الفصل 223: معلومات استخباراتية لإنهاء الحرب
يأتي ضوء الصباح في الشمال متأخرًا دائمًا، وخارج النافذة، يظل مشهد الثلج صامتًا.
لكن لويس، لورد إقليم "المد الأحمر"، استيقظ بالفعل.
فتح عينيه، وأول ما وقع في بصره رأس بشعر أزرق، كانعكاس بحيرة جليدية، ينسدل بنعومة على اللحاف، ويستريح بهدوء بين ذراعيه، يتنفس بانتظام، مع انحناءة طفيفة على شفتيه.
أدار رأسه قليلاً، وهناك لمسة أخرى من البياض؛ فتاة فضية الشعر قصيرة الشعر تتكور على جانبه الآخر، لا تزال ممسكة بذراعه، نائمة بعمق، مع عبوس طفيف، كما لو تشعر بالبرد.
تنهد لويس: "آه، صباح لورد شمالي بسيط وغير متكلف هكذا".
لم يزعج زوجتيه بجانبه، انقلب بهدوء وجلس.
لا يزال الثلج الكثيف يتساقط، وتدفقت التدفئة الأرضية تحت قدميه، والدفء يغلف غرفة النوم؛ ارتدى عباءة سميكة وسار حافي القدمين إلى المكتب.
استقرت "مقاطعة قمة الثلج" بالفعل قليلاً في الآونة الأخيرة.
نظرًا لانجذاب معظم "أعشاش الأم" إلى "مدينة الفأس الجليدي"، يتركز اهتمام الشمال بأكمله الآن هناك.
و"سلسلة الجبال النائية" الخاصة بـ لويس أصبحت، بدلاً من ذلك، المنطقة الآمنة الوحيدة التي لا يزال بإمكان المرء التنفس فيها.
تناقص "حشد الحشرات" تدريجيًا، واستقر خط الدفاع، مما جعله، هو اللورد، عاطلاً عن العمل بشكل غير معهود.
بالطبع، اقتصر هذا "البطالة" على عدم الاضطرار إلى الاندفاع.
فرك لويس صدغيه، وظهرت في ذهنه أكوام من الرسائل العاجلة من مختلف النبلاء في المقاطعات المحيطة، مع "طلبات الدعم" و"رسائل الاستسلام".
لكنه لا يمتلك القدرة الاحتياطية للتوسع، ولا الاهتمام بأن يكون منقذ الشمال.
"توسع؟ إنقاذ؟ أنا لست جزءًا من فرقة الفرسان الإمبراطورية؛ حراسة إقليمي الصغير هو المسار الصحيح".
يعرف لويس جيدًا أن القدرة على حراسة إقليمه الصغير في "مقاطعة قمة الثلج" هو النصر الأكبر في الوقت الحاضر.
وخلال الفترة التي يعمل فيها "نظام الدفاع" الخاص به بكامل طاقته،
استطاع لويس أخيرًا الانسحاب من خط الجبهة، والعودة إلى إقليم "المد الأحمر"، والوفاء بواجباته كزوج.
لتوفير الوقت الثمين، عمل بنوبتين كل ليلة.
قبلت إميلي بسرعة، وكانت سيف خجولة بعض الشيء في البداية، ولكن مع إقناع إميلي، انضمت هي الأخرى.
بالطبع، إلى جانب مهمة الإنجاب، يمتلك لويس درسًا إلزاميًا يوميًا أكثر أهمية: تسجيل المعلومات الاستخباراتية اليومية ثم استنتاج وضع الحرب العام.
أكثر من مجرد عادة، إنه سلاحه النهائي في صراع هذا العالم.
رفع لويس إصبعه ونقر بخفة في الفراغ.
مصحوبًا بأزيز طفيف، ظهرت واجهة شفافة زرقاء وبيضاء في الهواء.
