الفصل 224: فيلق دم التنين
عصفت الرياح والثلوج.
"حشد حشرات" يحترق في الوادي، ودخان أسود، خليط من الدم والقطران، يتصاعد إلى السماء، مشعلاً أفق الشفق بأكمله.
وفي جبل الجثث المحترق وبحر النار، هبط "فيلق دم التنين" عبر الثلج.
يرتدون دروعًا ثقيلة، سوداء متداخلة مع الأحمر، تشكيلهم منضبط كتيار حديدي يتدحرج.
المشاة الثقيلة أول من اخترقوا الريح، مشكلين تشكيل إسفين بدروعهم.
خلفهم فرسان القطع ورماة الرماح المدرعون بشدة، مصطفين على جناحين.
"رماح الانفجار الشيطاني" الملقاة من الجبال العالية مزقت السماء، ساقطة في أسراب كرعد مفاجئ.
ألسنة اللهب، والانفجارات، وهالة المعركة، موجة ثلاثية من الدمار، تتقدم كالسيل.
اندفع "حشد الحشرات" للأمام، زاحفًا بكثافة فوق الوادي.
ولكن أمام "فيلق دم التنين"، بدا أنهم مجرد مجموعة من "أهداف التطهير" التي تم حسابها بدقة.
"الخط الأول يتقدم، التشكيل الإسفيني لا يتغير".
"الخط الثاني ينكسر يسارًا، الرماح السحرية ثلاثية المراحل جاهزة!"
"فرقة قطع الرؤوس، اصطفوا واتخذوا مواقعكم".
كل أمر موجز، ومباشر، وبدون أدنى تردد.
ذلك صوت نائب قائد الفيلق، غايوس كالفن، يتردد عبر التشكيل.
يمتطي جواد حرب مغطى بدرع ثقيل، هيئته الضخمة التي تقارب المترين مهيبة كتمثال، كيانه كله كحصن حديدي.
يرفع نصل معركته ببطء، وجسم النصل يتدفق كالحمم البركانية، وهالة المعركة الحمراء المتصاعدة تندلع كالفرن، ملقية وهجًا أحمر دمويًا على "قمة الثلج" بأكملها.
قبل أن تسقط هالة المعركة حتى، تراجع "حشد الحشرات" غريزيًا خطوة.
يسد طريقه ثلاثة من "حشد الحشرات" طوال القامة ورفيعي المستوى.
لديهم أشكال بشرية، لكنهم يرتدون دروعًا مرتجلة مرقعة من أصداف الحشرات واللحم الميت، بؤبؤ أعينهم أزرق داكن، وتعابيرهم باردة ومنفصلة.
هؤلاء محاربو "المقسمين بالثلج" السابقون، أحد أقوى الأعراق المحاربة في "بلاد الثلج"، استولت "حشود الحشرات" على أجسادهم.
قبل أربعين عامًا، غزت الإمبراطورية "بلاد الثلج"، وأحرقت بلاطها الملكي، وأبادت عائلتها الإمبراطورية، وداس هذا العرق العسكري الفخور في التراب.
الآن، أعيد إيقاظهم والسيطرة عليهم من قبل "حشد الحشرات" في شكل مضيفين.
لا يزالون يحتفظون بمهاراتهم القتالية، بل وأكثر شراسة.
امتدت نصال عظمية من أذرعهم، خطواتهم صامتة في الثلج، وبينما تومض أنماط الحشرات على أجسادهم، بدأوا في امتصاص الدماء واللحم الميت من ساحة المعركة لتقوية أنفسهم.
"فم واحد".
اندلعت هالة معركة فضية بيضاء فجأة من أحد "حشود الحشرات"، كعاصفة قطبية تثير الثلج، ضاربةً بنصله نحو حلق غايوس؛
وداس آخر بقوة على الثلج، محطمًا صخرة إلى أشلاء، وأنماط حشرات أرجوانية تومض بسرعة داخل جسده، من الواضح أنه ينشط نوعًا من تعويذات التعزيز؛
وزأر الثالث، مطلقًا موجة صوتية خارقة، محاولاً تعطيل تدفق هالة المعركة.
اكتفى غايوس بإلقاء نظرة باردة عليهم، وميض من الازدراء في عينيه.
"الأشياء الميتة يجب أن تبقى ميتة!"
دفع حصانه للأمام، وتسارع جواد الحرب بزئير، مندفعًا وحده إلى وسط الجثث الثلاث!
توسعت ألسنة اللهب الحمراء على الفور، متكثفة في مجال هالة معركة مادي.
