الفصل 220: السلطة العسكرية
في اليوم التالي لعودة لويس، ضغطت الغيوم فوق "معقل المد الأحمر"، كما لو أن الشمال بأكمله قد حبس أنفاسه.
ارتدى لويس رداءه العسكري وودع زوجتيه في الغرفة.
رتبت إميلي ياقته بلطف، عيناها تخفي قلقًا لا يوصف.
لم تقل سيف شيئًا، أمسكت بيده للحظة فقط، ثم أفلتتها.
لكن الوقت يضغط؛ العناق الحاني لا يستطيع إبقاءه.
خرج لويس من الغرفة، خطواته ثابتة.
كل ثانية من التأخير تعني سقوط إقليم جديد، وظهور دفعة جديدة من جثث "حشد الحشرات".
قاعة الاجتماعات في قلعة إقليم "المد الأحمر".
هنا عقدوا اجتماعات قبل أشهر، لكن الجو الآن مختلف تمامًا عما سبق.
امتلأت الطاولة الطويلة في القاعة بنبلاء مختلفين، بعضهم يبدو هزيلاً، وبعضهم بعيون زائغة، والكثيرون مطأطئو الرؤوس، يبدون مكتئبين.
بعضهم أنقذه لويس شخصيًا من بحر الحشرات، بينما فر آخرون بيأس إلى "المد الأحمر" قبل سقوط معاقلهم.
لم يتحدث أحد في القاعة؛ فقط الرياح تتدفق عبر شقوق النوافذ، حاملة البرد القارس لأواخر شتاء إقليم "المد الأحمر".
وقف لويس أمام المقعد الرئيسي، دون مجاملات أو تحيات، اكتفى بمسح الحشد بنظره، نظراته هادئة وحادة.
إما أن خفض النبلاء رؤوسهم أو ألقوا نظرات خلسة على تعابيره، جميعهم يبدون متجهمين، كما لو أنهم توقعوا بالفعل أن هذه لن تكون مناقشة لطيفة.
صمت لويس للحظة، ثم رفع يده، مشيرًا إلى خريطة الشمال الكبيرة في وسط الطاولة الطويلة.
"أيها السادة، يجب أن تعرفوا الوضع الحالي للشمال".
لم يكن صوته عاليًا، لكن كل كلمة غرست في صدور الجميع.
"الجبهة الغربية بأكملها سقطت. عائلة غوين، عائلة هيلر—الكثير منكم أطلق عليهم يومًا 'أعمدة الشمال'. والآن؟"
اجتاحت نظرته الحضور، وبعضهم أشاح بنظره غريزيًا.
"أقاليمهم محتلة من قبل 'عش الأم الكارثي'، تحولت إلى أراضٍ لتكاثر جثث 'حشد الحشرات'. أفراد العائلات إما ماتوا أو أصبحوا جثث 'حشد حشرات'".
صوت لويس غير متسرع، لكنه كالنحت في الحجر حتى العظم، يحمل برودة لا تطاق.
"و'مدينة الفأس الجليدي' أيضًا تحت الحصار".
مد يده ووضع قطعة شطرنج حجرية قرمزية بقوة على خريطة الشمال، ضاغطًا إياها على موقع "مدينة الفأس الجليدي".
تلك القطعة محاطة بخطوط تحديد سوداء لا حصر لها، دوائر فوق دوائر، كثيفة كشبكة عنكبوت، كما لو أنها تشدد الخناق ببطء.
"أعلم أن القوات المتبقية في أيديكم قليلة، ومن المستحيل محاربة 'حشد الحشرات'—لذا إذا سقط 'المد الأحمر'"، توقف قليلاً، "فلن ينجو أحد منا".
"لا ملجأ، لا إمدادات، لا مؤخرة. ستتخلى عائلاتكم عن مدنها في ذعر مثل آل نوت، عاجزين عن الهروب؛ سيبكي أحفادكم في الجبال، و'حشد الحشرات' يبقر بطونهم؛ ستُسمر شارات عائلاتكم على جدران راتنج 'عش الأم'، لتصبح أعشاشًا للموجة التالية من أسراب الحشرات".
لم تكن نبرته مبالغًا فيها على الإطلاق، ولكن هذا الهدوء تحديدًا هو ما جعل الناس يشعرون بالواقع الذي لا يمكن إنكاره.
"أنتم تدركون أن جثث 'حشد الحشرات' ليسوا قطاع طرق، ولا هم متمردون. لن يتفاوضوا، ولن يأخذوا فدية، وبالتأكيد لن يتعرفوا على سليل من أنتم.