"اكتمل تحديث نظام الاستخبارات اليومي"
"1: 'فيلق دم التنين' سيصل إلى 'مدينة الفأس الجليدي' في غضون سبعة أيام".
"2: قاد 'الساحر الأعلى' شخصيًا مجموعة 'كبار السحرة' إلى 'مدينة الفأس الجليدي' وسيساعد الدوق إدموند في التعامل مع 'عش الأم الكارثي'".
"3: بعد خمسة عشر يومًا، تم تدمير 'عش الأم الكارثي' بتضافر جهود أطراف متعددة، ولكن بتكلفة باهظة".
"همم". لم يتفاجأ لويس بالبند الأول. "لقد سافروا بالفعل لمدة سبعة وعشرين يومًا منذ مغادرة العاصمة الإمبراطورية؛ الوصول في سبعة أيام يُعد سرعة قصوى".
تمتم لويس لنفسه، ودون هذه المعلومة الاستخباراتية بسرعة في دفتر ملاحظاته.
المعلومة الاستخباراتية الثانية جعلت لويس يتوقف قليلاً.
يعرف بالتأكيد أن "كبيرة السحرة" فلورا اتصلت بـ "غابة السحرة" طلبًا للمساعدة قبل عدة أيام، ووفقًا لكلامها، فإن فريق دعم يتألف من سحرة رفيعي المستوى سيأتي بالفعل لتعزيز "مدينة الفأس الجليدي".
لكن ما لم يتوقعه هو—
"الساحر الأعلى؟"
هذا الاسم ليس الأول الذي يظهر في نظام الاستخبارات، ولكن هذه المرة معناه مختلف تمامًا.
كرر لويس الاسم بهدوء، وعيناه تضيقان تدريجيًا.
هذا الاسم هو "القمة" الحقيقية لعالم السحرة، ليس تابعًا للإمبراطورية، ولا شيخًا ضيفًا لعائلة دوق كبير ما، بل "الكائن الأسمى" في أفواه العديد من السحرة في تلك الغابة الغامضة.
قيل إنه حارس "غابة السحرة" وقاضي جميع المبادئ السحرية، يتقن أقدم وأقوى التعاويذ التي يمكن للبشر الوصول إليها.
"أحد أقوى السحرة في العالم، خرج شخصيًا بالفعل". اتكأ قليلاً في كرسيه، ينقر بأطراف أصابعه على المكتب.
"هل وصل تهديد 'عش الأم الكارثي' إلى هذا المستوى؟"
لكن لويس تذكر ما رآه بنفسه على الخطوط الأمامية: قلاع نبلاء مدمرة، وفرق فرسان كاملة مبتلعة، وتلك الجثث الشبيهة بالمد لـ "حشد الحشرات"، و"عش الأم" يطلق هجمات عقلية.
لولا اعتماده على تحذير النظام المبكر لجعل الدوق و"مدينة الفأس الجليدي" يدخلان حالة الاستعداد، لربما خرجت هذه الكارثة عن السيطرة منذ فترة طويلة، حتى أنها تؤثر على العالم بأسره.
"في ذلك الوقت، لن تكون هذه حربًا إقليمية، بل 'كارثة سحرية عالمية'". بالتفكير في هذا، لم يستطع إلا أن يزفر نفسًا باردًا.
"الحصول على مساعدة قوية كهذه ليس شيئًا سيئًا". عند هذه الفكرة، ابتسم لويس لا إراديًا ابتسامة طفيفة، "على الأقل هو ليس في جانب 'عش الأم'".
ميز هذه المعلومة الاستخباراتية بأنها "عالية المستوى" وسجلها في ملاحظاته.
ثم سقطت نظرته على المعلومة الاستخباراتية الثالثة التي تبدو هادئة، والتي تشبه شفرة حادة، قطعت أفكاره على الفور:
"بعد 15 يومًا، تحت الجهود المشتركة لأطراف متعددة، تم تدمير 'عش الأم الكارثي'، وإن كان بتكلفة باهظة".
