الفصل 222: الوضع الراهن
داخل "مدينة الفأس الجليدي"، ملأ برد قارس الغرفة الطبية. تكدست الدروع الثقيلة في الزاوية، لا تزال مغطاة بالصقيع وتحمل علامات أحشاء الحشرات المتفجرة من المعركة.
جلس الدوق إدموند عاري الصدر على طاولة العمليات، صدره مغطى بشبكة متقاطعة من الندوب القديمة، يبدو أن معظمها ناتج عن ضربات سيوف وفؤوس، قاطعة بعمق في اللحم والعظم.
أحدثها، مع ذلك، يمتد أفقيًا عبر الحافة السفلية لعظم صدره، منطقة داكنة ومتكدمة حيث يبدو أن شيئًا ما يتلوى.
قال الطبيب العسكري بصوت عميق: "لقد اخترقت ثلاث ديدان جثث بالفعل. لقد منعتها بهالة معركتك، لكنها لا تزال تتحرك، محاولة التحول نحو قلبك ورئتيك".
قال إدموند وهو يخفض رأسه: "إذن أخرجوها". التقط قطعة من خبز الجاودار من طبق قريب وقضمها بصوت طقطقة.
نبرته خفيفة كما لو يناقش الطقس: "اقطعوا مباشرة، لا تخدير، لا تضيعوا الوقت".
"سيدي الدوق—هل حقًا لن تنتظر تحضير عامل التخدير؟ الجرح عميق جدًا، نخشى أنك—"
قاطعهم بحدة، محدقًا في الضباط الطبيين المترددين، وجهه كالحديد: "أخشى أنكم ستترددون. ابدأوا، أنا في عجلة من أمري".
تبادل الأطباء النظرات ولم يكن لديهم خيار سوى الامتثال.
في اللحظة التي اخترقت فيها شفرة الجليد لحمه، تدفق الدم.
وسط صوت احتكاك المعدن، تم إخراج ثلاث ديدان جثث متلوية ببطء ووضعت في وعاء قريب يحتوي على جليد ملحي ومحلول زنك أحمر، مطلقة صريرًا خافتًا ومقززًا.
إدموند، في هذه الأثناء، واصل قضم خبزه الأسود، لم يرمش حتى، كما لو أن شيئًا من هذا لا يعنيه.
سعل بخفة فقط عندما لم يكن الأطباء ينظرون، باصقًا بضعة خيوط من الدم، التي مسحها قبل مواصلة الأكل.
لكن الأطباء رأوا ذلك.
الجرح القديم، الذي أصيب بفأس شيرو الثقيل، لم ينفتح فحسب، بل يتحول أيضًا إلى اللون الأسود بطريقة غريبة، ويبدو أنه أكثر من مجرد إصابة جسدية—يبدو كتفكك عميق ناتج عن رد فعل عنيف داخلي لهالة المعركة.
أظهرت أنماط تدفق هالة المعركة الضحلة علامات تكسر عند حافة الجرح، مما يشير إلى داء قديم خُتم لسنوات خلال حملات مختلفة.
الآن، تحطم الختم بفعل تأثير الفأس، وإذا تفاقم الأمر، فستكون العواقب لا يمكن تصورها.
"دوق إدموند، هالة معركتك تبدو في حالة فوضى. أقترح أن ترتاح لمدة شهر على الفور، وتعيد ختمها، على الأقل—"
قاطعه إدموند ببرود: "لا أملك هذا الترف. السرب لم يتراجع بالكامل، أما بالنسبة لذلك الرد الفعلي البسيط—"
توقف، وابتلع اللقمة الأخيرة من الخبز الجاف، وقال بلا مبالاة: "طالما أستطيع الصمود، فهي ليست مشكلة".
أراد الطبيب التحدث لكنه تردد، وأخيراً خفض رأسه. لم يستطع سوى حرق ديدان الجثث المتلوية بصمت حتى تحولت إلى رماد.
بعد الجراحة، حزم الضباط الطبيون بصمت شفرات الجليد والمحاليل، محاولين عدم إصدار أي صوت أثناء مغادرتهم.
بقي الصمت فقط في الغرفة.
جلس الدوق إدموند على كرسي منخفض بجوار النافذة، ملفوفًا ببطانية سميكة.
خارج النافذة، عصفت رياح باردة، وتساقط الثلج كالرماد، مغطيًا مدينة "الفأس الجليدي" العالية بأكملها.
في الأفق، لا يزال مفاعل "لهب الصقيع" يزأر، كنفس أخير لوحش، مرسلاً بقايا دفء ضئيلة إلى هذا المعقل الأخير.
الجرح على صدره لم يُضمد بالكامل بعد، والدم لا يزال يتسرب ببطء. لكنه لم يهتم، اكتفى بالتحديق بصمت في السماء.
سماء الليل ثقيلة، كما لو أنها تستطيع الانهيار في أي لحظة.
نقر بمفاصله بخفة على ركبته، وهي لفتة معتادة عندما يفكر.
تمتم، صوته كصوت احتكاك حديد صدئ: "اثنا عشر يومًا. بدون تعزيزات، 'الفأس الجليدي' تستطيع الصمود لاثني عشر يومًا على الأكثر".
بين المقاطعات الشمالية، سقطت "قلعة قمة الثلج"، وضاع "نهر السلسلة"، ولا أخبار من "الحقل الأبيض".