إذا مُحيت 'مقاطعة قمة الثلج' تمامًا، فلن تحصلوا حتى على موت كريم كنبلاء".
ارتجف فيكونت شاب عند سماع هذا، وكاد يوقع كوب الماء بجانبه.
قبض نبيل عجوز آخر على عكازه، وجهه شاحب، لكنه أجبر نفسه على فرد ظهره، متظاهرًا بالرباطة.
تبادل عدة رؤساء عائلات النظرات، عيونهم مليئة بالتعقيد والخوف.
بعضهم مستاء، وبعضهم نادم، وبعضهم أراد قول شيء ما، ولكن عند رؤية التشكيل الصامت لفرسان "المد الأحمر" خلف المقعد الرئيسي، ابتلعوا كلماتهم.
بدا الهواء وكأنه يتجمد.
"ليس لديكم الكثير من القوات المتبقية؛ أعلم. ولكني أعلم أيضًا، سواء كنتم مستعدين للاعتراف بذلك أم لا، فإن هذه القوات القليلة لديكم لا تستطيع الدفاع عن أقاليمكم".
عندما قال هذا، تعمقت نبرته فجأة:
"ولكن الاعتماد فقط على فرقة فرسان 'المد الأحمر' للإغاثة؟ لدينا اتجاه واحد فقط للإنقاذ، ونظام إمداد واحد فقط، وقدرة تحمل وطاقة محدودة فقط.
لا يمكننا إنقاذ الجميع دفعة واحدة، إلا إذا—"
مشى ببطء إلى الطاولة، يده مستقرة على الخريطة.
"قواتكم، اعتبارًا من اليوم، ستكون تحت قيادتي الموحدة".
هذه الكلمات، كشفرة، اخترقت الجو الخانق، وجلس الجميع في صمت مذهول، تعابيرهم متباينة.
"من هذه اللحظة، لن تعود الفرسان تحت قيادتكم 'قوات عائلة معينة'، بل خط دفاع 'مقاطعة قمة الثلج'. أريد قواتكم أن تحمي الممرات، وتدافع عن النقاط الاستراتيجية، وتشارك في الدعم المتنقل، وتصبح جزءًا من نظام دفاع 'المد الأحمر'.
عندها فقط لدينا فرصة للصمود وانتظار تعزيزات الإمبراطورية".
مع سقوط كلمات لويس، غرقت القاعة في صمت خانق.
على طاولة "المد الأحمر" الطويلة، ازدادت الوجوه شحوبًا تحت إسقاط الراية الحمراء.
قبض البعض على قبضاتهم قليلاً، ونظر البعض غريزيًا حولهم، محاولين إيجاد نظرات حليفة، لكن لم يتحدث أحد.
لم يكن الأمر أنهم لم يفهموا ما يقوله لويس. بل فقط لم يكونوا مستعدين لمواجهة الواقع:
ليس لديهم أي تراجع.
"إذا كنتم لا تزالون ترغبون في الحفاظ على بعض 'الكرامة اللوردية'، فعودوا إلى أقاليمكم المدمرة". صوت لويس خالٍ من أي عاطفة. "لن أمنعكم، ولكني أيضًا لن أرسل جنديًا آخر لإنقاذكم مرة ثانية".
قال، وهو يتراجع ببطء نصف خطوة، متخليًا عن موضع الخريطة.
"اختاروا الآن. إما أن تسلموني قواتكم لإعادة بناء خط دفاع حقيقي؛ أو—احتفظوا بها، ودعوها تُدفن مع ألقابكم في بحر الحشرات".
هذه الكلمات، كمطرقة حديدية، ضربت قلوب الجميع.
أول من وقف هو يوين هارواي.
لم يتردد أو يتذبذب، تقدم للأمام، راكعًا على ركبة واحدة، وقدم الشعار الذي يمثل السلطة العسكرية بكلتا يديه، قائلاً بصوت عميق:
"أنا، يوين هارواي، مستعد لوضع كل القوات المتبقية في إقليمي تحت القيادة الموحدة لمقر 'المد الأحمر'".
صوته واضح بشكل استثنائي في الصمت.
بعد ذلك، نهضت الليدي غرانت.
حركاتها بطيئة ولكنها ثابتة للغاية، وهي تزيل ببطء شعار عائلتها، المزين بخيوط فضية، وتسلمه للرسول بجانبها، الذي قدمه.