"اللهب الأحمر - شق المجال، إطلاق كامل".
رفع نصل معركته عاليًا، ودارت ألسنة اللهب حوله كإعصار، نحتت مسارًا قرمزيًا عبر "قمة الثلج".
بشق مفاجئ!
كما لو أن العالم انشق بنيزك قرمزي هابط!
تجمدت "حشود الحشرات" الثلاثة في حركاتهم، ثم تفككت أجسادهم في منتصف الهواء.
لا، لقد ذابوا تمامًا من الداخل إلى الخارج بفعل هالة المعركة الحارقة، عظامهم ولحمهم تفحموا، وأصداف حشراتهم انفجرت، وأعضاؤهم الداخلية انفجرت كضباب أحمر يتناثر في كل مكان!
في موقع الشق، ذابت "قمة الثلج" إلى طين أسود، وامتلأ الهواء برائحة أجساد الحشرات المتفحمة ورائحة المعدن الساخن.
تمتم قائد في التشكيل، صوته مليء بالرهبة: "هل هذه قوة فارس في الذروة؟"
بعد ثانيتين، تحطمت "حشود الحشرات" الثلاثة على الأرض، ميتة تمامًا.
زمجر غايوس: "كل القوات تتقدم!"، لم ينظر خلفه واستمر في الركوب للأمام.
ضغط "فيلق دم التنين" للأمام، كسلسلة حديدية تلتوي كتنين عملاق، مندفعة نحو مواقع "حشد الحشرات" التي لا تزال تنهار.
ارتجف "عش الأم الكارثي"، واندفعت ثلاث موجات من التآكل الروحي من أعماقه.
غالبًا ما تشهد الفيالق العادية انهيار تشكيلاتها وتفكك إرادتها في هذه اللحظة، لكن "فيلق دم التنين" لم يتردد.
تجاوبوا بهالة معركتهم، عاكسين الموجات الروحية، حتى أنهم تسببوا في تعطيل بالتغذية الراجعة لـ "عش الأم الكارثي".
"إنهم يحاولون استخدام تكتيكات روحية! سذاجة بالغة".
"واصلوا الضغط! استهدفوا بلورات الأعصاب ولب الحضانة!"
"خط النار خمسة-واحد—استعدوا لنشر 'القنبلة المنصهرة'!"
انفصلت فرقة قطع رؤوس مكونة من خمسة رجال من غابة الثلج، وهالة معركتهم تتلألأ بألوان مختلفة—أحمر، أزرق، أخضر، رمادي، وذهبي—كل منهم يظهر قدراته الفريدة: اختراق الدروع، وقطع الرؤوس، وتعطيل الأعشاش، والحرق.
تنسيقهم سلس للغاية لدرجة أنه ينافس فيلقًا تكتيكيًا صغيرًا.
عندما انهار "عش أم كارثي" آخر في انفجار ناري، وتحول هيكله الرئيسي إلى جدران مكسورة وأطلال، بدأ الوادي بأكمله يمطر دم حشرات أسود وحطامًا متفحمًا.
أغمد غايوس نصله ببطء، ناظرًا ببرود إلى المسافة.
"هذه مجرد البداية". بينما مر فرسانه الحديديون، ارتجف "حشد الحشرات". "دعهم يشعرون بغضب الإمبراطورية الحقيقي".
حلقت راية معركة "فيلق دم التنين" عاليًا في الرياح والثلوج، كغضب مشتعل، مضيئة الوادي الملطخ بالدماء بأكمله.
رغم أن "فيلق الحديد البارد" إحدى مجموعات معارك النخبة القليلة في الإمبراطورية، بتكتيكات صارمة وأفراد مستقرين، وتمكن حتى من الحفاظ على خط الدفاع بقوة لمدة شهر على الحدود الشمالية، فعندما خطى "فيلق دم التنين" حقًا على ساحة المعركة المتجمدة هذه، أصبح التباين صارخًا، والفرق هائلاً.
في غضون أربعة أيام فقط، تولى "فيلق دم التنين" القيادة بالقوة، مستبدلاً جنود "فيلق الحديد البارد" الذين أُنهكوا إلى أقصى حدودهم.
ذلك الفيلق، الذي جز على أسنانه وتحمل لمدة شهر كامل بين الدم والثلج، حصل أخيرًا على إعادة تنظيم وراحة.
لكن تقدم "فيلق دم التنين" يشبه رمحًا كاسرًا للجليد، لا يمكن إيقافه.
استولوا باستمرار على أكثر من عشرة معاقل لـ "عش الأم الكارثي"، وهو أكثر من ضعف إنجازات "فيلق الحديد البارد" في شهر!
