرة، وابتسامة لطيفة على شفتيه.
قال لويس بابتسامة: "هذا ليس مكان منفاكم، بل بداية جديدة".
كلماته هادئة كالماء، لكنها هدأّت كل قلب كالنار.
في تلك اللحظة، صاح أحدهم بصوت عالٍ في غابة الخيام: "يحيا 'المد الأحمر'! يحيا اللورد لويس!"
ثم جاءت جوقة من الردود، اختلطت الصرخات والهتافات في الرياح والثلوج، كما لو أن مخيم اللاجئين بأكمله قد عاد إلى الحياة.
أُنشئ مخيم النبلاء المؤقت بأمره الشخصي قبل رحيله، وصدرت سياسات مختلفة: رُقمت مناطق الخيام، وسُجل السكان وفقًا لانتمائهم الأصلي؛
خُصص لكل شخص عصيدة عسكرية وفحم، وأُقيمت ملاجئ دافئة ومنازل خشبية بسيطة؛
تُقدم الرعاية للأيتام بشكل جماعي، ويوجه الجنود الدوريات، وزُودت أقسام النبلاء بضباط عسكريين يعملون "كأوصياء".
توقعوا في الأصل حياة منفى موحلة، وجائعة، ومليئة بالخلافات، ولكن عندما طُبخت العصيدة، وبُنيت المنازل البسيطة، وارتفعت نيران مخيمات "المد الأحمر"، أدرك العديد من اللاجئين أخيرًا أن هذا المكان أفضل حتى من إقطاعياتهم السابقة.
"لقد أعد الطعام مسبقًا بالفعل—"
"حتى أنه خصص منزلاً صغيرًا لوالدتي العجوز لترتاح، يا إلهي، لم نحلم بهذا قط".
وخلف هذه المعجزة المنظمة، يكمن حصاد إقليم "المد الأحمر" الوفير هذا العام، والإمدادات التي أمر بنقلها عبر جمعية تجار عائلة كالفن بعد علمه بالكارثة الكبرى هذا العام، و"خطة الهجرة ما بعد الحرب" التي صاغها شخصيًا مسبقًا.
ترك لويس اللاجئين، ودخل قلعة "المد الأحمر" الرئيسية.
لقد ظل على الطريق لأكثر من عشرة أيام، وساحة المعركة المبنية بالدم والنار لم تجعله يحني رأسه أبدًا، ولكن في هذه اللحظة، بينما ظهرت ممرات قلعة "المد الأحمر" في الأفق، تدفق الإرهاق أخيرًا إلى قلبه كالسيل.
بمجرد أن خطى إلى القاعة الرئيسية، وقبل أن يتمكن حتى من خلع عباءته، سمع خطوات متسارعة كأجراس الرياح تقترب.
"لويس!"
"لقد عدت أخيرًا!"
الأولى إميلي، بشال بلون الثلج، عيناها محمرتان، لكنها لا تزال تحافظ على السلوك الأنيق لسيدة نبيلة.
فقط، عندما ألقت بنفسها في أحضانه، ارتجفت يداها قليلاً بإلحاح.
الثانية سيف، شعرها الفضي الأبيض القصير لا يزال ملطخًا بالرماد، تقف بجانبه عابسة، قائلة ببرود: "لقد تنازلت أخيرًا بالعودة".
لكن قبل أن تنهي كلامها، خفضت رأسها هي الأخرى وعانقته، أدارت وجهها فقط، غير راغبة في أن يرى عينيها وهما تمتلئان بالدموع.
ضحك لويس: "لقد غبت بضعة أيام فقط، وأنتما تبدوان وكأنكما فقدتما أرواحكما"، واحتضنهما كلتيهما، واحدة على كل جانب. بدا الأمر كما لو أن كل غبار المعركة على جسد لويس يذوب في ذلك العناق الدافئ.