"إقليمي محطم، لكن عائلتي لا تزال موجودة. أفهم أن 'المد الأحمر' هو حاجزنا الأخير. لن نتصرف بمفردنا بعد الآن".
أحنت رأسها بلطف، كما لو كانت تودع جزءًا من التاريخ، وأيضًا كما لو كانت ترحب بوصول نظام جديد.
ثم أومأ رولاند سيريس برأسه ببطء، التجاعيد على وجهه تبدو وكأنها تعمقت بجزء آخر.
لم يقل شيئًا، اكتفى بنزع الخاتم المنقوش بشعار سيريس من يده ووضعه على سطح الطاولة.
لقد كان رمزًا، رمزًا للسلطة ينتمي إلى العصر القديم، تخلى عنه الآن بيده.
تبادل العديد من النبلاء الصغار النظرات.
بعضهم تردد، وبعضهم أظهر تعابير صراع، ولكن في النهاية، تحت النظرة الصارمة لفرسان "المد الأحمر"، نهضوا واحدًا تلو الآخر، مسلمين شعارات العائلة التي تمثل الحق في نشر الجيوش الخاصة.
"لقد اتخذتم خيارًا حكيمًا". نبرة لويس ثابتة. "من الآن فصاعدًا، جميع الحصون، والممرات الطبيعية، ومعاقل القرى سيتم حمايتها ونشر القوات فيها بشكل موحد من قبل مقر 'المد الأحمر'. سيتم دمج قواتكم في نظام مناطق القتال للتدوير والدعم على خط الجبهة".
رفع يده، وفُردت خرائط انتشار خطوط الدفاع على الطاولة الطويلة.
عليها، حددت الخطوط السوداء التضاريس الجبلية، وعلمت أنماط الشمس الصفراء المناطق المسيطر عليها، وأشار اللون الأزرق إلى النقاط الرئيسية التالية للانتشار.
"سيقيم 'الوادي الجليدي' موقع صد شمالي، يدافع عنه سلاح الفرسان الثقيل لـ 'المد الأحمر'؛ 'وادي غابة الثلج' هو طريق إمداد حيوي، يُدمج في قوات النبلاء الصغار، ويحميه أفراد 'إدارة تدقيق المد الأحمر' بشكل مشترك".
"المحطات العسكرية ونقاط الإمداد في مواقع مختلفة لن تديروها أنتم وحدكم بعد الآن، بل ستكون تحت سيطرة مشتركة من 'إدارة مالية المد الأحمر' و'إدارة التموين'. في الوقت نفسه، سأرسل قادة فرسان ومفتشين إلى كل عائلة لضمان تنفيذ الأوامر".
لم يعرب أحد عن اعتراضه.
غطرسة هؤلاء النبلاء القدامى ماتت بهدوء داخل هذا المعقل.
بدون إراقة دماء، بدون أسلحة، مجرد أمر انتشار عسكري واحد واجتماع صامت كانا كافيين لقلب وإعادة تشكيل نظام "قمة الثلج" القديم بأكمله.
لقد امتلكوا يومًا ما سلطة الحياة والموت على منطقة ما، وافتخروا يومًا ما بشرف العائلة، وازدروا جميع القوى الناشئة.
ولكن الآن، مدنهم محروقة، وشعوبهم مبتلعة، وفرق فرسانهم محطمة، وميدالياتهم ورايات معاركهم التي تعود لقرون أصبحت آثارًا مهملة. ومصيرهم يُمسك به ذلك الشاب الجالس في نهاية طاولة "المد الأحمر" الطويلة.
في هذه الليلة، التي قُدر لها أن تُذكر، وُلد نظام حرب جديد وصارم من المعقل:
بـ "المد الأحمر" كقلبه، سيسيطر على تخصيص الموارد، وينسق تحركات القوات، ويملي إصدار الأوامر؛
وبـ لويس كإرادته، سيدمج الإرسال الإداري، والتنفيذ التكتيكي، والسيطرة النفسية، ناشرًا "الوحدة العسكرية السياسية" في كل معسكر حامية، وكل موقع أمامي في وادي جبلي.
ولكن هذا لم يكن لمجرد الحرب.
وقف لويس بجوار النافذة العالية للمخزن، مشرفًا على الأضواء المستمرة لمعسكر حامية "المد الأحمر"، عيناه لا تظهران أي غطرسة، فقط يقين خافت وطموح معين—غير معلن.