شكلوا صفوفًا في الرياح والثلوج، مستخدمين هالة المعركة كفرن والدم كأضحية، يندفعون، ويقطعون الرؤوس، ويحرقون، ويحفرون الأعشاش، ويزرعون الألغام، واحدًا تلو الآخر، أفعالهم دقيقة كالآلات.
لم يكن نصرًا يعتمد على الهجوم المفاجئ لفرد قوي واحد، بل الفيلق بأكمله يعمل معًا كتروس في آلة.
تداخلت ألوان هالة المعركة فوق ساحة المعركة، كجسر قوس قزح متدفق، تعرض خصائص هالة معركة النخبة من كل عائلة في الإمبراطورية، جميعها منضبطة للغاية وموحدة في انتشارها.
تجمع قوى مئة مدرسة، هذا هو الجانب المرعب لأقوى فيلق في الإمبراطورية.
استمرت الرياح والثلوج في التساقط، وانبعث دخان أبيض كثيف من الأنقاض المتفحمة لـ "عش الأم الكارثي"، ينعكس في العيون القرمزية لبرج اللحم والدم.
وقفت "ساحرة اليأس" في مكان مرتفع، هيئتها رشيقة، كسيدة نبيلة ترتدي ملابس لحفلة راقصة.
ولكن ما خرج من شفتيها صوت ذكوري أنثوي منخفض، يحمل ازدراء إله ينظر إلى البشر.
"كم هو ممل".
في إدراكه الداخلي، تلون أكثر من عشرة "أعشاش أم كارثية" باللون الرمادي، مما يرمز إلى فقدان الاتصال الكامل.
هذه كلها عُقد وضعها بدقة، من الناحية النظرية، تهدف إلى الانتشار والتكاثر بسرعة في "بلاد الثلج"، وتحويل هذه الأرض الباردة في النهاية إلى فراش حضانة متصل بالهاوية.
"أربعة أخماس 'بلاد الثلج' مدمرة بالكامل—السكان، الجيش، النبلاء، الموارد، كلها تحولت إلى طين حشرات. ولكن مقارنة بالتوقعات—لا يزال الأمر قليلاً جدًا". صوته منخفض وأجش ولكنه لطيف، يحمل إحساسًا مزعجًا بالتناقض.
لولا ذلك الدوق العجوز الذي حاصر "مدينة الفأس الجليدي" بحزم، مثبتًا بقوة العديد من "أعشاش الأم الكارثية" تحت المدينة، لكانت الخطة قد تقدمت بالفعل جنوبًا.
"مدينة الفأس الجليدي"، التي يجب أن تسقط، أصبحت الآن مقبرة فشل "عش الأم الكارثي" في احتلالها بعد حصار طويل.
"وفقًا للخطة، في غضون عشرة أيام فقط، كان بإمكاني تحويل 'بلاد الثلج' بأكملها إلى أرض تفريخ".
"الآن أنا محاصر في هذا الهجوم والدفاع الممل، باه".
تنهد بهدوء، وتحولت نظرته إلى خط المعركة الأبعد.
هناك، "فيلق دم التنين" يبيد "أعشاش الأم الكارثية" بكفاءة مرعبة، وحتى شبكة إحساسه شعرت بألم كما لو "تُقطع حية".
"كلاب الإمبراطورية—لا يزالون مزعجين، كما هو متوقع".
لكنه لم يرتبك.
استدارت "ساحرة اليأس" ببطء ودخلت أعماق المغارة، المنسوجة من لحم الحشرات وعظام الدم، حيث ينبض كيان هائل يشبه القلب ببطء، ينضح بفقاعات سوداء تجعل المساحة بأكملها ترتجف.
همس بهدوء، تعبيره لطيف كهمسة عاشق: "'عش الأم الكارثي'—لا يُنتصر عليه بالأرقام. طالما أنه لا يزال هنا، فكل شيء آخر مجرد مقدمة".
على الجانب الآخر، في "مدينة الفأس الجليدي"، على البرج الرئيسي للجدار الشمالي، عصفت الرياح والثلوج بغضب.
على الأسوار السميكة من الحديد الزهر، وقف الدوق إدموند ويداه خلف ظهره، عباءته الفضية البيضاء ترفرف في الريح، شعره أبيض كالصقيع والثلج، يبدو أكبر بعشر سنوات مما مضى قبل شهر.
ضيق عينيه على الوادي المحترق في الأفق على خط المعركة، صرخات "حشد الحشرات" تبتلعها ألسنة اللهب، وراية معركة "فيلق دم التنين" المدرعة السوداء ترفرف بشراسة في الريح.