"أكثر من عشرة أيام—" عبست إميلي قليلاً، ونظرت إليه، عيناها مليئتان بالشوق غير المخفي: "قلت إنك سترسل خبرًا في غضون ثلاثة أيام،
لكننا لم نتمكن من سماع أخبارك إلا من الجنود الجرحى".
"وكنت في الخط الأمامي—تهاجم شخصيًا؟!" جزت سيف على أسنانها ولكمته: "ألا تعرف معنى 'اللورد'؟"
قال لويس بابتسامة عاجزة، وهو يبعثر شعريهما: "أعرف، أعرف. لو رأيتما هؤلاء الناس في ساحة المعركة تلك، لفهمتما—"
أراد أن يقول المزيد، لكنه رأى التعب على وجهيهما، نوعًا من الضغط الناتج عن دعم النظام بأكمله من داخل "المد الأحمر".
حتى لو لم يكونا في ساحة المعركة، فإنهما لم يكونا "آمنين" حقًا.
تنهد، وقادهما إلى الغرفة.
بعد الجلوس، كانت إميلي أول من أخرج كومة من الوثائق متفاوتة السماكة من مكان قريب ووضعتها على الطاولة.
"هذه قائمتنا بالشؤون السياسية التي تمت معالجتها خلال هذه الفترة: توسيع مخيم اللاجئين، ونسب توزيع الطعام، والتحقق من هوية النبلاء، والإمدادات المرسلة من بعض العائلات الجنوبية. احتياطيات 'المد الأحمر' شحيحة بالفعل، ولكن بهذا المعدل، يمكننا الصمود لشهرين آخرين".
تحدثت بوتيرة ثابتة، وثقتها "كدوقة مستقبلية" واضحة تمامًا في هذه اللحظة.
أما سيف، فأخرجت عدة رسائل مطوية بعناية: "هؤلاء هم النبلاء الكبار والصغار من الحدود الجنوبية الذين تعاملت معهم، وخاصة الفيكونت مارتن، الذي أراد في الأصل تشكيل فصائل والاستفادة من الفوضى. جعلت الفرسان يقطعون رأسه مباشرة".
نظر لويس إلى هاتين الشخصيتين المتميزتين أمامه، وملأت موجة من الدفء قلبه.
في ساحة المعركة، صاغ خط دفاع بالنار؛ ولكن داخل هذا الإقليم، كانتا هما من تحميان النظام خلف أسوار المدينة بحكمتهما.
قال لويس بهدوء، صوته كخصلة من نار الموقد تشتعل بهدوء في ليلة باردة: "أنتما الاثنتان، أساسي الحقيقي".
ما إن نطق بذلك حتى رفعت إميلي ذقنها بلطف، وعيناها تبتسمان، لا تخفي فرحتها، كما لو أنها تلقت مكافأة مستحقة ولكنها ثمينة.
أجابت بهدوء: "لقد كنت دائمًا كذلك".
أما سيف، فبدت وكأنها فوجئت بهذه الكلمات، واحمرت شحمتا أذنيها بسرعة، ونظراتها تتجول، وأخيرًا أطلقت همهمة ناعمة، واستدارت لصب الشاي.
"همف، ألا تجد حتى أنه من المبتذل قول أشياء كهذه".
ابتسم لويس، على وشك ممازحتهما أكثر.
ثم تشدد تعبير إميلي فجأة، وأخرجت رسالة مختومة من كمها، وختم الشمع لا يزال سليمًا.
قالت ونبرتها مترددة قليلاً: "هذه رسالة أرسلها أبي للتو، —يبدو أنها ليست جيدة جدًا".
أخذ لويس الرسالة، وترددت أنامله قليلاً.
إنها رسالة مكتوبة بخط اليد من حاكم الإقليم الشمالي، جدار الإمبراطورية الحديدي—الدوق إدموند.
الختم الثقيل، وخط اليد المتسرع، كل التفاصيل تشير إلى أن هذه ليست رسالة عائلية عادية.
نظرت إليه إميلي، لم تقل شيئًا، اكتفت فقط بوضع الرسالة في راحة يده بصمت.