هدفه من هذا الاجتماع لم يكن أبدًا مجرد "الصمود في 'مقاطعة قمة الثلج'".
همس لنفسه: "يجب الصمود في 'مقاطعة قمة الثلج'، ولكن إذا كان كل ما نفعله هو الصمود، فسيكون ذلك مضيعة بعض الشيء".
ما أراد القيام به هو زرع نظام "المد الأحمر" في كل فرقة فرسان هاربة بينما لا تزال نيران الحرب مشتعلة.
ليس مجرد انتشار موحد، وليس مجرد ترتيبات لخط الدفاع، بل لترسيخ مبادئ "المد الأحمر"—الاستقرار، والكفاءة، وطاعة الأوامر، لا زمر نبيلة، والتركيز على التنسيق والحرب المنهجية—في صميم عظام هؤلاء الفرسان النبلاء.
أرادهم أن يعرفوا ماذا تعني "الحرب المنهجية".
أراد أن يتعلم فرسانهم وضباطهم طاعة مركز القيادة في ساحة المعركة، بدلاً من الالتفات لانتظار أوامر رئيس عائلتهم.
عندما تنتهي الحرب، ستصبح هذه العائلات غير مألوفة وهشة، وسيكون جنودهم، وورثتهم، وأحفادهم أكثر اعتيادًا على العيش ضمن نظام "المد الأحمر"، وربما حتى غير قادرين على مغادرته.
بحلول ذلك الوقت، بدون أي صراع سياسي، بدون الإطاحة بأي شخص، سيكون هيكل "مقاطعة قمة الثلج" للعقود القليلة القادمة قد كُتب بالفعل.
ارتفعت زوايا فمه قليلاً، ابتسامة لا تنتمي إلى لورد شاب لا يزال يكافح في مستنقع الحرب، بل إلى لاعب شطرنج رأى النصر بالفعل.
"ليس فقط الفوز، ولكن جعلهم يتذكرون من قادهم للفوز".
لم يكن هذا كبرياء، بل أثرًا نادرًا من المتعة الحقيقية ينتمي إلى لويس.
في خضم كل الفوضى، والجثث المتناثرة، والأخبار السيئة المستمرة، فإن القدرة على إعداد رقعة الشطرنج الخاصة به بهدوء ووضوح أعطته شعورًا بالرضا لا يوصف.
الجانب الجنوبي من "معقل المد الأحمر"، غرفة هادئة في طابق النقاهة.
تدفق ضوء الصباح عبر النافذة نصف المفتوحة، ملقيًا بضوء شمس خافت على أرضية الغرفة الحجرية الرمادية. حمل الهواء رائحة الأعشاب المغلية المرة قليلاً.
جلست فلورا مستندة إلى السرير، ملفوفة بكثافة بفراء الحيوانات وألحفة قطنية، صدرها مربوط لأسفل بطبقات فوق طبقات من الضمادات البيضاء. ذراعها اليمنى فقدت الإحساس تمامًا، مثبتة على صدرها بحمالة، ويدها اليسرى فقط لا تزال قادرة على التحرك قليلاً.
أخذت رشفة خفيفة جدًا من العصيدة وابتلعتها ببطء، تعابيرها لا تزال تظهر لمحة من الضعف. لكنها فردت ظهرها، لا تظهر أثرًا من الارتباك أمام الغرباء.
أعلن المرافق خارج الباب بهدوء: "اللورد لويس قد وصل".
قبل أن تتمكن من الرد، فُتح الباب بلطف.
دخل لويس كالفن، بعد أن سار عبر الثلج، يرتدي عباءة سوداء، كتفاه لا يزالان يحملان درعًا جلديًا وشارات غير مزالة، مع بقايا ثلج على حذائه، كما لو أنه دخل للتو من الريح الباردة.
عيناه ثابتتان، ورداؤه أنيق، فقط لمحة من التعب في عينيه تفضح رحلته الطويلة.
أومأ برأسه قليلاً تحية، صوته لطيف ومتحفظ: "أعتذر عن إزعاج راحتك".
رفعت فلورا رأسها، وظهرت ابتسامة خافتة على وجهها الشاحب.
قالت بهدوء: "لقد جئت في وقت مناسب. هذه العظام العجوز مدينة لك بالشكر".
"لست مضطرة لذلك"، وقف لويس بجانب السرير، نبرته مهذبة وصادقة. "'المد الأحمر' قام بواجبه فقط.