تجمد للحظة، ثم وقف فجأة.
انزلق الكرسي للخلف بصوت صرير، وحدق في هذه المعلومة، التعبير على وجهه يصبح أكثر تعقيدًا من أي وقت مضى.
"'عش الأم الكارثي'—تم القضاء عليه؟"
"بعد خمسة عشر يومًا؟"
تمتم بهدوء، كما لو يؤكد أن هذا ليس وهمًا.
ثم، كشف ببطء عن ابتسامة: "نحن—فزنا".
تلك الأرض الشمالية، التي دفعت عددًا لا يحصى من الناس إلى اليأس، تلك المدن والقرى التي تئن في الليل، ستشهد أخيرًا نهاية هذه الحرب.
خط دفاع "المد الأحمر" الذي بناه شخصيًا صمد!
لقد صمد!
هذا الكابوس، الذي بدا وكأنه يبتلع كل شيء في الشمال، يمكن تحمله في النهاية.
ضغط لويس بيد واحدة على المكتب، وخفض رأسه، وأغمض عينيه، آخذًا نفسًا عميقًا، كما لو يزفر الكآبة التي أثقلت قلبه لعدة أشهر.
لكن حاجبيه لم ينفرجا.
"تكلفة باهظة—" جلس ببطء، مكررًا الكلمة الأخيرة من المعلومة مرة أخرى.
هذه الكلمات الأربع مزعجة أكثر من أي خبر سيء.
من ضحى؟ أي فيلق؟ أي لورد؟ هل الدوق لا يزال هناك؟ هل "مدينة الفأس الجليدي" لا تزال موجودة؟ هل إقليم "المد الأحمر" أيضًا...
"عش الأم الكارثي" سيُدمر في النهاية؛ هذه أخبار جيدة.
ولكن السؤال هو، من قبل من تم تدميره؟
وبأي تكلفة؟
الأهم من ذلك، بما أن النصر ممكن في المستقبل، فهل لديه هو، في الحاضر، طريقة؟
بعد تفكير طويل، قرر لويس أخيرًا السفر شخصيًا إلى "مدينة الفأس الجليدي".
"كيف يمكن القضاء على 'عش الأم الكارثي' بهذه السهولة؟"
حدق في النص المقتضب الذي يعرضه "نظام الاستخبارات اليومي"، نظراته حادة كسكين.
كلما بدا النصر بسيطًا، كلما اختبأ خلفه ثمن مروع.
منطقيًا، تلك المعلومة الاستخباراتية المستقبلية الغامضة على الأرجح لا تشير إلى التدمير الفوري لـ "عش الأم".
من المحتمل جدًا أنه بعد حصاره من قبل "فيلق دم التنين" و"الساحر الأعلى"، سقط في حالة تلف شديد، ثم وجه خط دفاع "الفأس الجليدي" الضربة القاضية.
في تلك اللحظة الحرجة، ستبرز ثمرة النصر من بركة دماء.
وفي مثل هذا الوقت، إذا تمكن شخص ما من "الوصول إلى ساحة المعركة" في اللحظة المناسبة تمامًا، و"بذل جهدًا" في اللحظة المناسبة تمامًا، ثم "البقاء على قيد الحياة" في اللحظة المناسبة تمامًا—
إذن، سواء من نظام الجدارة العسكرية للإمبراطورية أو آلية السمعة النبيلة، فستكون صفقة رابحة مؤكدة.
لوضعها ببساطة—هو ينوي بالفعل "كسب مزايا عسكرية" في المعركة الفوضوية.
إذا تم إخماد فوضى الشمال، فسيتم تسجيل جميع الجنرالات والجنود الذين شاركوا في الحملة ضد "عش الأم الكارثي" في التاريخ.
إذا تمكن من الحصول على لقب "مسؤول جدير بالمشاركة"، فسيكون لذلك أهمية كبيرة له ولنفوذ إقليم "المد الأحمر" المستقبلي داخل الإمبراطورية.