أماكن مختلفة في الشمال إما محاصرة أو ابتلعها بالفعل مد ديدان الجثث.
فيلقه "الحديد البارد" الفخور، الذي لا يُقهر يومًا ما، مُنهك الآن، وحتى المشاعل في الليل لا تستطيع أن تضيء بعيدًا جدًا.
لقد تصور أسوأ سيناريو، والآن هو يهبط شبرًا شبرًا.
سقطت نظرته ببطء على طاولة قريبة، حيث ترقد رسالة مطوية بعناية.
لم تكتمل بعد. موجهة إلى "مقاطعة قمة الثلج".
إلى ابنته الأثيرة، وإلى ذلك—الصهر الذي يجده مرضيًا.
الرفيق الذي، رغم ولادته في الجنوب، يشبه "ابن الشمال" أكثر من أي لورد شمالي.
"...لم يسقطوا بعد"، ارتعشت شفتا إدموند قليلاً، تعبير نادر يكاد يكون ابتسامة ولكنه ليس كذلك. "إنه شاب عنيد".
في البداية، جاء هذا الزواج لأسباب سياسية إلى حد كبير.
لكن لويس قدم له الكثير من المفاجآت، على عكس أبناء النبلاء الآخرين.
أن يتمكن من إثبات وجوده في مثل هذا المكان النائي والمنسي، وإدارة أرض "مقاطعة قمة الثلج" المقفرة بهذه الجودة، وحتى الصمود أمام مد الحشرات.
لم يتبق الكثير من الأماكن في الشمال حيث لا تزال الأضواء تشتعل؛ "مقاطعة قمة الثلج" واحدة منها.
حتى مع دفع "مدينة الفأس الجليدي" إلى الحافة، وجد نفسه مرتاحًا لمثابرة لويس.
"لو أن ذلك الطفل امتلك بضع سنوات أخرى، لبلغ آفاقًا لا حدود لها، يا للأسف—"
مد يده، وأخذ ورقة وقلمًا، عازمًا على كتابة رسالة. شعر ببرودة الورق وهشاشته بين أصابعه، واضطر إلى تسخين الحبر خصيصًا ليتدفق بسلاسة.
ولكن بمجرد أن لمس القلم الورقة للضربة الأولى، توقف.
حدق في حرف "لويس" على الورقة، دون حراك لفترة طويلة.
تمتم لنفسه: "إذا أصبح الوضع لا يمكن الدفاع عنه، فتراجعوا على الفور. إنه ليس خطأكم. البقاء على قيد الحياة هو الجدارة الحقيقية".
هذه آخر الكلمات التي يتركها قائد يحتضر لابنته وأحفاده.
لكنه في النهاية لم يستطع إجبار نفسه على كتابتها، ليس لأنه لا يفهم الوضع.
أدرك إدموند أفضل من أي شخص: خطوط الجبهة تنهار، الإمدادات حرجة، جراحه القديمة التهبت، وحتى مفاعل "لهب الصقيع" لم يتبق له سوى عمليتين باردتين.
لكنه أدرك بوضوح أكبر أنه إذا كتب هو نفسه "تراجع"، فتلك ستكون النهاية الحقيقية لكل شيء.
إذا استسلمت أنا أولاً، فلن تصبح "الفأس الجليدي" حصنًا، بل مقبرة.
تنهد بهدوء ووضع القلم.
"دوق إدموند!"
اقتحم فارس شاب الغرفة، خوذته الفضية لا تزال على رأسه، ودرعه مغطى بالصقيع، نثر بضع قطع من الطين الثلجي وهو يركع.
"اللورد آرثر غاريون أرسل تقريرًا عسكريًا! 'فيلق دم التنين' سيصل إلى 'الفأس الجليدي' في غضون سبعة أيام!"
في تلك اللحظة، استرخى حاجب إدموند الصلب كالصخر قليلاً.
لم يُجب على الفور، اكتفى بالنظر بهدوء من النافذة إلى السماء البعيدة. الرياح والثلوج لا تزال تعصف، لكن بدا أنها تحمل ثقلاً أقل اختناقًا.
تمتم وعيناه تلمعان قليلاً: "سبعة أيام—".
آرثر غاريون، جنرال فارس التنين.
فيلقه "دم التنين" يتكون بالكامل من فرسان رفيعي المستوى، من سلالة نقية ومدربين بصرامة.
هم أقوى فيلق في الإمبراطورية، يُعرفون بـ "نصل الإمبراطورية".
"جيد جدًا"، أومأ برأسه، صوته ثابت، لكن في تلك اللحظة، بدا أن الغرفة بأكملها مُلئت بقوة جديدة. "أخبر المسبك أن يستعد لصهر ثلاث جولات أخرى من قذائف بلورات الصقيع. في غضون سبعة أيام، أريد أن تتذوق ديدان الجثث معنى اليأس".
"أجل!"
ما إن تراجع الفارس الشاب، وقبل أن يُغلق الباب حتى، اقتربت خطوات عاجلة من بعيد.
اقتحم فارس مسن آخر، تعابيره غريبة، كما لو أنه سمع للتو الأخبار الجيدة عند الباب وأراد المقاطعة ولكنه لم يجرؤ.
"دوق إدموند—عشرات من السحرة المقنعين وصلوا إلى البوابة الخارجية. زعيمهم يدعي أنه الساحر الأعلى".
رفع إدموند حاجبه؛ لقد سمع ذلك الاسم من قبل.