"...'فيلق دم التنين'، يرقى حقًا إلى مستوى سمعته". صوت الدوق لم يكن عاليًا، لكنه كشف عن إحساس لا يمكن إنكاره بالارتياح.
وقف شخصان بجانبه.
أحدهما الفارس في منتصف العمر المعروف بـ "نصل البلاط الملكي"—آرثر غاريون.
يرتدي عباءة قرمزية ويحمل سيفًا طويلاً بنقش تنين عند خصره، يتمتع ببنية نحيلة ووجه وسيم بحافة حادة، عيناه تخفي حدة مكبوتة باستمرار.
يبدو شابًا بشكل مدهش بالنسبة لعمره، حتى أصغر من اللازم، ولكن وقوفه هناك، ينضح بإحساس بالطمأنينة.
نبرة آرثر باردة، ونظرته مثبتة على بقعة معلمة على الخريطة: "الوضع في 'بلاد الثلج' أسوأ قليلاً مما تخيلنا قبل تولي المسؤولية. لكنه 'أسوأ' فقط".
"قوتنا الرئيسية بدأت بالفعل في التطهير، و'فيلق الحديد البارد' أيضًا يستريح وينتظر الأوامر. طالما بقيت الخطة دون تغيير، فالباقي مجرد حصاد".
نبرته هادئة كالماء، لكن اليقين في كلماته يجعل من المستحيل التشكيك فيه.
الآخر لافت للنظر أكثر: أوريليان ثور، "الساحر الأعلى"، السلطة العليا لـ "غابة السحرة".
يرتدي رداء ساحر أزرق داكنًا بنقش نجوم، وجهه محجوب بغطاء رأس، مما يجعله يبدو وكأنه يندمج مع سماء الليل. في هذه الأيام، ساهم فيلق سحرة أوريليان أيضًا بشكل كبير.
هم مسؤولون عن اكتشاف نقاط ضعف "عش الأم الكارثي"، وإعداد مصفوفات سحرية للتضخيم، وإلقاء الدروع، وتوفير الشفاء في ساحة المعركة. التعاويذ، كضوء النجوم، تناثرت عبر ساحة المعركة، مقدمة دعمًا مستقرًا ودقيقًا لـ "فيلق دم التنين".
رغم أن السحرة لم يكونوا كثر، إلا أنهم رافعة حاسمة أثرت على المعركة بأكملها.
بدونهم، لم تكن سرعة تقدم "فيلق دم التنين" لتكون بهذه السرعة.
لم ينظر إلى الخريطة؛ اكتفى بالنظر إلى السماء البعيدة: "هل تعتقدون أن 'عش الأم الكارثي' انتشر حقًا من تلقاء نفسه؟"
"النظام بأكمله—لديه تصميم، وتنسيق، واستراتيجيات للتضحية. هذه الأشياء لا يمكن تحقيقها بسرب بسيط من الحشرات".
مد إصبعًا ونقر بخفة في الهواء، وتحول تذبذب سحري خافت إلى شبح لشبكة "حشد الحشرات"، يتلوى كمخلوق حي.
"يمكنني أن أؤكد أنه خلف 'أعشاش الأم الكارثية' هذه—هناك 'وعي معين'، وجود أكثر مهارة مني في توجيه الفوضى والتطور".
عبس آرثر: "تقصد، إنه 'من صنع الإنسان'؟"
أومأ أوريليان برأسه.
"إذا تمكنا من قطع دماغه الرئيسي، فسينهار نظام 'عش الأم الكارثي' بأكمله على الفور".
"لكن"، غير نبرته، "'عش الأم الكارثي' مختلف؛ يبدو أنه يخفي شيئًا أكثر رعبًا لا أستطيع تمييزه بعد".
نظر الدوق إدموند إلى ساحة المعركة البعيدة وقال ببطء: "تقصد أن 'عش الأم الكارثي' هو المفتاح، ولا يزال لديه ورقة خفية؟"
أجاب أوريليان بهدوء: "بالضبط. ولكن إذا هاجمنا ذلك المكان بتهور، دون معرفة الصورة الكاملة، فسنتكبد خسائر فادحة".
ابتسم آرثر ابتسامة باهتة، مشددًا قبضته على مقبض سيفه: "إذن دعونا أولاً نطهر كل 'أعشاش الأم الكارثية' المحيطة، ثم نركز قوتنا الرئيسية لمهاجمة نقطة واحدة". قال: "تكتيكيًا، الحصار التدريجي والقضاء هو النهج الأكثر استقرارًا. بغض النظر عن مكان اختباء العقل المدبر وراء هذا، سنجده في النهاية".