ولكن هذا لم يكن كل شيء.
لوضعها بشكل أوسع، هذه فرصته للمساهمة بجهده الأخير في هذه الحرب.
هل يمكنه مساعدة حماه الصعب المراس ولكنه الموثوق به حقًا، الدوق إدموند؟
هل يمكنه إنقاذ بعض قوات الشمال المتبقية التي على وشك الابتلاع؟
الأهم من ذلك، أنه يمتلك الورقة الرابحة الأكثر ظلمًا في ساحة المعركة بأكملها:
"نظام الاستخبارات اليومي".
هذا النظام سمح له بالهروب من كوارث لا حصر لها، متجنبًا الأقدار المميتة مرارًا وتكرارًا.
يعتقد أنه طالما توجد هذه الواجهة الزرقاء والبيضاء، فسوف ينجو.
أسوأ سيناريو؟
"فقط أهرب". ابتسم بلا تحفظ، حتى أنه مر على طريق التراجع في ذهنه.
بالطبع، لا يستطيع لويس الانطلاق بهذه الغباء.
الاعتماد فقط على "نظام الاستخبارات اليومي" لـ "كسب مزايا عسكرية" على خط الجبهة؟ هذا استخفاف بنفسه كثيرًا.
لم يؤمن أبدًا بالقدر، ولن يعهد تمامًا بالحياة والموت لنبوءات مستقبلية غامضة.
إذا ذهب، فعليه الاستعداد.
والخطوة الأولى، بطبيعة الحال، "قنبلة حراشف النار السحرية".
تواجه "مدينة الفأس الجليدي" "عش الأم الكارثي"؛ الأسلحة النارية العادية قد لا تحرق جلده حتى.
يجب عليه إحضار شيء "شرس، وساخن، وكبير بما يكفي".
لذا، دخل مختبر سيلكو.
الغرفة بأكملها مليئة بمختلف الروائح النفاذة، وذلك الجو الخطير كما لو أن "قطرة إضافية من زيت المصباح وستشتعل هذه الغرفة".
على طاولة المختبر، تصدر البوتقات قرقرة، وزجاجة كاشف بها أنبوب فضي مُدرج تُصدر فقاعات أرجوانية.
سيلكو يركز على تحضير سائل غامض، يتمتم كالمجنون.
سأل لويس مباشرة: "سيلكو، كم من المواد لا يزال لدينا للقنابل السحرية؟"
عند سماع الصوت المألوف، استدار سيلكو: "لا يزال لدينا بعض المواد. إذا استنفدنا مواردنا، فربما يمكننا صنع خمس أو ست قنابل سحرية كبيرة".
فكر لويس للحظة، نبرته هادئة بشكل مدهش: "لا تصنع خمس أو ست".
"...هاه؟"
"ركز المواد"، رفع إصبعًا واحدًا، "واصنع واحدة فقط".
"استخدم كل وسيلة تحت تصرفك لجعل هذه الواحدة الأكبر، والأقوى، والأكثر سخونة. أريد قنبلة سحرية نهائية يمكنها تفجير وادٍ بأكمله".
مع سقوط كلماته، ساد الصمت الهواء لنصف ثانية.
في الثانية التالية، ارتجف سيلكو، كما لو رأى إلهة القنابل تمد يدها إليه من اللهب.
"...طلبك غير إنساني حقًا يا سيدي".
ثم ضرب الطاولة، مما جعل الزجاجات والجرار تقفز عاليًا، متحمسًا كطفل تلقى للتو شعلة: "جيد!
أنا، سيلكو، أضمن إكمال المهمة! إذا لم يفجر هذا الشيء معجزة—سأكتب اسمي بالمقلوب!"
"ابدأ العمل".
"أجل، يا سيدي! لنستعد للألعاب النارية!!!"