لحسن الحظ أننا تمكنا من إنقاذك".
هزت فلورا رأسها، ولمحة من الجدية في عينيها.
"لم يكن حظًا؛ لقد كانت نعمة إنقاذ حياة.
لو لم تظهر مفرزة فرسانك في الوقت المناسب، لكنا على الأرجح جميعًا مدفونين تحت جليد وثلوج السهول الآن. لقد أنقذتنا—لويس، أنا مدينة لك بحياتي".
توقفت للحظة، ثم، كما لو شعرت أن ذلك لم يكن كافيًا، أعادت صياغة: "لا، كلنا مدينون لك".
في تلك اللحظة، نظرتها تجاه لويس لم تحمل أي حذر، فقط امتنانًا واحترامًا حقيقيين بعد تجربة مثل هذه الصدمة الثقيلة.
خفض لويس رأسه قليلاً، لم يقاطعها، اكتفى بالسير إلى جانب سريرها وألقى نظرة على المفكرة التي وضعتها بجانب السرير.
كانت مغطاة بكثافة بخطوط وشروحات: هيكل قشرة شرنقة "عش الأم"، ومسار التقلبات السحرية، وأنماط حرير الحشرات المكسور، والعديد من الأحرف الرونية الغامضة وغير الواضحة.
قالت فلورا بهدوء: "—أعلم أن هذه فوضوية، لكني خشيت أن أفقد الوعي يومًا ما وأنسى، لذا كتبت قدر ما أستطيع".
أومأ لويس برأسه بخفة: "قيمة جدًا. أكثر أهمية من العديد من 'التقارير الكاملة'".
نظرت إليه فلورا، كما لو كانت متفاجئة قليلاً. ظنت أن هذا اللورد الشاب سيقول كلمة أو اثنتين مهذبتين ثم يغادر، لكنها لم تتوقع منه أن يأخذ الأمر على محمل الجد.
ابتسمت فجأة: "لقد تلقت 'غابة السحرة' بالفعل إشارة الاستغاثة التي تركتها. دفعة من دعم كبار السحرة الأكثر قوة في الطريق وستتصل مباشرة بقصر الحاكم".
رد لويس بهدوء، ونبرته أكثر استرخاءً قليلاً: "هذه أخبار جيدة للشمال بأكمله".
استندت فلورا بلطف على الوسائد الناعمة، ونظرت إليه، وقالت فجأة: "أنت شاب مميز. أن تكون قادرًا على الدفاع عن إقليم كهذا وسط مثل هذه الاضطرابات الكبيرة—لم أتوقع ذلك حقًا".
نظرت إليه، دون أي شك أو حذر، فقط إعجاب خالص.
"ربما، هذا حقًا من حظ الشمال".
ابتسم لويس قليلاً، لكنه لم يقل الكثير، اكتفى بطي رسم "عش الأم" بلطف ووضعه بعناية في الجيب الداخلي لعباءته.
نهض وأومأ لها برأسه: "أرجو أن ترتاحي جيدًا. لقد أعطيت بالفعل تعليمات للشفاء السحري والحماية؛ 'المد الأحمر' سيبذل قصارى جهده للاعتناء بك".
عندما وصل إلى الباب، توقف، ثم أضاف بهدوء:
"فلورا، 'المد الأحمر' لن ينسى كل ما عدت به، ولن ينسى الثمن الذي دفعتِه".
أغلق لويس الباب، وصدى خطواته يتردد في الممر.
لم ينظر إلى الوراء، أطلق فقط نفسًا ناعمًا.
"تم كسب الود بنجاح—أعتقد".
لم يأتِ إلى هنا ليكون عاطفيًا. هو فارس، ولكن ليس من النوع الذي يندفع على ظهر الصلاح.
جاء اليوم ليضع استراتيجيته.
طالما فلورا على قيد الحياة، يظل الباب إلى "غابة السحرة" مفتوحًا.
لقد انقذها "المد الأحمر" و ستدين بالفضل له وما أراده هو ذلك الفضل.
وإذا تمكن من جلب المزيد من دعم كبار السحرة للشمال، حتى لو جاؤوا بدوافع أنانية، فلا يزال الأمر جيدًا.
القدرة على فهم الهيكل السحري لـ "عش الأم" صفقة رابحة.
"نقطة إضافية من القوة القتالية تعني نقطة إضافية من النصر".
"حل هذا الشيء عاجلاً—عندها فقط يمكن أن يحظى الشمال بشتاء".