أومأ إدموند برأسه، صوته حازم: "لنقم بذلك".
تمامًا بينما يضع الثلاثة استراتيجيتهم النهائية ويستعدون لإصدار الأوامر،
صعد ضابط أركان بسرعة برج المدينة، تعابيره معقدة، ورفع منظاره، مشيرًا نحو زاوية من ساحة المعركة.
قال في أذن الدوق: "دوق، من فضلك انظر إلى هناك".
عبس إدموند، وأخذ المنظار، وضيق عينيه في الاتجاه الذي أشار إليه ضابط الأركان.
لم تستطع الرياح والثلوج حجب ذلك المشهد غير العادي.
عند المنحدر الجنوبي الغربي، تتقدم فرقة فرسان لا تزيد عن مئة رجل بسرعة.
على عكس الدروع الحديدية السوداء الثقيلة لـ "فيلق دم التنين"، بدت دروع المعركة التي يرتديها هؤلاء الأفراد غريبة بعض الشيء؛ العديد من الدروع حتى معلقة عليها زجاجات وجرار غريبة، وأجهزة شبيهة بالأنابيب المعدنية تقرقع عند خصورهم، كما لو أنها يمكن أن تنفجر في أي لحظة.
الأكثر غرابة هو طريقتهم في الهجوم.
توقف شخص يركض فجأة، وسحب فوهة معدنية من ظهره، ولواها بقوة، وعلى الفور اندلع زئير من ألسنة اللهب الحمراء بارتفاع عدة أمتار، أحرقت "حشد الحشرات" المندفع من الجذر، صرخاتهم تتردد في الوادي.
تموجت ألسنة اللهب في الجليد والثلج، تاركة وراءها أرضًا محروقة وقرمزية غريبة، بينما هؤلاء الفرسان، كمحارق من المطهر، حافظوا على تقدمهم الثابت، تقدمهم بارد ولا يرحم.
"في وقت كهذا، في ساحة معركة كهذه—هناك بالفعل فرقة فرسان مجهولة الهوية تجرؤ على الظهور هنا؟ أي وحدة تلك؟" رفع آرثر حاجبه قليلاً، مظهرًا لمحة من الحيرة لأول مرة.
لكن إدموند ذُهل بالفعل.
وسع عينيه فجأة، محدقًا باهتمام في راية مرفوعة عاليًا في مقدمة فرقة الفرسان الغريبة تلك.
خلفية قرمزية، مع شمس ذهبية مشرقة تصعد ببطء، كألسنة لهب تومض بشراسة.
تلك راية إقليم "المد الأحمر"!
ومض اسم في ذهنه، شخص يجب أن يكون لا يزال بعيدًا في "مقاطعة قمة الثلج" يثبت الوضع، ومن المستحيل تمامًا أن يظهر هنا:
لويس كالفن.
"ماذا—يفعل هنا؟"
في لحظة، كاد الدوق إدموند أن يصرخ بها، نبرته تحمل صدمة نادرة، حتى بعض القلق.
ظن أنه أعد لهذه المعركة العظيمة، محاصرًا "عش الأم الكارثي"، ويحتاج فقط إلى المضي قدمًا بثبات ودقة.
ولكن الآن صهره الذكي إلى حد ما، يقود فرقة فرسان غريبة المظهر، اقتحم بصمت ساحة المعركة هذه؟
في اللحظة الحرجة التي يوشك فيها "فيلق دم التنين" و"عش الأم الكارثي" على الاشتباك بشراسة؟
اندلعت ألسنة اللهب مرة أخرى، وأُحرقت مساحات شاسعة من "حشد الحشرات"، وبدت "فرقة الفرسان راشقي اللهب" تلك في الواقع كقوة خاصة مصممة خصيصًا لاصطياد أعشاش "حشد الحشرات".
على جبهة ثانوية، اكتسبوا بسرعة ميزة محلية، مقتربين بثبات من معقل "عش أم كارثي" صغير لم تلاحظه القوة الرئيسية بعد.
نادى إدموند بصوت منخفض: "راينو!"
استجاب فارس عجوز، مؤديًا تحية ثابتة.
"خذ ثلاثة كشافة على الفور واقترب من فرقة فرسان 'المد الأحمر' تلك. أخبرهم أن هذا أمر من الفيلق المباشر لـ 'مدينة الفأس الجليدي'، وعليهم المجيء لرؤيتي داخل 'مدينة الفأس الجليدي' في الحال".