أخذ لويس نفسًا عميقًا، ثم جلس، ذراع واحدة حول إميلي، والأخرى تمزق الختم بلطف.
لا يزال خط اليد قويًا وحيويًا، لكنه يكشف عن إرهاق لا يمكن إنكاره.
لم تكن الرسالة مطولة، لكن كل جملة بدت كحجر يضغط على قلبه.
لم يستخدم الدوق إدموند الكثير من اللغة العاطفية، بل بدلاً من ذلك، بنبرة هادئة للغاية، قيّم المخطط بأكمله والنتائج في "مقاطعة قمة الثلج".
من الواضح أنه يمتلك بالفعل فهمًا جيدًا لانتشار قوات لويس وفعاليتها، ويبدو أن إميلي أبلغته بذلك.
ولكن حتى الحاكم الأكثر صرامة لم يستطع إخفاء أثر من الفخر في الرسالة:
"لقد دافعت عن 'مقاطعة قمة الثلج'. هذه واحدة من المقاطعات القليلة في الشمال التي لا تزال تستطيع تخصيص الطعام، وإيواء اللاجئين، وإرسال قوات مقاتلة.
أنا فخور بك، ليس فقط لأنك صهري، ولكن لأنك أنجزت ما لا يستطيع معظم النبلاء إنجازه".
ومع ذلك، تحولت نبرة النصف الثاني من الرسالة بهدوء؛ رغم أن الصياغة ظلت هادئة، إلا أن لمحة من الجدية تخللت السطور:
خط الدفاع الغربي بأكمله للشمال قد انهار بالفعل، وصمتت معظم المقاطعات، وانطفأت أضواء دفاع المدن بين عشية وضحاها.
وتعزيزات الإمبراطورية، "فيلق دم التنين"، في طريقها بالفعل إلى الشمال. طالما صمدت "مدينة الفأس الجليدي"، ستحظى الإمبراطورية بفرصة لإعادة بناء خط دفاع الشمال.
الجملة الأخيرة، كأمر، وأيضًا كثقة: "اعتنِ بـ إميلي".
أنهى لويس قراءة الرسالة بهدوء، وطوى الرقعة، ووضعها بلطف على المكتب بجانبه.
لم تُظهر تعابيره تقلبًا كبيرًا؛ ظل حاجباه وعيناه هادئين وثابتين، كما لو أن ما وُصف في الرسالة مجرد تقرير عسكري عادي آخر.
كتب الدوق إدموند الرسالة بذكاء شديد: الصياغة هادئة، والجمل واقعية، تؤكد إنجازات "مقاطعة قمة الثلج" الدفاعية،
وتذكر أيضًا "تعبئة" دعم الإمبراطورية.
ولكن ما لم يكتبه هو المدى الحقيقي للانهيار والهاوية التي يواجهها الشمال.
ومع ذلك، عرف لويس بالفعل في قلبه، لأنه يمتلك شبكة استخبارات أكثر شمولاً من أي شخص آخر—"نظام الاستخبارات اليومي". الحقيقة التي رآها أعمق حتى من حقيقة إدموند.
سكان الشمال أقل من خُمس ما كانوا عليه يومًا ما. من بين المقاطعات السبع والعشرين التي اشتهرت يومًا ما، بالكاد حافظت ست منها على استقلالها الذاتي، بينما سقطت معظم المقاطعات الأخرى في أراضي "عش الأم"، لتصبح "الأراضي القاحلة" المتدفقة على الحقول الثلجية الباهتة.
حتى العديد من العائلات النبيلة التي برزت يومًا ما—عائلة روان، وعائلة كريست، وعائلة غرانت—مُحيت أسماؤها في صمت، دون أن يعرف أحد متى أو كيف انقرضت.
والآن، حاصر شكل "عش الأم الكارثي" بشدة "مدينة الفأس الجليدي"—ذلك هو القلب الأخير للشمال.
لحسن الحظ، لم يكن الدوق إدموند رجلاً عاديًا.
قبل أن تضرب الكارثة حقًا، بدأ المخطط الحربي لـ "مدينة الفأس الجليدي" بأكملها.
سبعة عشر حصنًا مشبعًا بالسحر، و"فيلق الحديد البارد" منتشرًا في جميع ممرات المدينة، بالفولاذ كجدرانهم والإرادة كفرنهم، صدوا بعناد غزو "عش الأم" المتدفق.
الأكثر روعة، أنهم لا يخوضون معركة خاسرة.
"فيلق الحديد البارد"، في وضع دفاع يائس، قاوم "المقسمين بالثلج" المتحولين إلى جثث حشرات، ووجدوا تدريجيًا إيقاع "عش الأم" وكسروا هيكل هجوم السرب.
الآن، "فيلق الحديد البارد" لتلك المدينة يخوض حرب استنزاف عالية الكثافة مع جثث الحشرات، ورغم أن التكلفة باهظة، إلا أنه لا يزال صامدًا.
لكن الوقت ينهك الجميع؛ ربما لا يستطيعون الصمود لأكثر من بضعة أشهر.
نقطة التحول الحقيقية، مع ذلك، تكمن في الجنوب.
أقوى فيلق في الإمبراطورية—"فيلق دم التنين"—انطلق بكامل عتاده.
تلك القوة الهائلة، حيث حتى الفرسان ذوو الرتب الدنيا هم فرسان رفيعو المستوى.
قائدا الفيلق، أحدهما أساسي والآخر مساعد، هما من كبار مقاتلي الإمبراطورية: أحدهما شقيقه الأكبر، غايوس كالفن.
والآخر هو ابن شقيق الإمبراطور الحالي، "نصل البلاط الملكي" النبيل والحاد—آرثر غاريون.
كلاهما فرسان في الذروة؛ بمجرد وصولهما إلى ساحة المعركة، بالإضافة إلى الدوق إدموند، قد يحطم هجوم مفاجئ "عش الأم الكارثي" حقًا.
وضع لويس يدًا على جبهته، غارقًا في التفكير.
ثُبتت نظرته على الخريطة على الطاولة، لكنها بدت وكأنها تخترق الورق، ترى كل جدار ثلجي منهار في الشمال.
في تلك اللحظة، هبطت لمسة خفيفة كالنسيم على كتفه.
أدار رأسه، ليقابل عيني إميلي المحمرتين قليلاً.
ضغطت أناملها بلطف على كتفه، محاولة قراءة شيء من وجهه، لكنها لم تجرؤ على الاقتراب كثيرًا، خوفًا من أن كلمة واحدة خاطئة قد تكسر هذا اللورد الشاب المنهك تمامًا.
سألت: "أبي—هل هو قلق جدًا؟"
ابتسم لويس: "والدك قلق بالتأكيد، إنه فقط لن يقول ذلك بصوت عالٍ. لكنه قوي، قوي لدرجة أن الناس يعتقدون أنه لا يخاف أبدًا".
أضافت سيف، وهي تنظر إليه بتعبير معقد: "مثلك تمامًا".
قال بهدوء: "لست قويًا كما تقولان، كل ما في الأمر أنني أخاف من الفشل أكثر من خوفي".
نظر من النافذة، نحو ضواحي "مدينة المد الأحمر"، حيث اتصلت نيران المخيمات البعيدة كالنجوم في خط، مضيئة خيام هؤلاء العامة والنبلاء الذين نجوا بحياتهم للتو.
تمتم لويس لنفسه: "هؤلاء الناس لا يزالون ينتظرون الطعام، ينتظرون إعادة بناء منازلهم، لكني لا أعرف حتى متى سيأتي الثلج التالي".
قالت إميلي بهدوء: "لا يمكنك التحكم في الطقس، لكنك أعدت بناء النظام".
أضافت سيف: "أنت لست إلهًا، لكنك تركتهم يعيشون".
في تلك اللحظة، بدا ليل الشتاء الثقيل وكأنه يتبدد بلطف بفضل هاتين المرأتين.